闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た魔国領

　僕の体を、ギュッと誰かが抱きしめた。暖かくて、どこか懐かしい。お日様の香りというやつだろうか、フワフワとした暖かさに、安心感が織り交ぜられた幸せになれる匂いに包まれた。

　僕はその安心感を胸いっぱいに吸い込んで、ゆっくりと顔を上げた。そこには、満面の笑みを浮かべる母の表情。

　優しい表情、暖かな両腕、落ち着くその胸に抱かれ、僕は飛びっきりの笑顔を見せて母を見た。

「見た？　僕一位だよ！」

　自分で発したその言葉で、今の状況をハッキリと思い出す。

　今から数年前、運動会の日に大勢の観客の前で転び、恥をかいた父のために。もう二度と走ることが許されなくなった父のために、陸上部が有名な中学高校へ行き浸りになったのだ。

　いつか周りの奴らをギャフンと言わせるために、父の仇を打つために。

　毎日辛い練習が続いた。休むことは許されないし、僕自身休むつもりなど無かった。

　それこそ無我夢中になって走り続け、死にものぐるいで勝利を目指していた。

　そう、この日のために。

　今日はあちこちの小学生が一箇所に集まり、学校と己のプライドを背負って走り合う特別な日。

　陸上大会の日だ。

　この陸上大会は、二十三の市町村が合同で開くもので、県内屈指の大運動会である。

　プロの大会ではないため賞金などは出ないが、優勝者には賞状と簡単なトロフィーが授与される。

　小中学生の間では、この陸上大会でどれだけの成績を収めたかがその人物の価値を大きく変えた。

　そもそも出場出来るだけでも凄いことなのだ。

　小学生五年生になった僕は、ようやくこの大会の出場権を手にし、いざ大舞台に立っている。

　道のりは長かった。僕の鈍臭《どんくさ》さには監督も手を焼いていたし、僕自身自覚はあった。

　それでも、父の名誉と僕のプライドのために、無我夢中で練習を繰り返したのだ。

　運動会では一位を取り続け、校内予選でも好成績、学校指定の強化プログラムにはすべて出席した。

　そんな僕の努力がようやく証明されるかの如く、今僕はこの大舞台の土を踏んでいる。

　見守る観客、奏でる声援、他校からはガヤの声。

　無数の目線と幾多の声と、これまでの努力とこれからの夢。

　そういった色んな要素が、じっと僕を睨んで、掴んで、引っ張っていた。

　この感覚を緊張と呼ぶらしい事を知るのは、まだ先の話だが。僕はその緊張の最中《さなか》、大切な人の声を聞いたのを覚えている。

「頑張れ！　父さんはちゃんと見てるぞ！」

　足の手術に失敗し、車椅子生活を余儀なくされた父だ。彼は母に押されながら観客席へやって来て、誰よりも大きな声でそう叫んだ。

　僕に走る意味をくれた人だ。あの頃は、なぜ毎日一人で走っていたのか理解はできなかった。

　でも今は分かる。誰かと競うためだけじゃない。弱い自分と向き合うため、もっと強くなるため、誰かのヒーローになるため。

　もう逃げない、しっかり嫌なことと向き合う、そんな自分になりたいためだ。

　僕は車椅子に乗って必死に手を振るパパを向き、そっと笑顔を見せる。

「任せて……パパ」

　僕は小さく呟いた。きっと父には届かなかっただろう。それでもいい。これは僕の決意だ。

　父に返す返事は、優勝の二文字で十分だ。

　そう心に決めたからだろうか、体をガチガチに固めていた色々な者達はいつしかどこかへ消えていた。

　緊張が解けた僕は、いつもの様に力を抜いて、スタートラインで構えをとる。

　何度も何度も練習し、僕の体にすっかり染み付いた自然な動きだ。

「見てて、パパ、ママ。僕がヒーローだ」

　乾いた発砲音が周囲を包み込み、走者は一斉に地面を蹴った。

　そして。

「偉いぞ、流石パパの息子だ」

　短距離走、長距離走、400mリレー。全ての競技を一位で勝ち抜けた僕は、父にワシャワシャと撫でられる。

「当たり前だよ。だって僕は、パパの息子なんだから」

　僕の言葉に、父がそっと涙を流す。毎日見てきた悔しさの涙じゃない。久しぶりに見る嬉し涙だと、幼いながらに分かった。

　母は飽き足らず僕を抱きしめる。

　そんな時間が、一生続けばいいのに。

　そう強く思った。

「起きなさいメロス」

　そんな冷たい言葉と、顔面に滴る液体の感覚。

　それらが安らかな僕の眠りを唐突に妨げた。

「ほら、さっさと起きなさいよ。もう出発の時間でしょう」

　アリスはベッドの上で横になる僕に跨るようにして立っていた。

　両手には搾られた雑巾のようなものが。

「もしかして、まだ水をかけられたいのかしら？」

「…………ッ！　アリス、そんな汚い布を僕の顔に搾ったのか！？」

　慌ててそう叫ぶと、彼女は首を傾げて。

「何を言っているのメロス。当たり前じゃない」

「当たり前じゃないよ！　ちょっ、退いて！」

　僕は慌てて彼女を押し退けると、部屋の一室に置かれた水瓶へと駆け出し顔を洗った。

「そんなばっちい事しないでよ！」

「意外だわ。奴隷の身だった奴がそんなに清潔を気にするだなんて」

「そういう問題じゃないし僕はそもそも奴隷じゃない！」

　寝起きでボーッとするのに、叫び声はよく出てくる。

「ふむふむ、そうみたいね。次からこの起こし方を続けるわ」

「何でだよ！」

「だってあなた、こっちの方が寝起きが良いみたいだし、ちゃんと自分で顔を洗うじゃない」

　ドヤ顔でそんなことを言う彼女に、僕は言い返す言葉が思い浮かず、呆れた表情で彼女を見つめた。

「まぁいいわ、はい。これにさっさと着替えて。準備して。早くしないと置いていくわよ」

　まるで何も気にしていない様子でアリスは続け、僕は渋々それに頷くと寝間着を脱いだ。

「痛てててて……まだ治っちゃいないか」

　固定された左腕や折れているらしい胸が服を着替えようとすると痛みを発する。

「当たり前でしょ、一睡して傷が治るなら戦争なんて終わらないわよ」

　さぞかし当然だと言いたげに彼女が笑うも、僕としては億劫だ。片腕が使いにくいんじゃ服は脱ぎにくいし着るのだって困難。それに、キレスという彼女達が使用している衣服は帯を巻く必要があるのに、片腕が無ければどうしようもない。

　なんとか裾を通して形を整え、襟を立てて服をピンと張っては見たものの、帯が無いせいで衣服が解けてしまう。

　どうしたものかと悩んでいると、アリスがいつの間にか僕の後ろに立って、帯を腰に巻き始めた。

「アリス！？　び、びっくりした」

「あなた、私にどんな印象抱いているのよ」

　ムッとした表情を見せたまま、彼女は慣れた手つきで帯を巻き、ズボンから伸びる紐をそれに括りつけて高さを調節してくれた。

　ある程度服装が整うと、キレスの布の境目を隠すように、白いヒラヒラしたネクタイを巻いてくれる。

　それが終わると彼女は僕の背中をピシャンと叩いた。

「はい、終わり。格好いいわよメロス」

　軽くウィンクする彼女に僕はアハハと苦笑いを浮かべた。

　キレスの造りは和服によく似ているが、やはり仕上がりはスーツに見える。少し小さめの布をピシッと体に身につけさせるからだろうか。黒がベースだからだろうか。

　アリスが身につけるキレスは、やはり和服と同じような造りなのに、装飾的ヒダヒダが多くついているためか、ドレスの様にも見えた。

「私に見とれてないで、さっさと行くわよ」

　アリスは僕をじっと見つめ返しながらそう言う。

「べ、別に見つめてなんかないよ！」

「どうかしら、メロスったらよく私をじっと見ちゃうくせに」

「アリスが自意識過剰なだけなんじゃないかな？」

「あら、言ってくれるわね。さ、早く行くわよ。本当に遅れちゃう」

　彼女は優しく笑うと、僕の手を引いて走り出した。

　そうか、と僕は思う。

　ついに僕らは魔国領へ入るんだな。

　そこがどんな場所なのか、全く分からない。名前からしておどろおどろしい雰囲気や、殺伐とした情景が想像つくが、アリスからの説明が乏しく、想像でしか語ることは出来ない。

　まぁ、この世界には巨大蛇やら羽の生えたカエルやらが居るのだし、魔法や魔術や超能力がある事も重々理解はできたので、これから誰に出食わそうと、何があろうと、そういうものだと割り切れる気がする。

　もちろん、痛い事だけはご勘弁だが。

　アリスに連れられるまま一回に降りると、先日お世話になったお兄さんや、その仲間の従業員が並んで挨拶をしてくれる。

　僕はアリスに手を引かれ立ち止まる事さえ許されないが、そのままの状態で慌てて頭を下げた。

「昨日は誘拐犯の似顔絵を貸してくれてありがとうございます。あの、似顔絵を返し忘れてましたが、どうなりました？」

　僕が申し訳なさそうにそう言うと、昨日のお兄さんはニッコリと笑った。

「ちゃんとルキ様から受け取りましたよ。こちらこそ先日はご協力ありがとうございます。私共のせいで事件に巻き込まれお怪我までされてしまい、誠に申し訳ございません」

　そのまま謝る彼が、少しずつ離れ、小さくなってゆく。

「気にしないでください。こちらこそ本当にありがとうございました！」

　従業員一同に届くような大声でハッキリとそう言うと、彼らは深くお辞儀をし、笑顔で手を振ってくれた。

　ギルド・ガイア。短い滞在ではあったが、充実した生活だったように思う。

　アリスは恐らく昨日のうちに散々謝ったりお礼をしたりしたのだろう。全く後ろを振り返ることなく、目的地へと一目散だ。

　それからしばらくしない内に、ゲートのようなものが目の前に現れた。

　魔国領へ続く門だ。

　彼女はその前に立ち、簡単な挨拶を交わすとキレスのポケットから二枚の紙切れを取り出した。

「魔国領へ、滞在ではなく帰還よ」

　そう言う彼女に、門番らしき人物は頷き、似たような紙を取り出して、アリスの差し出したものと合わせた四枚を、それぞれ二枚組にして称号を始めた。

　どうやら元々一枚だったものを半分に切っていたらしい。そして門番が本日出国予定の人の半券を全て持ち、正しい組み合わせのある人物だけに許可を出す、そういった仕組みなのだろう。

　ふと、昔教科書で読んだ朱印船貿易の文字が頭に浮かんだ。どうやら、この世界にやって来る前の、僕が元いた日本の記憶が少しずつ戻ってきているらしい。

　そのせいか、僕は日に日に元の世界に戻りたいと思うようになっていた。

　この世界にいる沢山の人々には感謝しているし、力になりたいとも思っている。だがそれ以上に、どうやったら元の世界に帰ることが出来るのだろうと真剣に考えるようになっていた。

　いつも見る夢は元いた世界の夢ばかりで、そのほとんどは大したことのないものばかりだが、それでも僕はあの世界に思い入れがあるしやり残した事もたくさんある気がする。

　そんな事をぼんやりと考えてはいるが、結局のところ帰る方法は分からないのだし、今は生き残る事を優先したいと思った。

「入国書に不備はありませんし、称号もできました。問題ないですよ、お気を付けて。またギルド・ガイアへ起こしくださることを期待しております」

　男はそう言って頭を下げると、木製の扉を開いた。

　太陽の光が急に差し込み、僕の目を焼く。

　眩しさに顔を顰《しか》めながら、僕とアリスはゆっくりと外へ足を踏み出した。

　そこには、人間領と大して変わらない広大な草原といくつかの丘が広がっていた。

「おやおや、おはようございますアリス様、メロス様。昨晩はしっかり休めましたかな？」

　ラーマに鞍を取り付けていたブレーメンが僕らに気づいて手を振る。

「ええ、メロスに関してはまだ寝足りないようだけどね。出発の日に寝坊するだなんて」

　僕をジト目で見つめる彼女に、ただただ頭をかいて応えることしか出来ない。

「あはは、お嬢様もお疲れのご様子ですね。なにせ、お嬢様もお寝坊をなさったのですから」

　草原で横になっていたジャックがゆっくりと起き上がりながらそう言う。その横ではロキリナとルキ君が積荷を荷台へと運んでいた。

「うるさいわね、大魔術師にお礼をしてたら寝るのが遅くなったんじゃない。私まだ六歳よ！　成長期なのよ！　ちゃんと寝かせなさいよ。夜は九時までに寝て、朝は七時起き、これが常識でしょう！」

「いやいや、お嬢様の場合寝すぎですって」

　あぐらをかきながらアリスを嘲笑するブレーメンの頭を、ゴツンとロキリナが殴って笑った。

「そういうジャックさんも相変わらずサボりすぎね。あはは」

「あらロキリナ、たまには良いこと言うじゃない」

「あらあらアリス様、お褒めに預かり光栄ですわ。それにしてもあなたの下僕《しもべ》は教育がなっていないのね」

「あらあらあら、安心しなさい。私はあなたを下僕に迎えた覚えはないわ。あなたの教育がどれだけ低かろうと知ったこっちゃないわねぇ」

「私の事じゃなくてジャックさんのことよ！」

「あらそうなの？　主語が抜けてて分からなかったわ。伝える努力が足りないんじゃない？」

「アリス様の読解力が低いだけよ」

「何ですって？」

「なによ、年下のくせに！」

　ブレーメンはラーマの世話に取り掛かり、ジャックはそさくさとどこかへ隠れてしまった。

　そんな周りに目もくれず、女の子二人は言い争いを続ける。

　この二人は仲がいいんだか悪いんだかよく分からない。

　しかしまぁ、いずれにせよ。僕らは当初の目的地であった魔国領へ無事入ることが出来たのだ。

　あとは、アリスのお父様が待つお城へ向かうだけである。もう厄介事には巻き込まれたくないが、と僕は空を見上げてため息をついた。

　未だに、二人の喧嘩は終わりそうにない。