闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たアリスとゲープ族

　アリスは、目の前に立つ密猟者本人に気づかれないよう微笑むと、どこか異様にはしゃぐ子供のように手を叩いた。

「ファーデルってなにー？」

　その質問は、六歳の少女が純粋に知りたいと感じた知識欲からくる質問のように見える。不思議な事柄や聞いたことの無いものを耳にすると、ただそれだけで知りたいと思い答えを求めようとする。

　そんな子供らしさを十二分に含んだ彼女の演技に、ゲープ族は確実に酔いしれたらしかった。

「ファーデルって言うのはぁだぁなぁ、ここらぁに居る可ぁ愛ぁい動物だぁよ」

　親切に子供に対してものを教えるその姿は、やはり気さくな近所のおじさんといったところだろうか。

「かわいいの！？」

　アリスはこれまで見せたことも無いようなとびっきりの笑顔で、キラキラと目を輝かせながらそんな事を聞く。

「そうだぁよ。とっても可ぁ愛ぁいんだぁ。そしてとっても素敵なぁ毛皮ぁをもってるんだぁよ」

　明らかにゲープ族はアリスに対して気を許していた。どんな質問をされようとも、きっとなんでも答えてくれるだろう。というか、彼らはロリコンか。友好的な幼女の姿勢に萌えているのだろうか。

「お嬢ちゃぁん可ぁ愛ぁいの好きなぁのかぁい？」

　そう問いかけるのは、アリスに説明していた男の隣に立ってソワソワしていた男だ。

　こちらからはゲープ族の表情は見えない。しかし、どうせろくでもない表情をしているのだろう。声かけ事案だ。現行犯逮捕だ。なぜだかとてもむしゃくしゃしてくる。

「うん、しゅきー！　わたちかわいいのしゅき！　みーせーてー！」

　しかし、流石はアリス。年相応の対応を心掛けている。素直な興味と真っ直ぐな気持ち、拙い言葉遣いや止まらない知識欲に抑圧されて目を輝かせるその姿は、紛れもなく純粋無垢な幼女である。

　と言うか、もはや別人である。

「見せてって言わぁれてもなぁ」

　だが、アリスがこれほどまでに恥を晒したというのに、肝心なゲープ族は一歩引いてしまった。

「今はぁ見せらぁれなぁいなぁ」

　ゲープ族の声色からも、何かわけがあるのだろうということは想像がつく。後ろ姿からも、そのしどろもどろとした態度から、きっと目が泳いでいるのだろう。

　とはいっても、その何かが分からない今の僕らは、ただただもどかしく感じるだけである。

「なーんーでー！　みーせーてっ！　みーせーてっ！　ねぇみせてよー！　わたちかわいいの見たいー！」

　要求を続けるアリスに対し、困ったように顔を見合わせるゲープ族。そんな様子から、僕は一つの可能性に気がついた。

　もしかすると、アリスが見たがっている生きたままのファーデルはもう手元に存在しないと、そう言いたいのかもしれない。

　ゲープ族は既に捕らえたファーデルを殺し、毛皮を回収した後なのだ。だからファーデルを見せることが出来ないのだろう。アリスがファーデルを見たいとせがんでも、殺してしまったものは出せない。きっとそんなところだろう。

　そう考えるだけでも、この二人が密猟者本人である事は間違いない。

　もう取っ捕まえても良いんじゃないかと、僕はジャックを見つめた。

「せっかちですね、メロスさん」

　ジャックは僕の気持ちを読み取ったのだろう、目と目が合うと優しく微笑んでから小声で囁いた。

「でもまだダメですよ。このままこいつらだけ持ち帰っても肝心な証拠がありませんから」

　はっきりとそう述べる青年に、僕は仕方なく肩を落とす。

「お嬢様が心配なのですね。きっとお嬢様も喜ばれることでしょう。でも今は我慢の時です。向こうの手の内を全て暴いてからでも遅くはないでしょう？」

「でもジャックさん、もしゲープ族に、アリスが彼らを捕らえて憲兵に突き出そうとしていることがバレたら、彼女が襲われてしまうんじゃ？」

　僕の不安げな質問に、ジャックは緑色の瞳を柔らかく細めて笑った。

「その時はその時ですよ。何のために僕が居ると思ってるんですか」

　ウオラ・トゥニクとの一件で見直しはしたものの、怠け者な召使の言葉を簡単に信じることは出来ない。まさしく頼りない彼に、僕はただただ無理して信頼の色を示すしか無かった。

「分かりました、ジャックさん。大人しくします」

　きっと頬は膨れ眉は歪み、その瞳に不服の火が灯っていたに違いない。そんな僕の態度から心中を察したのだろう、少し悲しそうに苦笑いを浮かべる青年が、横目にチラリと見えた。

「お嬢ちゃぁん、ファーデルって小さぁいし見つけにくいし足がぁ速いしで、なぁかぁなぁかぁ捕まぁえらぁれなぁいんだぁよ」

　申し訳なさそうに答える男と、その隣でごめんごめんと頭を下げる男。

　その目の前で、アリスは両手をバタバタと動かして叫んだ。

「やーだー！　みたいのー！　ファーデル気になるー！　おじちゃんみーせーてっ！　むうーーーっ！」

　駄々を捏ねるその姿に、思わずたじろぐゲープ族達。

　それでも彼女は恥を捨て、これでもかと言わんばかりに幼女っぷりを発揮した。

「おじちゃんたち凄い人でしょ？　わたちファーデル捕まえるとこ見てみたいのー」

「ま、まぁおじちゃぁん達はぁすごい人だぁかぁらぁ、ファーデルなぁんて簡単に捕まぁえちゃぁうけどね」

　凄いという言葉を猛烈に強調するゲープ族の男と、何故か隣で胸を張る音に、アリスはチャンスと思ったのか畳み掛ける。

「ほんと！？　おじちゃんたちすごいのー？　ならわたちにみーせーてっ！」

「でもねぇ、おじちゃぁん達、今ぁ手元にファーデル持ってなぁいの、我ぁ慢して、ね？」

「むぅ、やだやだやだやだ！　わたちは今ファーデルが見たいのー！」

「そんなぁ事言わぁれてもなぁ」

　困ったように頭を掻くゲープ族の前で、アリスは手を組み拝む様に顔を上げた。そのまま上目遣いで唇をそっと開く。

「わたち、おじちゃんのすっごいの……見てみたいな」

　少し甘えた声色に、叫びすぎたせいか赤くなった頬、若干の涙目に思わずゲープ族だけでなく僕の胸も高鳴る気がした。

　あともう一押し、顔を見合わせて何やら話し込むゲープ族の後ろ姿から、あともう一押しで証拠を掴むことが出来るだろうと僕は確信する。

　それはアリスも同じようで、ゲープ族の一人に近づき手を握ると、顔を見上げてじっと目を合わせる。

「ねぇおじちゃん、捕まえた毛皮でもいいのー。見せて？　捕まえる道具でもいいの。どういう風に捕まえて、それをどうするのか教えて欲しいの」

　彼女も少し焦っていたのだろう、幼女さが薄れ、若干大人びた口調ではあったが、それでも特別気にしなくてはならないようなものでは無い。

　むしろ、こんなに可愛い女の子に手を握られて、ゲープ族は冷静な判断ができないだろう。

「ちょっとでいいから……ダメかな？」

　うるうると揺れる可愛い瞳と、ギュッと握った掌から伝わる脈、小さい女の子の甘える様な声に、キュンと胸が打たれたはずだ。

「随分悔しそうな顔をするね、メロスさん」

　隣で笑うジャックの言葉に、慌てて僕は逆上せた頬を両手で抑えた。

　一方ゲープ族も、僕と同じく彼女の幼いながらに発せられた妖艶な波動にやられたらしく、もじもじと体を揺すりながら行動に移った。

「わぁ、分ぁかぁったぁ。分ぁかぁったぁよお嬢ちゃぁん。ふわぁふわぁの毛皮を少しだぁけ見せてあぁげるかぁらぁね。少し待ぁっててね、おいお前、取ってこれるかぁ？」

「む、無茶言うなぁよ、バテラル様を出ぁし抜くってかぁ？　あんなぁ化物の目を欺くのはぁ無理だぁ」

「そんなぁ事はぁわぁかぁってる。ほんの少し毛皮を借ぁりるとかぁ、それくらぁい出来るだぁろ」

　アリスを喜ばせたいという欲求と、それを叶えるのがかなり難しいのだという現実とが入り交じった対応から、密猟者の全貌が見えてきた。

「ジャックさん、まさかこいつら……」

　僕の言葉に、ゆっくりと頷くジャックは、ほんの少しだけ教えてくれる。

「よくある話です。仕事のない連中や、憲兵に追われて帰る家のない人間は、あんな風に闇の世界に生きる人間へと縋《すが》り付くんです。そこで半分奴隷のように働かされ、犯罪スレスレ……いや、完全に犯罪者として余生を過ごすことになるでしょうね。自らの身を守ってくれて、住む家や食事を提供してくれる雇い主のために、あらゆる仕事を必死にこなし、手を汚し、命を汚し、自分の魂すら濁らせる。そこまでして必死に雇い主のために生きて、そしてどこかで犯した失敗のために憲兵にバレると、まるでこれまでの努力も労力も無かったかのように捨てられる。そういう奴らです」

　過去に何かあったのだろうか、彼の目は真剣そのもので、いつもの睡魔と怠惰に襲われたような表情は一切見えない。

「その……彼らの親玉……雇い主はどうなるんですか？」

　僕の問いかけに、ジャックはどこか悲しそうな目をしながら呟く。

「トカゲのしっぽ切りですよ」

「トカゲのしっぽ切り……？」

「ええ。雇い主は、バレやすい悪事を全て下の連中にやらせます。危険な事や、人としてやってはいけないことなんかは全て下の連中、身寄りのない連中がやるのです。そしてもし下の連中がヘマをして犯罪がバレれば雇い主だけ姿を消す。宿泊場所に取り残された下っ端は、行く宛もなく逃げる術もなく、抵抗すらできず、抵抗する者は殺されますからね。そういう流れで、憲兵やギルドの人達に捕まえられ罪人の汚名を一生背負うことになる。憲兵達は、働かされていた下の連中が犯人であるという証拠を元に捜査を始めるので、予め逃げてしまった雇い主が誰なのかは分からないまま事件の幕は閉じるのです」

　彼の言葉に、僕は慌ててゲープ族を見た。

「それって……」

「ええ。ここで奴らを捕まえるのは簡単ですが、あえて泳がせて、それから雇い主を見つけ出して捕まえる。アリスお嬢様の演技の真意はそこにあります」

　ジャックのハッキリとした言葉に、僕は小さく頷き、アリスを見つめた。

　僕としては、いつ捨てられてもおかしくない崖っぷちに立たされている彼らに対しての同情心も湧いては来たが、人種差別というやつだろうか。ゲープ族だと思い返すだけで、やはり憎たらしくてたまらない。

　そんな憎き仇の種族を上手く出し抜こうとする彼女に、僕は期待を抱いていた。また、あらゆる自体を想定した上での計画性やアドリブ能力、度胸に、もはや尊敬の念さえ感じていた。

　もちろん、そんなアリスの胸の内など微塵にも感じてはいないゲープ族は、いかにしてこの幼女を満足させようかということばかりに頭がいっている。

　今なら背後を取って難なく縄にかけることが出来るだろうが、それはしない。

「バテラル様ぁを出ぁし抜くって言っても、どこで見てるかぁも分ぁかぁらぁなぁい人だぁぞ。悪魔ぁなぁんだぁぞ」

「そ、そそ、そんなぁ事分ぁかぁってるわぁい」

　キョロキョロと辺りを見渡しながら、アリスに手を振ったり彼女の駄々を優しくあしらったりしているゲープ族だが、会話の声色が徐々に弱々しくなってゆく。

「い、今ぁはぁきっと皮ぁを剥いでる最中だぁかぁらぁ、ファーデル見せるくらぁい平気だぁって」

「そ、そそ、そんなぁ事言ってももし仕事終わぁってたぁらぁ、こ、ここ、ここに来ちゃぁうんだぁぞ」

「その時はぁお嬢ちゃぁんに聞いたぁこと黙ぁっていてもらぁえばぁいいんだぁよ。俺らぁはぁ迷子を見つけたぁんで帰り道教えてたぁってことで。なぁお嬢ちゃぁん。これかぁらぁファーデル見せてあぁげるけど、おじちゃぁん達とファーデルの話をしたぁことはぁ誰にも言わぁなぁいって約束できるよね？」

「うん、わたちやくしょくしゅるー！！！」

　元気よく返事をするアリスに、偉い偉いと頭を撫でるゲープ族。うらやまけしからん。

　しかし、いざアリスと約束したというのに、二人はその場に固まったままキョロキョロとあたりを見渡して移動しようともしない。

　僕はじっとゲープ族を見つめ、行動に移る瞬間を今か今かと見守る。

　しかし、肝心のゲープ族は落ち着きがない。最初は可愛いアリスに男の本能が暴れているのだろうと思っていたが、どうもそういった様子ではない。

　まるでどこかで誰かに見られてはいないかと気にしてる動きだ。

　まさか僕らの居場所がバレたのだろうかと、息を潜める僕の横で、ジャックが小さく唸った。

「うーん、まずいですね」

　そう口にした彼は、眉にしわを寄せて目を瞑り聞き耳を立てる。

「まずいって、何がですか？」

　僕の問いかけに、彼はゲープ族を指さしてから答える。

「僕はてっきり、雇い主はこの場にいないんじゃないかって思ってたんです。きっとアリスお嬢様も同じで、雇い主の名前や取引の場所なんかを聞き出すつもりだったんです。でも、この様子だと雇い主もこの草原に来てますね。しかもファーデルの毛皮はそいつが管理している。情報を得ようにも、雇い主が近くにいるのでは、敵も警戒心が高まっていてそう簡単に教えてくれないでしょうね」

　つまり、ゲープ族は今雇い主にサボっているところを見られやしないかと気が気じゃないわけか。

　その事にアリスも気づいたらしく、そっと言葉を変える。

「ねぇーねぇー！　なら、ファーデルの捕まえ方とかおしえてー！」

　少し焦っているのか、早口気味に話す幼女ではあったが、ゲープ族の男も焦っていたのだろう。アリスの態度の変化に気づく様子はなく、小さく頷いてアリスに手を差し出した。

「分ぁかぁったぁ分ぁかぁったぁアリスちゃぁん。これはぁ内緒なぁんだぁけどね、特別に見せてあぁげよう。付いておいで。実はぁファーデルはぁ罠ぁで捕まぁえるんだぁ。ファーデルがぁ好きそうなぁ穴を掘って、その出入口に反《かえ》しを付けるだぁけの簡単なぁ罠ぁなぁんだぁよ」

「ほえー？　よくわかんなーい！」

　調子を取り戻してカマトトぶるアリスに、焦りを見せていそいそと手を引くゲープ族。僕とジャックは三人の跡をこっそりとつけ、その罠とやらを見に向かった。