闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たファーデルの声

　アリスの指示で荷馬車から降りた僕とジャックは、煌々と照りつける太陽に瞼を細くしながら周囲を見渡した。

　程よい湿度と暑すぎない気温、そして蝋燭や日陰に慣れた目に厳しい眩い光。それらが延々と広がる草原を包み込み、煌めかせ、一種の別世界を生み出している。

「ま、眩しいですね」

　ジャックは心底嫌そうに目を細めながら呟き、僕もそれに同調する。とはいえ、眩しいだけで辛くはない。むしろ心地のいい天気と言えるだろう。

　しかしやはり、暗所に慣れた眼球は唐突に襲われる光線にただ目を細める以外の手立てがない。正直のところ、一面白に染まって見えるのだ。目を微かに開けるのがやっとである。

　そんな男子を、情けない奴らだと言いたげな表情でアリスは見つめ、ひとりでに歩き出した。

「あ、アリス待ってよ！」

　一人我が物顔で草を掻き分け行く彼女を、慌てて追いかけるべく、僕とジャックは高貴なお方の傍へと駆け寄る。

　そんな僕らを見て、彼女は驚いた素振りを見せた。

「あら、てっきりあまりの眩しさに目どころか体の筋力まで眩んだのかと思ったわ。よく着いて来れたわね」

　相変わらずの憎まれ口だが、正直のところ事実でもあるため反論することが出来ない。

　そんな黙りこくった僕を、アリスはさぞかし退屈そうに見つめて再び歩き始めた。

　荷馬車から見ていた時は気づかなかったのだが、この草原に生い茂る無数の葉は恐ろしい程に成長しており、短いものでも1m、長いものでは3mを超えるような地帯もあった。

　そんなススキにも似た平行脈の植物を、顔が切れないよう注意を払いながら掻き分けて進む。

　ススキと言うより、サトウキビ畑に近いだろうか。固く頑丈な茎が地面から盛り上がり、鋭い葉が周囲を覆う。

　もちろんその他の植物も目に止まった。ニラやスイセンのような、柔らかく独特な香りのする葉、オナモミのような体にくっついてくる実を付ける植物。

　そのどれもが巨大で、必死に太陽へと体を伸ばしている。

　よく見れば、大きいだけの植物ではないことも分かった。

　巨大な草花の木漏れ日を必死に集めようとしているのか、オオバコやシロツメクサににた網状膜の植物も生えており、そいつらの咲かせた花の上を、ハエやハンミョウのような昆虫類が飛び回っている。

　地面は程よくぬかるんでおり、アリスから借りている簡素な革靴が地面を踏むたびにグチャグチャと土をかき混ぜるような音を出した。

「栄養価も高く……多様性に富んでいる。天国ですねここは」

　ジャックは時折目的を忘れたかのごとく立ち止まっては、地面を掘り返したり足元の草を食んだり、飛び回る羽虫を捕まえて観察したりしている。

「そう言えばあなた、動物愛好家だったわね」

　ジャックが足を止める度に、わざわざ歩を止めて振り勝てるアリスが、ふと思い出したように訊ねた。

「元生物学者です。専攻は青だったので、どうしてもこういう生き物と触れ合う機会が多かったんですよ。それにしても天国だここは。見てくださいよ。クフェデデリシオがこんなに。アリス様ならご存知ですよね？　クフェデデリシオはワイトメッツ草の受粉に欠かせない生き物で、ワイトメッツ草の種は青魔術において薬品精製の材料の一つ。人工的に繁殖させる計画がことごとく破綻しているというのに、この場所は全てが上手くいってるんですよ！」

　僕は、アリスの方を向いて「わけがわからないよ」と言いたげな表情を浮かべる。

　それを見て、アリスは苦笑いを浮かべながら口を開いた。

「あなたの世界で言うところのクフェデデリシオは『羽のあるハエの仲間の花を食む者』って意味。ワイトメッツは『白き爪の』って意味よ」

　つまるところ、ハナバエとシロツメクサでいいのだろうか。僕の知っている姿とは違うようなので、必ず同じ生物とは限らないが、どうやらこの世界の名前の付け方は僕が元いた世界の付け方によく似ている気がする。

　近いうちに、この世界の動植物に和名をつけるのもありかもしれない。

「アリス様が何をおっしゃっていらっしゃるのか私には理解しかねますが……、メロス様、この土地は素晴らしい。こんな素晴らしい草原を密猟者風情が荒し回ったのだとすれば、僕の怒りは絶頂です」

「それは、それは、大変ですね……？」

　僕はなんと答えれば良いものか分からず、ただただ下手な笑顔を浮かべて首を傾げた。

「こんな所にフィデデリシオまで！　アリス様、ここは天国です！　僕ここに住みたいです！」

「フィデデリシオは『翼のあるハエの仲間の花を食む者』よ。あとジャック、目的を忘れてぴょんぴょん飛び回るデデは要らないわ。うるさいだけよ。置いていってあげるからここで一生を過ごしなさい」

「ひぃ、そんな恐ろしいこと言わないでください！」

　ジャックは手のひらサイズの巨大なハエを慌てて放り投げて頭を下げた。

「分かればいいのよ、さっさと着いてきなさい」

　アリスが呆れ顔で踵を返し、再び適当に歩き出す姿を見て、ジャックは彼女に聞かれないよう声を殺して呟いた。

「非番もらったらここに来よう」

　それからも歩きながらジャックは植物について簡単に語り聞かせてくれた。

　光を求めて高く育つものは成長速度が早いが嵐や動物の刺激に弱く、すぐ折れたり潰れたりしてしまう。それに比べ地面に広がる植物はあまり被害を受けることは無いが、光が滅多に届かない。などの説明をしてくれる。

　軽く振り返ってみると、荷馬車が走っていた当たりは踏み固められて道のようになっており、生えている植物も短く歩きやすそうだった。

　なるほど、向こうは獣道のようになっているから、刺激に弱い植物は少なく、逆に刺激に強い植物が生い茂っているのか。

　ラーマは必死に身長を超える草の中をもがいている僕らの方を見て、大変そうですねと言いたげな目付きでそこらの草を食んでいた。

「僕もラーマのように毎日飯を食っては寝るような生活をしたいです」

　ジャックが不意にそんなことを口走り、アリスに軽く小突かれる。

「その代わりたくさんの荷物を長距離運ぶことになるけど、あなたに務まるのかしら」

　ジャックはそれに答えようとはせず、先頭を切って草を避け道を作る。

　ジャック、アリス、僕の順番で歩く草原には、僕らが通った事を主張するように道が生まれ、踏み倒されたいくつもの草が黒ずんで荷馬車までの帰り道を示してくれていた。

　程なくして荷馬車も見えなくなる頃に、ジャックは歩みを止めてアリスの方を向いて目を擦った。

「お嬢様、そろそろいいんじゃないですか？　この少年の前なら恥ずかしくないから呼んだんですよね？」

　僕はジャックが何を言っているのかよく分からなかったが、話しかけられたアリスは彼の言葉の真意を感じ取っているようで、ちらりちらりと僕を見つめては時折頬を赤く染めた。

　なんだこの表情は。今まで見てきたアリスの表情の中で一番可愛いじゃないか。まるでなにか後ろめたいことでもあるような仕草に、僕はただただ首を傾げる。

「お嬢様、今この場にハーメルンは居ません。僕だって情報系の能力は持っていません。そこのメロスさんは足が速いだけです。お嬢様のお力が必要ですよ」

　一体アリスの何が必要なのか、僕には全く分からないが、それがとても重要なものである事はジャックの表情が物語っている。

「アリス、ジャックさんが何をさせようとしているのか分からないけど、君にしかできなくて、それがファーデルを救う手立てになるのなら、僕からもお願いするよ」

　隣に立つ小さな女の子の目をしっかりと見つめてそう伝える僕に、彼女は顔を真っ赤にしながら問いかけた。

「絶対笑わない？」

　何を笑う事があるのだろうかと、僕は小さく首を傾げた。

「笑わないよ？　どうして？」

　しかしアリスは、よほど恥ずかしいことでもあるのだろうか、僕の発言を押し留めさせて必死に叫んだ。

「わ、笑わないならいいの。何も聞かないで。あと、誰にも言わないで」

　そんな、普段見ることのない弱々しく女々しい彼女に、ジャックは明後日の方向を向きながらニヤけた。

「ご安心下さいお嬢様、客人以外全員が知っていますとも。二年前まではその能力を使って庭の小鳥たちなんかと……」

「ちょっと黙りなさい！」

　饒舌に語りださんとするジャックに、アリスは慌てて飛び蹴りを食らわせ無理やり黙らせると、僕をジッと睨みつけた。

「絶対誰にも言うんじゃないわよ」

「お嬢様も思春期ですね」

「そ、そんなんじゃないわよ！」

　性懲りも無くアリスをちゃかそうとしたジャックは再びアリスの蹴りを腹部に受けて悶えるように突っ伏した。

「コホン……じゃ、じゃあ。やるわよ」

　アリスは地面で悶えるジャックをよそに、地面にしゃがみ込むと、喉に手を当てて目を閉じた。

　それから軽く息を吸い、口を動かす。

――キューキュー……キュ！

　彼女の口から発せられた音は、オアリム語でも日本語でもなく、それはまるでファーデルの鳴き声だった。

　唐突に目の前で繰り広げられるモノマネに、ここは隠し芸大会の会場だったのだろうかと錯覚さえしてしまう。

　そんな僕の素直な反応とは打って変わって、ジャックは至って冷静そのものであった。

　まるでアリスの声真似を最初から望んでいたような表情に、僕は半信半疑ながらも納得の色を見せた。

　彼女はオアリム語のわからない僕に日本語で話しかけてくれた。それは別に日本人から習ったわけではない。彼女の能力だ。彼女は知らない言語だろうと話すことが出来る能力がある。そのお陰で僕は助けられ、こうしてカタコトではあるがオアリム語を使った会話が出来るまでに成長している。

　そして何も、彼女の会話の対象は人だけではない。言葉を使う生物なら、彼女は対話ができる、そういう事なのだろう。

　今僕の目の前に座るアリス・ダイアリーチェは、一見すると緊迫した状況の中ふざけた事をしているだけにしか見えない。

　しかし彼女の真意は別の所にあるのだ。彼女は自分がしている事が常軌を逸しているのだと自覚した上で、ファーデルを守るために恥ずかしいのも我慢して能力を使っているのだ。

「す、凄い……」

　僕の口から自然と零れた言葉は、アリスを馬鹿にする内容でも、おちょくるような言葉でもなく、純粋な尊敬であった。

　あれだけ恥ずかしがっていた彼女が、自らの利益以外のために必死になる。その姿に思わず感動した。

「しっ、お嬢様の気が散ります」

　そんな僕の口から出た言葉にも、アリスは恥ずかしそうに頬を赤らめそっぽを向く。ジャックは僕の方に手を置いて、見守るようジェスチャーで示した。

　普段グータラしているだけの頼りない大人だとばかり思っていたが、こういう姿を見るとアリスの事を大事に思っているのだなと実感でき、微笑ましくも感じる。

　それから、しばらくしないうちに、近くの草むらがガサガサと揺れて全身緑色の毛で覆われた小動物がひょっこり顔を出した。

　――キュッキュッキュ！

　アリスはそれを目にすると、嬉しそうに微笑んでから再び鳴き声を真似る。いや、彼女からしたらそれは鳴き声なんかではなく、一種の言葉なのだろう。

　彼女はファーデル語を駆使し、この周囲に住むファーデルの一匹……いや、一人と会話を果たし、情報を得ようとしているのだ。

　恐らくそのためには信頼を得る必要があるだろう。ファーデルの言葉を操る人間なんて、僕らからしたら日本語を駆使するエイリアンみたいなものだ。

　僕が初めてアリスに出会った時のような、異様な恐怖をファーデルはきっと抱いているに違いない。

　アリスはそんな恐怖を取り除き、不安と誤解を解き、交渉を成功へと導かなくてはならない。

　そして悔しい事に、僕もジャックも彼女の助けにはならないのだ。

　頑張ってアリス。僕は心の中でそう思うしか無かった。

　キューキューという甲高い会話がファーデルとアリスの間を行ったり来たりする。その間、僕もジャックさんも邪魔することは許されない。ただひたすらに押し黙って、事の行方を見守るのだ。

　こうして見ていると分かったのだが、ファーデルの毛の色は緑ではなく透き通った白だった。

　周囲の光を吸収し屈折と反射を上手く駆使し、まるで緑や茶色に見えはするが、それは純粋に透明な毛が、周囲の環境を映し出すことで保護色となっているのだ。

　それからしばらくして、急にファーデルはアリスとの会話を中断し、踵を返して草むらの中へと駆けて行ってしまった。

「あっ、待って！」

　僕は慌ててその足を止めようと呼びかける。しかしもちろん、ファーデルに僕の言葉が届くはずもないのだ。僕にファーデル達の言葉は理解できないし、彼らも僕の言葉を理解することは出来ない。

　でもせめて、どこか行ってしまう前にアリスの話をちゃんと聞いてやってくれ。

　そんな風に思った僕を、アリスは慌てて呼び止めた。

「待ってメロス！」

「なんでだよアリス！　ファーデルが逃げちゃう」

　そんな僕を見て、アリスは目を大きく見開いてからクスクスと笑った。

「違うわよメロス。ファーデルは逃げてるんじゃないわ、案内してくれるのよ。私達の獲物が潜む場所にね」

　その表情は、余裕と羞恥心と、そして確信した勝利の色を浮かべていた。