夢に見たバテラル
ゲープ族が案内したのは、少しばかり草が薙ぎ倒され、人が一人横になれる位のスペースがある開けた場所だった。
彼らはその開けた空間の真ん中にあるポッカリと空いた穴を指さしてアリスの頭を撫でる。
「あぁれがおいらぁたぁちの作ったぁ罠ぁだぁ」
「正確にはぁバテラル様ぁが作ってくだぁさぁったぁんだぁがぁなぁ、おいでお嬢ちゃぁん、仕組みを教えてあぁげよう」
二人に呼ばれたアリスは、目を輝かせて小さな穴に駆け寄る。
「わーい！ これでどうやってファーデルを捕まえるのー？」
はしゃぐ幼女を見つめて、どうやら嬉しいのだろう。男二人は顔を見合わせて小さく頷くと解説を始めた。
「こいつを見てくれればぁ分ぁかぁるよ」
ゲープ族はそう言うと、穴の周囲を軽く掘り出し、カポッと何か蓋のようなものを取り出した。
それは茶色く、なにか植物で編んである、うなぎの罠なんかで使われそうな円錐形で先端に切れ込みの入ったものだった。
見ただけで大体の使い方は想像ができる。おそらく掘られた穴の中はこれ以上掘り進めることが出来ないよう木とかで補強してあり、一度円錐形の入口から中に入ってしまうともう外へは出られないという仕組みなのだろう。
「コイツはぁタケグチって言うんだぁ。他にもカゴだぁとかぁモドラズだぁとかぁカエシだぁなぁんて呼ばぁれてるなぁ。んで、ここの中に入ったぁファーデルをおいらぁ達はぁ手掴みして持ち帰るってわぁけよ」
「ふぇー！ すごーい！」
「どうだぁ、おじさぁん達凄いだぁろ」
胸を張るゲープ族に、凄い凄いと連呼する彼女の姿は、どこからどう見ても知識欲豊富な幼女だというのに、その本質を知っているせいか、むしろ逆にあざとく見える。
「それでおじさーん、つかまえたファーデルはどーするのー？ バテラル？ さまって人にあげちゃうのー？」
そう、ここからが本題だ。彼らは捕まえるだの毛皮を取るだのと言うが、果たしてその目的はなんなのか。密猟なのか楽しみなだけか、バテラルとやらは何者なのか。
「うーん、やぁっぱぁり気になぁっちゃぁうのかぁなぁ？ お嬢ちゃぁん？」
「うん！ わたち知りたーい！」
「ガハガハガハ、困ぁっちゃぁったぁなぁー。知りたぁいかぁー」
近所のおじさんが女の子に甘えられて「仕方ないなー、よしよし飴ちゃんあげちゃうぞー」とでも言うように、ゲープ族二人はアリスの前にしゃがみこんだ。
「いいかぁい、ここかぁらぁ話すことはぁ本当に内緒の事なぁんだぁよ。誰にも言っちゃぁいけなぁいよ？」
片手の人差し指と中指で唇を挟むゲープ族の真似をして、アリスはコクリと頷いた。
「よしよし、いい子だぁ。実はぁおいらぁ達の仕事はぁここに捕ぁまぁってるファーデルの回収で、バテラル様ぁはぁおいらぁ達がぁ捕ぁまぁえてきたぁファーデルの毛皮ぁを上手に取ってくれるんだぁ。おいらぁ達はぁあぁの人に雇わぁれてお手伝ぁいをしているってわぁけだぁ。毛皮ぁはぁどうやぁらぁ売らぁなぁいらぁしいけれど何に使ぁうかぁはぁ教えてくれてねぇなぁ。まぁでも、おいらぁ達はぁその人の所まぁでファーデルを届けなぁきゃなぁらぁねぇ。今ぁそういう仕事をしているのさぁ」
そう答えるゲープ族に、アリスはよく分かっていないと言いたげな表情でコクリと頷く。
「つまぁりだぁなぁ、おいらぁ達はぁバテラル様ぁのお手伝ぁい。何に使ぁうのかぁおいらぁ達にも分ぁかぁらぁねぇ。でもまぁ、バテラル様ぁはぁ今ぁもどこかぁでファーデルを捕ぁまぁえて毛皮ぁをとってるはぁずだぁ。この草原のどこかぁでなぁ」
「そうそう、さぁっきファーデルを届けに行ったぁらぁ作業場ぁに居なぁかぁったぁんだぁよ。だぁかぁらぁ籠の中ぁに入れてきたぁんだぁけれど、どこへ行ったぁのやぁらぁなぁ。もしかぁしたぁらぁ近ぁくにいるかぁもしれねぇんだぁ。」
自分達でそんな事を言い、自分達で怖がるその様は滑稽以外の何者でもない。
しかし、アリスは表情をキッと真っ直ぐにし、ゲープ族を見詰めてはっきりと核心に迫った。
「なら、そのバテラル様の命令で動いているあなた達は何のために毛皮をとってるのか知らないのね？ それで、バテラル様とやらの作業場はどこなの？」
急に変わったアリスの口調に、二人は何事かと驚く様子を見せるが、気のせいだと思ったのだろうか。ゆっくりと草原に出来た道を示して答えた。
「太陽の出る方向に行くと小さぁなぁ洞ぁ穴ぁがぁあぁる。その中ぁで仕事をしているって話だぁったぁんだぁ」
「確かぁにおいらぁ達はぁバテラル様ぁがぁ毛皮ぁをどうするのかぁ聞いてはぁいなぁいがぁ、きっと高ぁく売るはぁずだぁ。売らぁねぇのはぁもったぁいなぁいなぁ。あぁと、今ぁはぁ作ぁ業場ぁに居なぁいかぁらぁ……どこへ行ったぁんだぁろうなぁ」
そう答えて不安気に辺りを見渡すゲープ族と、バテラルとやらの正体が得られずもどかしそうにするアリスを見詰めていた瞬間。僕らをゲープ族のもとへ案内してくれたファーデルがキューキューと大声を発した。
「ど、どうしたんだファーデル？」
僕が慌てて静まるように宥めるも、この小動物に言葉は通じない。
「そもそもここまで着いてきていたんですね、ファーデルちゃんは」
ジャックは見当はずれの事を呑気に呟いていた。
そんなファーデルの叫び声を聞き取ってか、アリスは咄嗟に体を伏せた。
同時に先程まで彼女の頭があった場所の草がバッサリと切られる。
何事かと慌てて立ち上がる僕とジャックの目の前に、全身黒に覆われた男が立っていた。
「やはり三人と一匹ですか。そういう味がしたんですよ……。どうも初めまして。あなた方がしきりに探し回っていたバテラルです。バテラル・ガーべナ。まぁ、情報を欲した迷子の旅商人に名乗ったところでどうということはありません。純粋に、ただ純粋に、あなた方を始末するだけですから」
男は顔を隠す目的か、口だけが空いた仮面をつけており、そこからチロチロと舌を伸ばしては体を左右に揺すって笑う。
「きっと雇い主ごと捕まえて大手柄でも狙っていたのでしょうが、残念ですね。そこに居る雑魚二人をわざわざダミーとして雇ったのに」
バテラルはヌルヌルとした動きでゲープ族の二人を向くと、舌をチロチロと伸ばす。
「ひ、ひぃぃぃ、すみまぁせんすみまぁせん。おいらぁ達てっきり迷子の女ぁの子だぁと思ったぁんです」
「迷子の女ぁの子可ぁ愛そうだぁかぁらぁ喜ばぁせようと思ったぁんです」
「まぁさぁかぁバテラル様を嗅ぁぎ回ぁっている旅商人だぁなぁんて思いもしなぁかぁったぁんですぅ」
余程その男が恐ろしいのだろう。二人は体をビクビクと震わせながら必死に頭を下げた。
しかし、そんなゲープ族をバテラルは許す気など無い。
「残念です。ここでサヨナラになりますね」
「お願いしまぁす許してくだぁさぁい！」
「許してくだぁさぁい何でもしまぁすかぁら！」
必死に頭を垂れるゲープ族を、楽しそうに眺めながらバテラルは近づき、両手に持ったナイフをくるくると回す。
「お願いしまぁす、おいらぁにはぁ五人の子供がぁいるんです。息子がぁ二人、娘がぁ三人です。あぁいつらぁまぁだぁ成長期で、お金がぁ必要なぁんです。妻ぁはぁ毎日毎日酒ぁ屋ぁなぁんかぁで客引きさぁせらぁれてるんです。見世物です。おいらぁが何とかぁしてやぁらぁなぁきゃ、家ぁ族を守らぁなぁきゃなぁらぁんのです」
「お願いしまぁす、おいらぁにはぁ病気の親父がぁ居るんです。グーグフェはぁそんなぁおいらぁのたぁめにって色んなぁ仕事用意してくれてたぁんですがぁ、もうどこにも居なぁいんです、頼れるのはぁあぁなぁたぁだぁけなぁんです。お願いしまぁすお願いしまぁす。この娘がぁ邪ぁ魔ぁって言うなぁらぁ殺しまぁす。おいらぁ達のミスを償ぁえるなぁらぁ何だぁってしまぁす。だぁかぁらぁ、せめてお命だぁけはぁ。おいらぁ達にはぁ守らぁなぁきゃぁなぁらぁなぁいものがぁあぁるんです！」
顔を真っ赤にし、地面に突っ伏して懇願する男達の姿を、楽しそうに眺めている事が仮面の上からも伝わってくる。
バテラルは相変わらずチロチロと舌を出してヌルヌルと動くばかりだったが、ゲープ族が命乞いを終え、返事を求めて顔を上げるのを確認してからそっと口を開いた。
「卑怯者ですねぇ、自分が助かりたいがために家族の名前を出して、さぞかし自分が必要だと演じるなんて」
「ち、違ぁいまぁす！」
「いいえ、だってあなた方、もう何年間も家に帰ってないじゃないですかそれでどうして必要とされてるだなんて言えるんですか？ むしろ帰る場所もなく放浪とするための弱小民族が」
その口調にはどこか喜びが隠れている。バテラルの言葉に苦悶の表情を浮かべるゲープ族を、手軽なおもちゃとしか思っていないのだろう。
ひどく扱おうと何度でも買い換えることが出来るおもちゃだ。
「それに、あなた方はチェチェーリカ畑の事を忘れたのですか？ あなた方の商売に使われた子供たちは、帰る家もあり、必要としてくれる家族もいる。そんな子達を無残にも殺害し、金銭へ変えたのは一体どこのどなたでしょうか」
バテラルの言葉に、ゲープ族の表情から血の気が引く。言い返すことが出来ないのだろう。だが、正直バテラルの言葉を僕は支持してしまう。
そう、彼の言う通りなのだ。ロキリアも、その友達も、たくさんの子供たちは、みんなこいつらゲープ族がために死んだ。まだ生きる権利があり、生活する力もあり、将来のある小さな命が、この民族の身勝手な理由のためだけに死んだのだ。
「あれだけ酷いことをして、人間領の若輩領主に全てバレて、やむなく魔国領へ逃げなきゃいけなくなった君たちを助けたのは、果たして誰だったかな」
言い返すことの出来ないゲープ族は、もはやこの時点で虫の息だった。例えバテラルが亀の歩みより遅いナイフを突き刺したとしても、彼らはかわすことをしないだろう。
これより訪れる死を受け入れる、そんな表情をしていた。
「勝手にそっちで話を進めるのは自由だけれども、あなた、今の状況を理解しているの？」
場似た漂っていたやるせない雰囲気を崩したのは、アリスだった。
「……っち、黙っていてもらえますか？ 旅商人のお嬢様。今はこちらの時間でして、あなたが割って入る隙など無いんですよ。むしろ、興味本位でファーデルを追ったのが間違いですね。まだ若いのにもうその命を天に返さなくてはならないのですから」
仮面の下から冷たい眼光を覗かせ、どこか不満げな声色でそう口にするバテラル。
そんな彼に、彼女は腰に手を当てて退屈そうに溜息をついてから軽く会釈をする。
「挨拶が遅れたわね、私の名前はアリス。アリス・ダイアリーチェ。人間領南東部の貧困地区と呼ばれる砂漠一帯を管理している領主よ」
彼女の言葉に、ゲープ族の表情がみるみる内に凍りつくのが分かった。それもそうだろう。彼等の仲間は砂漠地帯管理者であるアリスによって捕まり、リブレス村にて処刑されたのだから。
しかし、バテラルの反応は違った。
確かに一瞬驚いたようには見えたが、それから顎に指を添えて何やらブツブツと呟き始めたのだ。
「ふむ、噂に聞いていたより若い。しかし彼女が人間領南東部の領主か……確かに年齢の割には肝が据わっている。しかし、懸念も多い。そもそもダイアリーチェの姓を持つ者が人間領の領主などなれるのだろうか……だが」
それからゆっくりと顔を上げると、バテラルもアリスに習って軽く会釈を返す。
「ご丁寧にどうも、アリス・ダイアリーチェ様。二度目の挨拶とはなりますが、バテラルです。バテラル・ガーべナ。いやはや、先程名乗ってしまったので恐らく気づかれているのでしょうが、その通りです。バテラルには苗字がございます。それが何を意味するのか分かるでしょう、そして気づかれてしまったからには生かして帰すわけにはいかないのです。まぁ、もちろんあなたが人間領の砂漠地帯管理者でなかったとしても、生かして帰すつもりはもとうございませんが」
男は舌舐めずりをすると、両足にぐっと力を込めて体制を低くする。
「そもそも人間領に対しては怨みつらみが多数ございますからね、その鬱憤晴らしついでに、領主を一人殺すのも悪くはない。バテラルは、俗に言う悪魔ですから」
バテラルがそう言い、ナイフを強く握り直した瞬間だった。彼はまるで地面に寝そべっているかのような、凄まじく低い体勢で駆け出したのだ。
「アリスお嬢様！」
ジャックが慌てて飛び出すよりも早く、バテラルの刃物がアリスの首筋へと伸びた。
