夢に見た密猟者
キューキューと鳴きながら鼻先をひくつかせ、ファーデルは生い茂る植物を掻き分けながら突き進む。
その兎に似た動物を、アリスは同じような鳴き声を出しながらついて行く。その姿はまるで、童話不思議の国のアリスそのものに見えた。
先を急ぐ兎の跡を、必死に追いかける可憐な少女。彼女には動物達の言葉が聞こえている。
アリスは必死に声を出し、耳をしっかりとたててファーデルの後ろから草を掻き分け前進していた。
僕とジャックはただひたすらに彼女の邪魔をしないよう息を殺して跡を付けた。
先頭を行く銀色の毛並みを持つ動物は、草むらの中へ吸い込まれると同時に全身が緑へと変化し姿が見えなくなってしまう。
そうなる度に、アリスはファーデル語を駆使して見失った事を伝え、合流を図る。
帰り道には、小規模の獣道が真っ直ぐと伸びており、荷馬車への道のりは安心できる状態にある。だが、行きに関しては道無き道を進む現状、目的地も分からず少しばかりの恐怖に心が埋もれてしまう。
ファーデルは本当に道を把握しているのだろうか、僕らはちゃんと目的地――ここで言うところの密猟者の居場所――に向かえているのだろうか、目的地の惨状はどういったものなのだろうか、果たして僕らに密猟者を捕獲することは出来るのだろうか。
何を今更弱気になっているのだと、僕は自分自身を叱咤する。
よく良く考えれば、僕らを案内してくれているファーデルは密猟者の魔の手から命からがら逃げ出した子のはずだ。
そんな子を先頭にして、僕らはせっかく逃げてきた密猟者の下へ再び向かわせているのだ。
そう思うと、やるせない気持ちでいっぱいになってしまう。
僕の拙い正義感が、ヒーローという虚像を持って身体の内側を支配した。
「ジャックさん、もし密猟者を見つけたら、僕が飛び出します。速攻で少なくとも一人を倒してやりますよ」
覚悟を決め、一点を見つめる僕に、ジャックはいつもと変わらぬ退屈そうな声でそれを否定した。
「辞めておきなさいな、メロスさん。今回は役割分担ですよ。アリスお嬢様は交渉役、僕は敵対者との抗戦役、そしてメロスさん、あなたは争いが始まった時にブレーメンさんへ事態を伝える電報役です。お願いですから、それだけは自覚し行動してください」
そんなジャックの言葉に、僕はどこか見捨てられた気になってしまう。
「僕が弱いからですか？ もっと強くないと危険に巻き込めないって言いたいんですか？」
恐らく僕は、甘い答えを期待していたのかもしれない。お前はよくやってるよとか、君は充分強いよとか、そんなことを言ってもらえると思ったのかもしれない。しかし。
「そうです。メロスさん、あなたはとても弱い。何かを殺すことなんて到底出来やしない。それは実力の問題だけではありません。あなたの心も弱いんです。あなたの過去に何があったのかは知りませんし誰も聞かないでしょう。しかしあなたは『生きる事』にすがり付いて、全てに対して優しくあろうとしてしまう。これはロキリナさんも同じです。あなた達はとても弱い」
唐突にそんな事を言われるとは思いもしなかった僕は、何も言い返すことなくただ隣を歩くジャックを見ることしか出来なかった。
「メロスさん、あなたを見ていれば分かります。あなたは誰かのために動こうとする。酷い言い方をすれば、あなたは自己犠牲に酔っている。いいですか、全員を守る正義の味方になんて、誰もなれません。どこかで必ず犠牲が出ます。その犠牲は、味方かもしれないし、敵かもしれないし、もしかしたら自分かもしれない。犠牲の上に利益があるのは魔術の基本です。頭を抑えたら尻が上がっちゃうんです。普通はどちらかを選ばなくてはならない。この世というのは多くの場合逃げる事を許してくれませんから。しかし、あなたには大勢を守る力がある、逃げるための力がある」
彼は僕の顔をじっと見つめてはっきりと言った。
「あなたの足は、逃げる事を許された足です。辛い時、きつい時、そこから逃げろと、そのために得た足です。それはあなただけの力なのです。そして、あなたの足は逃げるだけじゃない。多くの人を動かす足です。体だけでなく心まで。あなた一人で変えられないこの世も、あなたが駆けて人を集めれば、全員があなたの意思を継げば、あなただけでなく全員がヒーローになれるんです。いいですか、一人で戦うのは愚か者のする事です。あなたには逃げる力がある、助けを求める術がある。あなたが逃げて助けを呼べば、あなたが逃げてくれたおかげで助かる人も出てくる。逃げる事は恥じゃない。それだけは忘れないでください」
なぜ唐突にそんな話をしだしたのか、僕には分からない。しかしジャックは、まるで全てわかっているのだと言いたげに微笑むと、最後にこう締めくくった。
「あなたは昔の僕によく似ている。潰れてはいけません。肝に銘じなさい。そして常に自分に問いかけなさい。あなたにとって『生きるとは何か』を。その答えを見つけるまで、あなたは弱いんです」
その言葉は妙に引っかかり、僕の中に留まった。
『生きるとは何か』という問がこの世界から元の世界へ帰る術、いや、この世界にやって来た理由のように思えた。
「ジャック、相変わらず適当にそれっぽいこと言ってる暇あったら準備しなさい。そろそろ目的地よ」
不意に振り返ったアリスの言葉に、ジャックは短く返事をし、僕は耳を立てる。
「もし戦闘になれば、メロスさん、あなたのその足でブレーメンさんへ連絡を。その行動一つが、多くの人を救うはずです」
「分かりました」
素直に頷く僕を見て、緑色の瞳を優しげに細めながらジャックは頷いた。
「人間、暇が一番です。何もしない事が幸せなんです。逃げる事は恥じゃない。生きるために必死になった、本当の姿なんです。暗い気持ちや過去の闇を抱えつつも、自分に出来ることをするのです。けして無駄な足掻きをしてはいけない。牙は隠すものなのです」
ジャックの意味深な発言が言い終わると同時に、アリスはピタリと足を止めた。
それからゆっくりと屈み、小声でジャックに囁く。
「奴らの背後を取ったわ」
警戒心を見せるアリスと、その言葉に頷くジャック、ゴクリと生唾を飲み干す僕の目の前で、唐突に笑い声が響いた。
「ガハハハハ、チェチェーリカァの吸魔ぁ石を勝手に作って密売するよりもこっちの方がぁ俺らぁに向いてるなぁ！」
この独特の訛り、汚らしい笑い声、鼻が詰まったかのような呼吸音。その全てが聞き覚えのあるものだった。
「グーグフェの野郎がぁ新ぁしい商売思いついたぁって言うかぁらぁ家ぁ族置いてわぁざぁわぁざぁ山中に行ってやぁったぁのに、誘拐してきたぁガァキのお守りだぁもんなぁ。吸魔ぁ石もどうせ大したぁことなぁい値段なぁんだぁろうさぁ」
草むらの向こう側には男が二人いるらしく、鼻をフガフガと鳴らしながら草原の中を歩き回っている。
「バァカァ野ぁ郎お前、吸魔ぁ石一つで一年間はぁ遊んで暮らぁせる代物だぁぞ。グーグフェさぁんはぁそこんとこちゃぁんと分ぁかぁってたぁんだぁよ。お前がぁこっちで働ぁく前にいたぁ奴はぁ吸魔ぁ石売りまぁくったぁ後で仕事全部辞ぁめちまぁうほどにはなぁ。生物に寄生しその体内で食うもん食って成長し、寄生主がぁ恐怖を感じたぁらぁそれに漬け込んでバァクリと食ってチェチェーリカがぁ誕生する。このプロセスかぁらぁも子供を宿主にして育てるって案はぁ完璧だぁったぁんだぁよ」
話の内容からも、会話しているやつの特徴からも、そいつらが何者なのかはハッキリと分かる。
「ゲープ族か……」
僕の怒りに満ちた表情を見て、アリスは小さく頷いて囁いた。
「メロス、話した事は覚えてるわよね？」
彼女は僕が怒りに任せて飛び出しやしないかと不安になったのだろう。
実際、ゲープ族には恨みがある。妬んでいる。奴らは僕を含めた子供達を拐い、奴隷として無理やり働かせた。
その内容は大きく分けて二つあり、一つは僕やロキリアがやらされていた吸魔石の回収である。
吸魔石を作るのに適した土地らしく、僕らは日がな一日土を掘り返して吸魔石を運び出し、トンネルを掘っていた。
そして御褒美という形で魅惑の粘液質な液体――後に知るチェチェーリカの乳――を飲まされていた。
ゲープ族は、そうやって育てた子供を最後にはチェチェーリカという貝に食わせて、チェチェーリカを量産していたのだ。
そして子供たちがやらされていたもう一つの仕事というのは、能力を失った吸魔石と、チェチェーリカに食われた子供を掘り進めたトンネルの中に埋めるという作業だ。
これは聞いた話なので詳しくは分からないが、子供達は何も知らされず同胞を土に埋めるという滅茶苦茶な労働を強いられていた。そしてそんな子供たちの命を弄ぶように、ゲープ族は私腹を肥やしていたのだ。
「許せない……ゲープ族全員許せない」
僕の怒りと憎しみは、もはや頂点に達していた。飛び出さなかった自分を褒めて欲しいほどだ。
「僕を助けてくれたロキリアを……他の仲間達を……よくもっ！」
まだ名前も知らない子供たちだっていた。その全てが僕を支えてくれた。協力してくれた。
言葉も分からず、出所すら分からない僕を信じ、脱出の手伝いまでしてくれたのに。
「なぜ奴らがここに居るんだっ！」
そんな僕の肩を、そっとアリスが掴んだ。
「あなたの気持ちも分かるわ。でも落ち着きなさい。今もまた、守るべきものがあるんでしょう」
僕と同じ年齢とは思えないほどの落ち着き払った声色に、僕はしゅんと押し黙った。
よくよく考えれば、本来の僕の四分の一にも満たない年齢の彼女が、僕より冷静で、僕より大人びているのだ。
落ち着けよ、僕。何もまだ慌てる必要は無い。
そう言い聞かせて、ジャックとアリスに頷いた。
「偉いわメロス。んじゃ、少し交渉してみるわね」
アリスは優しく頷くと、僕らの位置から少しずつ離れ、ゲープ族の目の前へ回り込むような形で移動し、声をかけた。
「あっ！ 誰かいる！ すみません、助けてくだちゃい」
彼女は演技派女優なのだろうか。目に涙を浮かべ、フラフラと窶れた足取りでゲープ族の目の前に出ると、心底嬉しそうな笑顔を見せた。
「わ、わたち……道に迷っちゃって。おじちゃま達はなにちてるの？」
流暢なオアリム語を操る彼女が、あえて子供らしい口調を扱う。それなのにわざとらしさは無く、むしろ自然な子供のようにすら見えてくる。
ゲープ族は唐突に現れた人物に対し、一時過剰なまでの警戒心を見せた。密猟している自覚はあるのだろう。誰かに見られたという恐怖が全身を駆け巡った、そういった表情だった。
しかし、目の前に現れたのは年端もいかない弱々しい幼女。しかも保護者はなく言葉も拙い。そんなガキに警戒する必要等ないと、そう思い込んだらしい。
「おお？ どうしたぁよお嬢ちゃぁん、迷子かぁい？ パァパァやマァマァはぁ？」
ゲープ族の一人が優しげな声で話しかけ、もう一人がしゃがみ込んでアリスと同じ目線で手を振る。
そんな優しげな仕草と、奴らの狡猾さを考えれば、心底反吐が出る。
しかし、アリスは違った。彼女はどんな大人よりも大人であった。
迷子を演じながら、着実にゲープ族の警戒心を解き、奴らとの交渉を進めようとしていた。
「うぅ……わたち、迷子になっちゃったの。パパもママも居ないの……寂しいよぉ」
「おお、おお、そいつはぁ可愛そうだぁ。ほらおいで、あぁまぁり美味しくなぁいと思うけど干物をあぁげよう」
「こんなぁ小さい子に硬いもの食わぁせちゃぁダァメだぁろう」
まるで気さくな近所のおじさんといった風に振舞おうとするゲープ族だが、僕の目にはただの幼女誘拐犯にしか見えない。現行犯逮捕だ。
しかしアリスは何の警戒もなく干物を受け取ると、笑顔でありがとうと微笑んだ。
「おじちゃん達は何ちてるのー？」
彼女の言葉に、ゲープ族は顔を見合わせて少し困った表情をしてから、アリスに返事をする。
「おじちゃん達はね、ファーデルっていう動物の毛皮を取るお仕事をしているんだよ」
アリスに対し警戒心を見せる事の無かったゲープ族は、何の構えなしにそう答えた。
コイツらが密猟者の招待だと確信がついた瞬間、アリスの表情が一瞬変わったように見えた。
まるで獲物を前に舌舐めずりする蛇のような表情だった。
