ロキリナとファーデル
「それで、どうするの？」
私は、ラーマを止めて硬直したままのブレーメンを見て、耐えかねずそう口を開いた。
怪我をしているなら手当が先だろうし、まだ近くに密猟者が居るのなら、取っ捕まえて憲兵とか貴族とかに突き出すのが先だろうし。戦闘を避けたいのなら位置をメモして近くの街に報告した方が良いはずだ。
しかしそういった判断を下すのはこの中で最も経験を重ねているブレーメンさんとか、権限を持っているアリス様位だろう。私がどうすべきかを口にしたところで、現状何の権力も持たない私の意見を素直に聞いてくれるとは限らない。
別にブレーメンさんやジャックさんを信じていない訳では無いが、ファーデルが相手となると大きな責任が伴うはずだ。狩猟禁止期間に、怪我をしているファーデルを抱えてみようものなら、隠れていた貴族の使者や憲兵なんかに捕まえられて罰金を取られたり、無い罪にかけられる可能性だってある。
私はそういった可能性を考慮した上で訊ねたのだ。
それになにより、私より年下の癖に領主という地位にあり貴族の仲間であるアリス・ダイアリーチェに逆らうことは出来ない。もし彼女になにか意見があるのだとしたら、私は彼女に従わなくてはならない立場にあるのだ。
そもそも私は彼女の召使いになりたいという理由で着いてきているのだから。さて、そのアリス様は一体どんな判断を下すのだろうか。私は意見を求めるように彼女を見た。
「そうね、ジャック。とりあえずファーデルを荷馬車に運び入れて。怪我をしているのなら簡単な手当をしましょう」
彼女は私の眼光を避けるように、後方で横になっていたぐーたら男に声をかける。
「え？ 僕ですか？」
大きなあくびをしている最中だった男は、急に呼ばれたことに驚いてヘンテコな返事をした。そんな表情が気に食わないのか、それとも何か懸念材料でもあるのか、アリスは苛立った様子で怒鳴りつけた。
「あなた以外誰が居るのよ。さっさと降りなさい。それともなに、私の知らないジャックがこの荷馬車に乗ってるとでも言うの？」
ジャックはアリスの言葉に震えつつも、はてさてどうしたものかといった表情でブレーメンに助けを乞う目線を向けた。
「しかしお嬢様、ファーデルの狩猟が禁止されている今、捕まえることそのものが犯罪でございます」
ブレーメンはジャックの目線を感じ取ってか、困った表情をより濃くしてそう囁く。そんな老人に、この荷馬車の中で最も偉い少女は怪訝な表情で切り返した。
「あなたは馬鹿なの？ これは捕獲でも狩猟でもないわ。単なる保護よ」
さも当然のようにキッパリと言い張るアリスに、ブレーメンは少し考えるように鯰のような髭を摩ると、ふむと小さく頷いてジャックを見た。
「何をしておられますかジャック様。お嬢様のご命令でございます。たまにはお仕事をなさって下さいませ」
「えぇ、マジですかブレーメンさん」
「お嬢様のご指示です。どうとでもなりましょう」
ブレーメンの作り出した笑顔に、ジャックは片手を上げて応えた。
「へいへい。別に僕は動物に好かれるわけじゃないんですけどねぇ」
不満げな表情のまま彼は荷馬車から飛び降り、留め金を外してスロープを用意する。
そのまま、太陽の光を嫌うように大きなあくびをしてから適当に柔軟体操をして、スラリとした青年はその身なりにそぐわないへっぴり腰で、恐る恐るファーデルへと近づいて行った。
その光景を、胸を高ぶらせて見つめる私達にブレーメンが指示を出す。
「ファーデルは人に滅多に懐きません。なんでもいいので空き箱を用意して、中に布を敷いてください」
「わ、分かりました！」
隣でメロスが慌てるように返事をし、彼の動きに付き従うようにしてルキ君も空き箱を探し始める。
衣服類が詰められた箱、お土産のようなものが詰め込まれた箱、何かの金属がたくさん入っているものや、ラーマの餌、水が入った大きめの水筒が無数に詰め込まれた箱に、野宿の際口にする非常食、リブレス村出もらったであろうクフェワイシやクフェイリ。ヌカの葉が詰め込まれたものまである。
しかし、そのどれもが空いてはおらず、ルキ君とメロスは困ったように顔を見合わせた。
「メロス、そこの食料箱を空にしなさい」
そんなメロス達に、アリスはそう指示を出し、ありがとうと少年は返事をする。
ルキ君が箱の中身を外に出し、メロスが一箇所に固めている様子を見て、私は昔私が着ていた布切れを荷物の中から引っ張り出す。
「ルキ君、その箱空になったならこれ敷いてくれる？」
私の問いかけにコクリと小さく頷く彼は、私の手から布切れを受け取ると軽く匂いを嗅いで箱に敷き始めた。
もう、私の匂いを嗅がないでよと、思わず頬を赤らめるも、恐らく誰も気づいてはいないだろう。それよりも私はルキ君が表情を変えなかなったことが不安でならない。
私の体臭が臭かったのだろうか、ルキ君が普段から無表情なのは承知しているが、今となってはそれが恥ずかしくて、しかも不安だ。
「ル、ルキ君。く、臭くなかった？」
恐らく顔を真っ赤にしているであろう私の問いかけに、少年は首を小さく傾けた。
どうしてそんなことを聞くのかと言いたげな表情に、私は慌てて両手を振りながら言い訳を絞り出す。
「ななな、な、何でもないのよっ！ た、ただね、あの……そ、そう！ ファーデル！ ファーデルがこの上に寝るのだから、臭くないかなって！ 安心できるかなって！ ただそれが心配だっただけなの！」
これ程同様が隠せないとは、自分にガッカリしてしまう。
しかしルキ君は鈍感なのか、はたまた意地悪な子なのか。先ほどと同じように首をかしげては、布を片手にもう一度匂いを嗅いだ。
もう止めて、これ以上されたら恥ずかしさで悶え死んでしまうと、私は顔を真っ赤にしてルキ君を眺めた。
心臓の音が大き過ぎて、彼にも聞かれてしまいそうだ。
しかしルキ君はこんな私の心情を知ってか知らずか、匂いを嗅ぎ終わったその状態で私の顔を向き、小さな声で感想を口にした。
「いい香り」
予想外の返事に思わず高揚する胸と、再度押し寄せる羞恥心とで心も体もグチャグチャになってしまいそうだった。
そんな私の言葉を聞いていたからか、傍に立っていたメロスがルキ君の横に座り、私の布切れに鼻を近づける。
「あっ、本当だいい香り」
お前は人の匂い嗅いでんじゃねぇよと一瞬イラつくも、メロスの感想に怒りはどこかへと吹き飛び、それ以上の恥ずかしさが私を包み込む。
もうこれ以上の羞恥プレイは私が死んでしまう。お願いだから止めてと、耳まで真っ赤に染め上げて私は布切れを奪うようにルキ君から取り上げると、それを箱の中に敷き詰めた。
「も、もういいでしょ！ これでファーデルも安心ね！」
この感情を誤魔化そうと、必死に声を高ぶらせる私に、ルキ君は小さな声で「えー、ファーデル羨ましいな」と呟いた。
ルキ君に高評価貰えると分かっていたらあなたの枕をこの布で編んであげたのにッ！
そうこうしているうちに、ジャックさんは両腕で抱えるようにしてファーデルを連れてきた。
ファーデルの体は両手でようやく抱えることが出来るほどの大きさで、全身が茶色い毛で覆われていた。
毛は汚れているものの、それでなお艶があり光を反射して美しく靡いていた。
顔には黒くてクリリとした可愛らしい目玉が二つついており、三角錐状の口の先に赤い鼻がちょこんと乗っている。
その鼻先から伸びるように数本のヒゲが生えており、特徴的な前歯が見え隠れしていた。
「げっ歯類みたいだな……」
とメロスが秀才ぶって話し、アリスがよく分かったわねと相槌を打つ。
そんなげっ歯類と呼ばれた動物は、顔を覆うように短い毛が生えていて、その途中から羽のように大きな耳が垂れている。その耳が、私たちが何か物音を立てる度にピクピクと動いて可愛らしい。
また、そんなフワフワとした外見にはそぐわない前足を持っており、長く鋭い爪を生やした四本指の間に水掻きの様なものが付いていた。
「変わった形してるんだなぁ」
とメロスが素直に感想を吐いたので、私は旅商人から得た知識をここぞとばかりに披露した。
「ファーデルは毛皮だけでなく肉も美味しいらしくて、いろんな捕食者から狙われるらしいのよ、だから遠くの音が聞き分けられるようにと耳が大きくなったそうよ」
「ウサギみたいなものか」
メロスが納得するも、私は逆にその『ウサギ』という生き物を聞いたことがない。
「ま、まぁそんなものよ。そして特徴的な鼻と髭、あと前足だけど、これは地面を掘るためのものらしいわ。外敵から身を隠すだけでなく、ファーデル自身の餌を探し出すためにも使われるもので、その尖った爪と水掻きのような指で土を掻き出し、特徴的な鼻と髭で餌を探して食べるのよ」
胸を張って堂々と説明する私に、ブレーメンは優しげな微笑みを向けてゆっくり頷いた。
「なるほど、モグラみたいなものか」
メロスは相も変わらず私の知らない動物の名前を出して納得しているが、そもそも『ウサギ』や『モグラ』が動物なのかすら私には分からない。
「まぁ、そんなものよ。ちなみにファーデルの特殊な毛皮は土なんかのせいで体が傷つかないように丈夫に出来ているんですって。子供の内は茶色の毛皮なんだけれど、大人になると無色透明になって、周囲の色を反射するらしいわよ。ファーデル色と言えば、何にでも変身する美しき色って意味もあるくらいにね」
「へぇ、ロキリナって意外と物知りだね」
メロスは驚いたように私を褒めると、ジャックさんに用意した箱を見せた。
私は「意外と」という言葉を無性に気にしつつも、彼の横でジャックさんを見つめる。
ジャックさんは私たちに軽くお礼を口にすると、傷つけないようにそっとファーデルを箱の中へと入れた。そんな最中、アリスとブレーメンは小声で何やら話をしている。
「どう、ブレーメン。気配はする？」
「いいえ、監視を受けている様子はございません」
「そう、ならやはり密猟者から逃げてきたのね。罠の線は薄そう？」
「ええ、流石に罠は無いと思われます。もし罠だとしましたら、ジャック様がファーデルを抱え上げた時点で役人に囲まれ金を要求されていたことでしょうから」
「まぁ、もし罠だとしても、流石に傷つけたりはできないわよね」
そんな会話から、私が危惧していた自体について、彼女達も予め警戒していたことを知りホッと溜息をついた。
もしこのファーデルが罠だとすれば、ジャックさんが抱え上げた途端隠れていた役人がゾロゾロと飛び出して、捕らえろだのと言い出したに違いない。
「ところでジャック、その子、怪我はしているの？」
アリス様が、箱の中にすっぽりと収まったファーデルを覗き見てからそんなことを訊ねる。
「アリス、この子と話せないの？」
不意にそんな謎めいた発言をするメロスに、心底嫌そうな表情でアリス様は睨んだ。
そんな二人を眺めながら、ジャックさんは確かめますとの言葉を残してファーデルに手を差し出す。
「ほ、ほらほらファーデルちゃん、怖くないよー」
しかし、先程まで大人しかったはずのファーデルは、周囲に無数の人が居る状況が怖かったのか、キューキューと甲高い声を出してジャックさんの指先を引っ掻く。
「痛っ！ アリス様、こいつ何かいきなり騒ぎ出しましたよ！」
「荷馬車が涼しくて元気が出たんでしょう。ロキリナ、あなたが調べなさい」
目の前で人が引っかかれるのを見ていたというのに、この汚嬢様はとんでもないことをおっしゃる。
私は目ん玉をまん丸にして自分を指さし、彼女の言葉を聞き間違えたのだろうかといった表情で見つめる。
「何やってるのよ、あなたよ。銀髪で似合わないキレス着ちゃってるロキリナよ。勝手に人の荷馬車に乗り込んで頼んでもいない召使いになろうとしているあなたよ」
やかましいわよこのちびお嬢様が。私だって好きでキレスとかいう豪華な衣装を身にまとっている訳では無いし、こんなガキのためにわざわざ村を捨てたわけじゃ無いっていうのに。
「わ、分かったわよ。触ればいいんでしょ」
私は内心事情を極力表面にチラつかせないよう気をつけながら、恐る恐る手を伸ばした。
――キューーー？
ファーデルはクリリとした宝石みたいなお目目で私をじっと見つめてくる。
愛くるしいその表情と、凶暴的なギャップに困惑しつつもそっと箱の中に手を入れた。
――キューキュー！
まずい、引っかかれる！ そう覚悟して思わず目を瞑るも、ファーデルの反応は予想していたものと違った。
ファーデルはその艶やかでモコモコとした毛を私にそっと押し当てて、キューキューと甲高い鳴き声と共に頬擦りして来たのだ。
「か、可愛い……」
私が思わず高揚する横で、ジャックさんが羨ましそうに溜息をつく。
それを見て、ブレーメンがボソリと呟いた。
「どうやら、ロキリナ様の匂いに懐かれたようですな」
そういう理由で、私はどうやらファーデルに懐かれてしまったようだった。
