夢に見たファーデル
魔国領へ入り、そこからアリスの父が待つ城へと向かう五日間、予定よりだいぶ遅れはしたものの大したことは何も起こらなかった。
唯一起きたイベントと言えば、ファーデルと出会した事くらいだろう。とはいえ、僕の怪我が酷くなったり、誰かが危険に巻き込まれたりといったことは一切無かった。
それは、魔国領の広大な草原をラーマが走り出して二日目の昼間の出来事だった。
特にやることもなく、いつものように僕とアリスは言葉を勉強する。
その日は確か天候について勉強していたはずだ。雨やら霧やら霰やら。アリスは霰を見たことは無いと言っていたが、正直なところ僕も見たことは無い。
というか、霰を見たと言う記憶が無い。もしかしたら過去に見ているのかもしれないが、僕の記憶は相変わらず穴だらけで、どうもハッキリとしないのだ。
そもそも、この世界に来てから何日経ったのかもはや把握すらしていないが、その間に見る元いた世界の夢は、いつも夏なのだ。冬の記憶が一切無い。
「そういえば、もっと北に行けば雪だの霰だのがわんさか降り注ぐ国があるそうよ」
アリスのその言葉で、僕はこの大陸が北半球にあるのだろうなと想像する。
リブレスの夜ですらかなりの寒さがあったのだから、赤道付近ではないはずだ。そしてリブレスは大陸の中でかなり南に位置した街。ということは、リブレスより北に行けば暖かくなるのであればこの大陸は南半球に、リブレスより北に行けば寒くなるのだとしたら、この大陸は北半球にあることになる。
そして北に行けば雪が降るのだから、オアリム大陸は北半球に間違いないだろう。
それにしても、霰か。
「へぇ、いつか見てみたいなぁ」
僕がそんなことを言うと、彼女は首を横に振った。
「やめておきなさいメロス。霰って当たったら死んじゃうらしいわよ」
「いやいや、いくら空から氷が降るって言ったって、人が死ぬほどのものじゃないだろう」
「本当よ。これくらい大きいって話なんだから」
彼女はそう言うと両腕をめいいっぱい開いて霰の大きさを表した。
「アリス、それだけ大きかったら霰じゃなくて雹なんじゃないの？」
「何言ってるのメロス、雹も霰も大差ないじゃない」
「あれ、もしかしてアリス知らないの？ 直径が『5mm』以下なのが霰、『5mm』以上なのが雹なんだよ？」
僕の数少ない知識でドヤ顔をして見せると、彼女は顔を真っ赤にして叫んだ。
「そ、それくらい知っているわよ！」
そんな僕らに口を挟むのはジャックさん。
「ところでその、『ミリ』ってなんだ？」
どうやらこの世界の長さを測る単位にメートルという言葉は無いらしく、キョトンととぼけるジャックにアリスはますます慌てた。
「そ、そうよ。『ミリ』って何よ！ 適当な事言って私を騙そうとしたって無駄よ」
「事実なんだけど……もしかしてアリス本当に知らないの？ 『ミリ』も？」
彼女の能力は全ての言語を理解する能力。オアリム語の中に僕と彼女しか理解できない日本語を織り交ぜてしまえば混乱するのは当たり前だ。
さらに、運の悪いことにミリメートルを正確に翻訳できる言葉がこの世界には存在していない。彼女はミリメートルの実感が持てないまま理解できるという矛盾に置かれているのだ。
これが例えば、日本語で僕が『カエル』といえば、彼女の脳内では『カエル』から「フュラン」、「フラン」というこの世界の『カエル』を意味する言語に自動翻訳され、僕の発した言葉の意味を即座に理解することが出来る。
しかし、『メートル』と同じ長さを表す言語がない場合、彼女は「メートル」としか翻訳できない。
日本人がマイルという長さを理解できないのと同じである。
「ミリもメートルも知ってるわよ。私は頭がいいのよ！」
しかし彼女には自然翻訳という能力と、とりわけ優秀な頭脳を持つプライドがある。自身の理解力を他人にどうこう言われるのが納得いかないので、たとえ分からなくとも知っていると答えなくてはならないのだ。
「じゃあアリス、1mを超える巨大な氷が空から降ってきた場合、それをオニゴーリって言うの知ってる？」
「それは嘘ね」
「え」
「それは嘘ね」
どうやら彼女は嘘と本当を見極める能力も持っているらしい。
「顔が笑ってるわ。嘘っておでこに書いてある」
どうやら僕の表情は恐ろしい程に正直者らしい。
「ところでメロス、さっきの話なんだけど。5mm以下なら霰で、5mm以上なら雹なのよね？ なら、5mmピッタリの氷は何ていうの？」
意地悪な目つきで頬を歪ませながら彼女は僕に質問する。
しまった、アリス・ダイアリーチェの復讐だ。彼女は僕の傍へにじり寄ってから、そっと肩に手を置き耳元で口を開く。
「私の知らないことまで知ってるメロス君、あなたならきっと分かるわよねぇ」
耳に吹きかかる妖艶な吐息と、微かに動く薄い唇。その全てが僕を挑発し、さらに侮辱する。
「も、もちろんじゃないか。ぼ、僕に解けない謎はないっ……し、真実は常にひと――」
「早く答えなさいよ」
「ヒイッ！」
彼女の冷たい言葉に思わず恐怖の悲鳴をあげてしまった。それを横になっていたジャックさんが面白そうに眺めている。
「えっと……どんな氷でも完全な球体は有り得ないから……5mmピッタリにはならないんじゃないかな？」
「あら、それは答えになってないんじゃないの？ 私の質問は、仮に5mmピッタリの氷が降ってきた場合それは何かという質問なのよ」
眼光を僕へと向け、傷ついたプライドと対抗心を剥き出しにした彼女に、僕は完全に恐怖していた。
そんな中、急にブレーメンがラーマを止める。
慣性の法則で僕らは前の方へゴロゴロと転がり、何事かと荷馬車前方の窓を開けてブレーメンが腰掛ける操縦席へ詰め寄った。
「どうしました、ブレーメンさん！」
「なによブレーメン、事情を説明しなさい！」
僕とアリスに言い寄られながら、ブレーメンは慌てて僕らの口に手を当て黙るよう指示を出す。
ジャックは相変わらず寝ており、ルキ君とロキリナは心配そうにこちらを見つめていた。
僕とアリスは顔を見合わせてから頷き、言葉を発しないよう気をつけながらブレーメンに首をかしげた。
「あれをご覧下さい」
針金のように細々とした、病的な見た目の老人は小さな声でそっと前方を指す。
僕らは何があるのやらと、二頭のラーマの間にじっと目を凝らした。
「何ですか……あれ？」
僕の見つめる先には、茶色い、サッカーボールほどの大きさの毛玉が転がっていた。
「ファーデルの赤ちゃんだわ」
僕の隣で似たように目を凝らしていた彼女がそう囁く。
「ファーデル？」
なんだそれはと言いたげな目で首を傾げる僕の隣に、いつの間にやらロキリナとルキ君が座っていて、ロキリナが簡単に説明を入れる。
「王族や貴族の間で好まれて使われている動物繊維の元となる生き物よ」
「動物繊維？」
うまく理解でいていない僕に、アリスが訂正を入れる。
「ファードって言われる繊維よ。羊毛みたいなものなんだけど、その肌触りは天下一品。また、汗や雨が染みても臭くなりにくく、艶落ちもしない。ファードで編んだ衣服は百年もつといわれる最高級品になるの。でもめちゃくちゃ高くて私も着たことは無いわ」
そんなアリスの言葉に相槌を打つようにロキリナが首を振り、続け様に話し出した。
「私も旅商人が話していたのを聞いた程度しか知らないんだけど、彼ら曰く、ファードを取り扱うことを許されているのは人間領の王国機織り師とか、専門の商人だけなんだって。魔国領では、魔王様って言われてる女性しか着衣が許されてないらしいの。まぁ、魔国領の場合はあまり裕福な国ではないからね。でも、そのファーデルは魔国領の南にしか生息してないから、狩りが許可されると全国の猟師が一気に魔国領へ流れるらしいわ。しかも子供一人分の布を売り捌くだけで人生の半分を遊んで暮らせるだけの大金が手に入るんですって。ほとんどの商人の夢がファードを取り扱う許可を得ることなんですって」
どこか嬉しそうに語るロキリナを余所目に、僕はアリスを向く。
「ということは、ファードの採集は許可が無ければできないってこと？ 結構保護されているんだね」
蹲るファーデルを眺めながら、そんなことを言う僕に、当たり前でしょうとアリスは溜息をついた。
「ファーデルは三年に一度しか子供を産まないし、そいつが大人になるまで六年かかるの。その六年間、子供からはまともな毛が取れないわ。それに、ファーデルの毛皮の性質上、生きたまま刈り取ってもストレスのせいか、ファーデルが暴れるせいか、質のいい毛皮は取れない。殺さなきゃいけないの。さらにね、子供一人分のキレスを編むとしても、ファーデル十頭の毛皮が必要になってくるわ。一頭が六年かけて、妊娠期間を入れれば九年ね。それだけの時間をかけて育つのに、たった一枚キレスを編むだけで十頭のファーデルが犠牲になるのよ。単純計算すれば、超高級子供用キレス一枚に九十年分の毛皮が使われているの。そう聞けば百年も綺麗なまま使えるのも納得よね。まともなファードが作れるようになるまで相当な時間が必要となる。みんなが簡単に採取していたら、ファーデルが絶滅してしまうでしょう。そんな事になれば貴族の楽しみもなくなる。仕立て屋の稼ぐチャンスも無くなる。それを危惧した貴族達の間で、保護しようって取り決めができたのよ」
「へ、へぇ。アリスよく知ってるね」
「レディの嗜みよ」
軽く褒めただけで鼻を高くする。なんだか調子のいい彼女は面白くて可愛い。
「いやはや、ちゃんと私のお話を聞いてくださっていたのですね」
ふと口を挟むようにブレーメンが涙を流した。彼は教師の立場なのだろうか。時折アリスが鼻を高くするといつもこうして嬉しそうにする。
「やかましいわねブレーメン、少し黙りなさいよ！」
「おお、申し訳ございません」
老人は胸ポケットからハンカチを取り出して涙を拭き取りながら慌てて謝った。
「それで、ブレーメン。どうしてラーマの足を止めたの？ ファーデルがそこで休んでいるなら避けて走ればいい話じゃない。珍しい生き物がいるから観察するためとか、私に見せるためとか、そういうつまらない理由はやめてよね」
相変わらずブレーメンに対して辛辣な彼女の言葉だが、今日はいつもより言葉遣いが柔らかく感じた。彼女もそんな珍しい生き物を目にすることが出来て嬉しかったのだろう。
しかし、ブレーメンは表情を曇らせたままそっと指をファーデルの方へ向ける。そして暗い面持ちのまま口を開いた。
「お嬢様、去年から来年の冬までの三年間、ファーデルの採集は禁止とされております、それは魔国領人間領共にです。そうですね」
「ええ、そう言っていたわね。覚えているわ。たしか、去年の夏に採取されたファーデルが百頭を超えたから、急激な個体数の減少を防ぐため、だったわね」
アリスが不思議そうに頷き、隣でロキリナも軽く頷いていた。恐らく旅商人がそんな話をしていたのだろう。
「しかしご覧ください。あちらにうずくまっておられるファーデルに、血痕がございます」
なんだと、と僕らが目を凝らすと、確かにファーデルの足元付近に血のようなものが付着していた。
怪我をしているのだろうか、それとも親が襲われた際に付いた血だろうか。色んな自体が想像つくが、ラーマがこれだけ近づいても逃げず、さらに血がついているとなると、嫌な予感しかしてこない。よほどの大怪我でその場から逃げることすらできないのではないだろうか。
「まさか、密猟？」
アリスが口に手を当て驚いたように囁くと、ブレーメンはゆっくりと頷いた。
「近頃貴族の間で危惧されていたことです。密猟者が出没している可能性は大いにございます」
そう答えたブレーメンの瞳には、若干の怒りが見えた気がした。
