夢に見たゲープ族の腕
バテラルの動きは歪だった。
混沌としていて、不規則で、不確定、不定形でありながら磨き上げられたその動きは、正しく歪だった。
その動きに統一性はなく、常に伸ばした舌が目障りな程チロチロと動き、手足は常に地面を蹴る。
はためくマントが彼の動きを滅茶苦茶なものへ錯覚させているのだろうか。正しく認識することも叶わない彼の動きに、僕もジャックも、完全に反応が遅れていた。
バテラルは体勢を恐ろしい程に低くし、まるで地面と一体化でもしてしまったかのような姿で駆け出した。
両足で地面を蹴り、両手で進行方向を自在に変える。そして、ジャックがアリスの下へ辿り着くより先に、彼のナイフがアリスの首筋に食らいつく。
ただただ口から漏れだした言葉は、「しまった」の一つ。
それ以外何も感じることが出来なかった。ただ純粋に油断していた。いや、油断していた上に、歪な動きを予想することが出来なかった。
完全にしてやられたのだ。
一番高貴で、守らなくてはならないアリスを、僕とジャックは守ることが出来ない。僕の足なら追いつけたかもしれないのに、事前に言われた「お前は逃げろ」の言葉が僕の行動を阻止してしまう。
また、目の前で大切な人を失うのか。
バテラルが飛び出した一瞬の内に、心の中でそう察した。自分の弱さや判断力の低さに絶望した。硬直した自らの体を蔑んだ。
目の前でアリスが殺されてしまう。僕を助け、救い、成長させてくれたとても大きな存在が、呆気なく消えてしまう。
しかし、現実は違った。ほんの一秒にも満たない出来事に、僕やジャックはおろか、バテラルまでもが驚きの声を上げる。
黒を纏ったバテラルの刃は、それはもの見事にアリスの首筋へと伸び、確実に喉を通る動脈へ食らいついたように見えた。
しかし、僕の目に映る光景に傷つくアリスは居ない。代わりに、彼女を庇うようにして刃物を阻止したゲープ族の片腕だけが見えた。
「そんなっ！」
アリスが驚きの表情を浮かべると、片腕を深く刺されたゲープ族の男はニッコリと笑う。
「確かぁにおいらぁ達はぁ人として間ぁ違ぁったぁことを積み重ぁねてきたぁ。今だぁって犯罪に手を染めて、生きるたぁめだぁとかぁ家ぁ族のたぁめだぁとかぁ適当なぁ言い訳ばぁかぁり並べている」
その表情には哀しみが漂い、その口調には後悔が見え隠れする。
男はその丸太にも似た剛腕に突き刺さるナイフをもう片方の手で抑え、バテラルを睨みつけながら叫ぶ。
「だぁけどなぁ、もうこれ以上未来あぁる子供がぁ死ぬのはぁ見たぁくねぇんだぁ！」
その言葉に偽りは無い。これが彼の本心なのだろう。チェチェーリカ畑の一件で彼らの犯した罪は大きい。無数の子供を奴隷として扱い、そしてこき使った挙句、幼気な少年少女を無残な形で殺していたのだ。
被害者となるリブレス村では死刑が言い渡された。それほどに重罪である事を、おそらく彼らも知っているのだろう。
だからこそ、もうこれ以上命を奪いたくなかったのかもしれない。見殺しにすることが出来なかったのかもしれない。
「ふむ、あなたの気持ちは分かりました。しかしですが、このバテラルからそちらの少女を守れるとでも？ もし守れたとして、あなた方の処罰は既に決められていますが？ つまり、死は間逃れませんよ？」
バテラルはナイフを突き刺したまま睨むように顔を上げ、チロチロと下を動かす。
そんなバテラルの背後で、もう一人のゲープ族が口を開いた。バテラルも肉壁となった目の前の男に気を取られて、背後に誰かが回り込んでいる事など気づかなかったのだろう。後ろに回り込んだゲープ族の男は、ガッシリとバテラルを捕まえ、その両腕には悔しそうに抵抗を示すバテラルが居た。
「構ぁいやぁしまぁせんさぁ。元々おいらぁ達はぁ死んだぁ命。チェチェーリカ畑がぁ見つかぁって仲ぁ間ぁが処刑さぁれたぁのに、数名のゲープ族がぁ逃げ残ってるだぁなぁんて変なぁ話ですし。寿命がぁほんの少しでも伸びたぁんだぁ、それだぁけで幸ぁせですさぁ」
どこか悲しげに笑うゲープ族に、ナイフを刺された方の男がゆっくりと頷いた。
「そのまぁまぁ抑えてろよ。一瞬で終わぁらぁせる」
バテラルが慌てたように周囲を見渡し、困惑した声をあげるその前で、腕を刺された男はバテラルの手首を捕まえて逃げられないようにしてから大きく息を吸い、声を発した。
『白き神、孤高の神よ。今我の願いを叶えたまえ。灼熱の業火となりて、我が身を糧とし憎しみを払わん。この時目前にて構える男に、滅却をもって裁きとなせ。土へも風へも返ることを許さぬ、熱き炎でその身を焦がせ。赤き願いを届けたまえ。赤き剛腕！ フレイストラ！』
男がそう呪文を唱え終えると同時に、ナイフに刺さった片腕がメラメラと炎をあげ、轟々と空気を揺さぶり、周囲に熱風を撒き散らした。
そのまま男は赤く熱されたナイフを抜き取ると、燃え盛る片腕を振り上げ、バテラルへ向けて振り下ろす。
まるで山火事を一箇所に集めたかのような轟音と、瞬時に生まれた気温差による蜃気楼で、一瞬視覚も聴覚も麻痺してしまったかのように感じた。
ゲープ族の男が放つ一撃は、周囲を飲み込んで酸素を喰らい、バテラルを中心に大爆発を引き起こした。
その爆音や衝撃派は、遠くで待つロキリナにも届くほどだった。
「あれが……魔法民族と唱われたゲープ族の魔法。初めて見たわ。供物や魔法陣無しの詠唱だけで術が使えるのはフィドラーから聞いていたし、私も少しくらい魔法は使えるけれど……なによこの威力」
怖いもの知らずのアリスでさえ、驚きを隠すことが出来ない代物。そんな大技を放った男や、その技を直接受けた男達は、未だに爆炎の余波から姿を表さない。
周囲に生えていた草は飛び火に引火してメラメラと火の手を上げ、発生した爆風による衝撃波で巻き起こった土煙は未だに視界のほとんどを多い尽くしている。
「それにしても……」
それに何より、もっと驚くべきことが一つ。
恐らくアリスも気づいているのだろう。そっと僕を見つめて、ゆっくりと口を開いた。
「今のはあなたの国の言語よね」
彼女の問に、僕は素直に首を縦に振る以外無かった。
そう、ゲープ族が使った呪文は、明らかに日本語であったのだ。その事実に、僕もアリスも動揺を隠すことが出来ない。
僕の生まれた世界の言葉を、まるで特殊な言語のように扱い魔法を生み出していた。その事が、僕の中で複雑な気持ちを生み出す。
アリスが僕らの目の前で薪に火をつけた時扱った魔法の呪文は、日本語ではなかった。聞き取ることが出来なかった。だが、今僕の目の前で日本語を操り魔法を発動させた男を見て、僕の中にとある説が浮かんだ。
もしかすると、アリスが以前使った魔法は日本語じゃないだけで、インドネシア語とかポルトガル語だったのかもしれない。つまり、この世界と僕が元いた世界は繋がっているのかもしれないという事だ。
もしこの『言葉』の関係性を詳しく調べることが出来たのなら、僕は元の世界に帰ることが出来るのかもしれない。魔法について学べば、何かわかるかもしれない。そんな期待が、密かに心の内で湧き上がった。
この世界に来て、何度も何度も抱いていた元の世界への帰還。その可能性に、こんな場所で触れることが出来るなんて、誰が想像できただろうか。
この世界に僕はある日突然何の記憶もなしにやって来た。でもこれは奇跡でもなんでもないはずだ。前例があるはずだ。理由があるはずだ。
日本語を駆使して発動した魔法のことを考えると、そんな期待が膨らんでくる。
魔法はきっと僕が元の世界へ帰るための大きなヒントなのかもしれない。
バテラルを倒し、あとは三人をアデルハイデルという街まで連行する。その途中に、ゲープ族から魔法について聞く。
これで全てが丸く収まり、誰も不幸にはならないはずだ。そんな風に考え、内心既に解決した気でいた。後は荷馬車に戻り、のんびりと旅の続きができるのだと思い込んでいた。そんな僕の目の前で、ふと笑い声が聞こえてきた。
「……フフフ……フフフフッ」
その声がゲープ族のもので無いことはすぐに分かった。落ち着いた声色で、どこか狂った笑い方で。
その人物の答え合わせをするかのように、ゆっくりと土煙が晴れる。そこには、爆発が起きた中央で、未だに燃える腕を掴み取ったバテラルが堂々と立っていた。
「いやはや、ゲープ族は魔法民族とは聞いていましたが、まさかこれ程とは。軍用魔法という奴でしたか、人間族と魔族が争った時に赤き魔法兵団が扱ったとされるフレイストラの一種ですね。確か種類は……赤き剛腕、赤き瞬足、赤き翼、赤き眼光、赤き血肉の五つでしたか。赤の魔法使いは自己犠牲が激しいと聞きますが、まさかここまでとは驚きですねぇ……フフフフフ」
さぞかし満足気に頷く男の後ろで、巨体なゲープ族が一人、崩れ落ちた。
見るからに屈強なその男は、顔色を悪くし、不快と不調を分かりやすい程に体現している。
その鳩尾には深々とナイフが刺さっており、ドクドクと血が流れ出していた。
「フフフ……醜いです。実に醜い。血液まで醜いだなんて驚きを隠せません。流石は弱小民族ですね。滅ぶべくして滅ぶ運命だったんですよ。神の願いだったに違いありません」
バテラルは、そんな姿を楽しむように舌なめずりすると、崩れ落ちたゲープ族に、まだ燃え続ける腕を投げてよこした。
「ほら、あなたの大切な友人ですよ。いやはや可哀想に。せっかく魔法を使ったのにこんな事になるだなんてねぇ。これではもうお喋りもできやしない」
楽しげに笑うバテラルの体には、多少土埃が付いている程度で、傷一つ見えない。
「命懸けの大技だったのに、まさかノーダメージですものねぇ。腕だけになってしまった友人が浮かばれない事でしょう……フフフ」
ゲープ族の男は、轟々と音を立てて燃え続ける腕を手繰り寄せると、自らの両手が熱で爛れ、嫌な音を立てるのもお構い無しに抱きしめた。
「畜生……畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生畜生ッ！」
苦痛と憎しみとが入り混じった、悲痛な怨みつらみの言葉を吐き出す男と、それに対してピエロに向けるような嘲笑を浮かべるバテラル。そんな光景をただただ見ているだけだなんて僕には到底出来っこなかった。
「許さない……ッ！」
何を許さないのか僕には分からない。元の世界に帰る手がかりを失った事なのか、五人の子を持つ父親を無残にも殺された事なのか、人の死を悲しむ人間に対し向けられた不謹慎な態度に対してなのか。
だが一つ確信して言えることは、絶対にこのバテラルという男を許さないという事だ。
「お前だけは絶対に許さないッ！」
僕はワナワナと震える拳から、人差し指だけをピンと伸ばしてバテラルへと向けた。
何事かと首を傾げる細身の男に、怒りで満ちた表情をぶつける。
きっと、相も変わらず湧き出した身勝手な正義感がそうさせているのだろう。
しかし、僕は自分の感情に対し素直である事を辞められなかった。
そんな僕の袖を、ジャックがそっと引っ張る。
「メロス様、あなたはゲープ族にすら敵わないでしょう、お辞めなさいな」
「で、でも。ジャックさん。こいつは人の命を」
「ええ、そうですね。人を殺しました。それは確かにいけない事とされています。あなたも人の手によって誰かが死ぬのは見たくなかったのでしょう。人殺しを喜ぶ人間はごく稀です。だからそんな輩に報復を成したい気持ちはとても良くわかります。ですが……」
ジャックは優しい声で僕の肩をそっと叩くと、バテラルの方を向いてゆっくり拳を構え片足をあげた。
「暴力武力だけで全てを解決する人間を悪と見なすのなら、メロス様、あなたは同じ土俵に立ってはいけない。世の中にルールなんて本来ありません。自由でいいんです。適当でいいんです。でも、そんな他人を顧みない行動が許せないのならば、あなたに自由は向いていない。適当は向いていない。なら、あなたはあなたのルールを。正義を貫くべきです」
真っ直ぐとバテラルを見つめ、全身に力を込める青年を、僕はじっと見つめた。
「ご安心くださいメロス様。ここには僕がいます。いつだって適当で、汚れきった腕があります。この体は既に汚れてしまった。でもあなたは違う。健全な心と健やかな体を持っています。だからあなたは戦ってはいけない。あなたの正義を適当に扱ってはいけないんです」
ジャックの言葉に、僕は頷きアリスの傍へ駆け寄った。せめて、もしもの事があった時は彼女を連れて逃げれるように。
そんな僕を見て、ジャックは優しく微笑んでから満足気に頷いた。
「それでいいんです。メロス様、あなたにしか出来ないことがある。それがあなたの正義です」
普段何も考えていなさそうな、自由奔放な青年は、やはり頼りある素晴らしい人間に見えた。
「さて、バテラルさん。次は僕らの番です。大人しく捕まってくれると、アデルハイデルでの株が上がって助かるのですが、言う事を聞いてはくれませんかね？」
ゲープ族を蹴ったり嬲ったりして遊んでいたバテラルは、ようやく話しかけてもらえたことに歓喜したようで、体を左右に揺さぶりながら笑った。
「このバテラルが大人しそうに見えるのなら、あなたは協会でその魂を治療してもらった方がいいですよ」
「そう言うと思いました。では」
ジャックはまるでその答えを待っていたかのように頷くと、一気に駆け出した。
「まさか、このバテラルとタイマンを張るつもりですか？ 愚かです。勝てるはずがありませんよ」
「それはどうでしょうか、僕は強いですよ？ なんせ僕は……天才ですから」
