ロキリナとお世話係
私は木製の箱の中で小さく丸くなる生き物に、そっと手を伸ばす。
そのまん丸とした茶色い毛皮の動物は、まるで母親にでも甘えるかのように、私の手の甲に頬を押し当て、キューキューと柔らかくも甲高い声を発した。
鼻先がヒクヒクと動き、それに伴い長い髭が上下に揺れる。
そのフワフワの頭を優しく撫でてやると、長い耳がピクピクと跳ねて気持ち良さそうに瞼を閉じた。
あまりの可愛さに悶えてしまいそうになるも、高ぶる感情を堪えてそっとファーデルの前足を持った。
「ごめんね、ファーデルちゃん。怖くないからね」
私は、通じるかどうかも分からないオアリム語で優しげに語りかけると、そっとファーデルの前足を持ってひっくり返す。
ファーデルは最初嫌がってはいたものの、私の想いが伝わったのか、それとも抵抗する体力が無いのか、私の力に負けてゴロンと横になり腹を見せた。そのあまりにも無抵抗な姿にワシャワシャと撫でたくなる。
その感情をぐっと我慢して、そっとファーデルの腹部に触れてみた。
お腹の毛は思っていたより薄く、土塊が毛に絡まっている。
しかしそれよりも目を引いたのは、小さな後ろ足からお腹にかけて走る血痕である。
「ブレーメンさん、これ……」
私はその血に触れないようにしながら、恐る恐るブレーメンさんの表情を覗き見る。
彼は険しい表情を浮かべたまま、ピンと張った鯰髭を指でいじり、遠目から血の様子を伺っていた。
血痕は既に乾いたのか、黒っぽく変色しており、周囲の毛や土をまとめて固めている。
しかし、傷口らしきものは見て取れず、ファーデルも苦痛を味わっているような動きは見せなかった。
「ちょっとごめんね」
私はそう囁くと、乾燥した血痕を指で摘んで潰してみる。それはパリッと安易に砕け散り、少し痛んだ毛だけが残された。
同じようにして、後ろ足に付着した血液にも触れるが、ファーデルは怖がる様子も痛がる様子も見せない。
「ふむ、どうやらこの血は他の個体のもののようですな。この子には目立った怪我はございません。恐らく、血を流した仲間を避けて逃げてきたのでしょう」
ブレーメンさんのハッキリとした言葉に、私を含めた子供達は安堵の表情を浮かべる。
確かに言われてみれば、付着した血液は後ろ足から跳ねたように見える。恐らく血の水溜りの上なんかを走ったのだろう。
だが、ファーデルを見つめる老人の瞳から警戒の色が失せることは無かった。
「お嬢様、この血の量から察するに、ファーデル一体分の血液量は遥かに超えています。少なくとも五頭程のの死体が積み上げられて居たのかと。その死体から滴る血の海を必死に走ってきたのだとすれば、この血痕にも納得はいきますが…………その場合密猟者の存在はほぼ確実。いかがなさいましょうか？」
彼の言葉で、私はハッと目を覚ます。
そうだ、この子に怪我が無かったとはいえ、他の個体、つまりこの子の親とか友達とかが被害に遭っている可能性は拭えないのだ。
それに、綺麗好きで知られているファーデルが血の上を走ってきたのだと考えれば、それだけの状況が生じていたと考えるのが普通だろう。
すなわち、密猟者が未だにどこかで隠れていて、禁止されているファーデル猟を続けているのだ。
「あまり私達が首を突っ込む事でもないわ。とりあえずこのファーデルはアデルハイデルまで連れ帰って、そこの憲兵に保護するよう指示を出しましょう」
「かしこまりました、お嬢様」
アリスの指示に、軽く頭を下げるブレーメンを見て、私はもどかしくてならなかった。
現にファーデルは襲われているというのに、その対処に当たらず、全てを憲兵に丸投げしようとしているアリス・ダイアリーチェがどうしても歯痒い。
ファーデルの赤ちゃんに触れたからだろうか、要らない感情輸入が私を無性にも揺すぶり、思わず彼女に意見した。
「アリス様、恐れながら一つ。このファーデルを保護した時点で、密猟者の存在はほぼ確実となっています。それなのに、私達は何もせず、憲兵に丸投げした後指を咥えて見ていろというのは些か納得いきません」
アリス様は、私が意見してくるとは思ってもみなかったのだろう。何事かと目を丸くしてから、深く溜息をつく。
「なんだ、そんなこと」
「そんなことではありませんアリス様。今確かに小さな命が奪われているのですよ。それを止めずして何が領主様ですか」
私は何をこんなに熱くなっているんだろうなと、箱の中で丸くなる小さな生き物に目を向けた。
この可愛らしい生物は、どうしたの？ とでも言いたげに小さく首を傾げて見つめてくる。その愛くるしい仕草が、私の意思をより強く掻き立てるのだ。
「今、密猟者の存在を危惧し、ファーデルを保護できるのはアリス様のみです。何日も待って憲兵を動かすより、今ここでアリス様が動いた方が確実なはずです」
そんな私に、アリス様は一瞥くれた後に窓から外を眺め、否定語を口走った。
「ダメよ」
「どうして」
それでもなお食い下がることのない私に、彼女は指を立てた。
「まず一つ。私は人間領の領主で、権限はほぼ最下層。そんな私の善行が魔国領で通じるとは思えないわ。そんな名も知れぬ領主が勝手に魔国領の治安を守ったところで、ここの領主はいい顔をするかしら？ 顔に泥を塗られ、手柄を横取りされたと思うでしょうね。酷い場合密猟者と私達はグルで、ファーデルの毛皮を売りさばいた後に魔国領領主から謝礼金をふんだくろうとしているなんて因縁をふっかけられる可能性だってあるわ。ただでさえ今、狩猟禁止の動物を捕らえて箱に閉じ込めているというのに」
彼女はさらに指をもう一つ立てては説明を続ける。
「次に二つ、私達は今急いでいる。速急に向かうべき場所が確かにあるのよ。本来の到着予定日を既に二日ほど、いやそれ以上遅れているわ」
それから更に指を立て。
「三つ、魔国領での事態は魔国領に解決させるのが一番。人間領領主が魔国領で発生した密猟問題を解決したとなれば、こっち側の人間は人間領の人間に恩を感じる事になる。私の行動一つで外交問題が大きく変動するのは避けたいわ。辺境の地に育ったあなただって大好きな旅商人に聞いたでしょう。今人間領と魔国領が一触即発の関係だって」
「そんなの、全部アリス様の勝手じゃないですか。全て私情じゃないですか」
それでも引き下がれない私に、彼女は心底どうでも良さそうな目を向けてハッキリと言った。
「あなたがファーデルを守りたいのもただの私情でしょう？ 懐かれて可愛いから、親が殺されたのだとしたら可哀想だから。きっとそんな身勝手な理由でそう思っているんでしょう」
「そ、そんなこと」
「いい？ これだけはハッキリ覚えておきなさい。狩猟禁止期間が過ぎれば、当たり前のようにファーデル猟は始まる。親を失うファーデルはたくさん出てくるでしょうし、あなたが可愛いと思ったこの動物たちの血はたくさん流れるのよ。可哀想だから、可愛いからって理由で保護をする気なら、諦めなさい。私からしたらその動物、不細工にしか見えないから」
ハッキリとそう言ってのけたアリス様に、私は何も言い返すことは出来なかった。
彼女の意見も一理あるのだろう。それでも納得はできないし、悔しい。
――キュー？
ファーデルはまるで何も分かっちゃいない様子で、首をかしげては可愛らしい声を出す。
やはり私は、こんな愛くるしい動物が死んでゆくなんて想像したくないし、守れるものなら守りたいと思った。
例え私情だろうと、オアリム大陸に住む全ての人間がこの動物の狩りを三年に一度しか行わないと決めたのだから、それを守らせるという大義名分はあるはずだ。
私は私の手に頰擦りし続ける可愛らしい動物を、優しく見つめて苦悩した。
今ここには自慢できるほどの戦力がある。それを行使し、どうにかしてこの子達を守れないだろうか。どうにかしてアリス様を納得させることは出来ないだろうか。
「全く、私の話をちゃんと聞いていないのか、余程の頑固者なのか……まぁいいわ。考えを改めてあげる」
アリス様は、私の表情から何かを受け取ったのか、不意にそんな事を言い出すと、そっと私に指を向ける。
「今日からあなたはファーデルの世話係ね。そして私たちは密猟者を捕らえる。役割分担でいきましょう。それで文句はないわね？」
アリス様の唐突な発言に、私の表情筋は急に仕事をほっぽり出してポカンと口を開けるハメになった。
「い、いいんですか？」
きっと私の表情は分かりやすいくらいに変化したのだろう。アリス様はクスりと表情を和らげて続けた。
「私はただ、ファーデルだけでなく密猟者も添えて憲兵に突き出せば要らぬ疑いをかけられなくて済みそうだと思っただけよ。それによく考えれば、今の私達は旅商人一家だったわね。外交問題に発展する要素を何一つ持ち合わせていないわ。だって金のためにあちこち走り回る根無し草だもの。どこの国にも肩入れしていないんですものね」
彼女の優しい声色に、私は思わず頭を下げていた。
この女に対し、私は嫌悪感ばかり抱いていた。しかし、今この瞬間私は、感謝の気持ちでいっぱいだったのだ。
「気持ち悪いから頭を上げてくれる？ あなた、自分の思い通りにならない時はあからさまに表情を険しくする癖に、自分の思い通りになった途端掌返して笑顔になるんですもの。気持ち悪いったらありゃしないわ」
彼女のそんな憎まれ口に思わずムッとしながらも、私は嬉しさでにやけてしまうのを我慢出来なかった。
箱の中でずっと大人しくしているファーデルを優しく撫でて、心の中でそっと囁く。
――きっと、あなたの仲間を守ってあげるからね。またすぐに、広大な草原を走り回れるようになるからね。
そんな私の心の声が聞こえたのか、それとも単なる気まぐれか、ファーデルは私の手に強く頬擦りしてから、キューキューと鳴いた。
「それでお嬢様、これよりいかが致しましょうか？」
ブレーメンさんがいつにも増して真面目な顔で呟き、ジャックが退屈そうに欠伸をする。
「そうね、正直ハーメルンが居て欲しかったではあるけど、まずファーデルがどこから来たのかを確認したいわ。メロス、ジャック、あなた達は私に付き従いなさい。血の跡を辿るとしましょう。情報は私が集めるわ。メロスはいざという時の連絡。ジャックは荷馬車に残したら寝ちゃうでしょうから歩いてついてきなさい。いざという時は私達を守るのよ」
アリス様の指揮にメロスは元気よく返事をし、ジャックは面倒臭そうに立ち上がった。
「ロキリナはファーデルの世話を。餌はブレーメンが知ってるわ。ルキ君とブレーメンは彼女とファーデルを守りなさい。無いとは思うけれど、もし密猟者に囲まれた場合は問答無用で蹴散らして構わないわ」
「かしこまりました、お嬢様」
ブレーメンはどこか嬉しそうに頷き、ルキ君もそれにならった。
「では、そういうわけで作戦決行よ。日が沈むまでに全てを片付けるわ」
アリスが荷馬車から飛び降りるのを見て、メロスとジャックさんもそれに従う。
「ではわたくしはファーデルの餌を取りに行きます。ルキ様、わたくしが居ない間、ロキリナ様をお守りくださいませ」
ブレーメンはそう言うと小さめの鍬を片手に地面へと降りる。
残された私とルキ君は、箱の中で丸まったままのファーデルを微笑みながら眺めていた。
「かわいい……ね」
私の隣でファーデルを眺めながら、不意にルキ君がそう囁く。
「うん、かわいい」
私はファーデルを見つめたまま小さく頷く。
「でも、殺される、よね」
ルキ君は表情を帰ることなく私を見つめた。
私は、なんと答えたらいいのか分からなかったが、それでもただ首を横に振るしかなかった。
しばらく時間が経ち、ブレーメンがミミズやワームを両手に抱えて帰ってくる。それを美味しそうに食べるファーデルを見て、ポツリと呟いた。
「いつか死ぬ日が来るかもしれない、いつか狩られる日が来るかもしれない。でも今はその時じゃない。私達人間が決めた事なの。この子達を狩るのはまだ先だって、私達人間が決めたのよ。自分たちのルールすら守れないのに他の種族の命をどうこうする権利なんてないわ」
きっとそれは、自分に当てた言葉なのだろう。
村の掟すら守れなかった私が、一体誰に規則を守れと言えるのだろうか。
だが、償いでもある。
掟を守れない私は、今人類が掲げた規則を守ろうとしている。本当に身勝手だが、自分勝手だが、これが正解であってほしいと願った。
遠くで、何かの爆発音と共に土煙が上がった。
