闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た休息

　傷口に染みる消毒、漂うアルコールの匂い。僕は下着一枚の姿で椅子に座らされていた。

　場所は宿泊のために借りた部屋の寝室だ。

「ほっほっほ、これはまた派手にやられましたな」

　ブレーメンが楽しそうに笑いながら、僕の傷口に酒をかける。

「笑えませんよッ……痛《いて》て」

　僕は涙目になりながら消毒の痛みに耐えなくてはならない。そんな僕を見つめながら、針金のように細長い老人は平気平気と笑うのであった。

「しっかりしなさいメロス。その程度で泣くなんて情けないわ」

　近くで僕の治療を観察していたアリスが声をかける。

「うるさいやい！」

　泣きたくて泣いているわけじゃないし、痛いし、格好悪いしで、僕はますます泣きたくなった。

「ふむ、ここも折れてますな」

「痛い痛い痛いッ！　ブレーメンさん痛いです！」

「ヒビですかな」

　僕の肋骨を強く押しながらそう言うと、僕の体に包帯を巻き付ける。

　僕が苦しむ姿を見て、アリスがフフッと鼻で笑った。どうやら心も折れてしまいそうだ。

「わたくし、治療というのは料理と比べればかなり苦手ですが、こんなものでよろしいでしょうか、お嬢様？」

　にこやかにそうと行かれるも、アリスは怪訝な表情を浮かべる。

「あなたに料理より苦手なものがあったなんて知らなかったわ。安心しなさい。多分料理よりマシよ。少なくともあなたの治療で人が死ぬことは無いわ」

　キッパリそう言い切るアリスに、ブレーメンは眉と髭とを八の字に曲げて悲しそうな瞳を僕に向けた。

「わたくしの料理は殺人級で御座いましょうか」

「ど、どちらもお上手ですよ！」

　慌ててフォローを入れるも、老人はふいっとそっぽを向いてしまう。

「どうせメロスくんお得意のお世辞なんじゃ……」

　一体なんて言ったら喜ぶんだよ。

　何はともあれ、僕の治療は無事終わったらしく、ブレーメンからは安静にするよう釘を刺された。

「アリス様の言う事が聞けないのは分かりましたが、せめてわたくしの忠告だけは受け止めてくだされ」

「……ごめんなさい」

　僕が頭を下げると、老人は暖かな笑顔を浮かべたまま僕の頭をポンポンと優しく撫でた。

　今にも折れてしまいそうな見た目にそぐわない、大きくて安心感のある掌だった。

「それでメロス、結局様態はどうだったの？」

　僕が疲れたと表情いっぱいに表してベッドに横になると、アリスはその横にちょこんと座り込んでそう訊ねた。

「背中と腹部に打撲。あと左腕と肋骨が一本骨折。口が切れてて、内蔵が傷んでるらしいけど。安静にしとけば治るって」

「そう、まぁブレーメンは両手両足失った人にも『安静にしておけば治る』って言うけどね。みんながジャックみたいに手足生え変わるわけじゃないのにね」

　しれっとそんな事を言うアリスに、僕は心臓をバクバクさせながら目を向けた。

「………………冗談よ」

　彼女は僕の顔をじっと見つめて、ふと笑う。

　僕としては笑えない。そんな恐ろしいこと言われたら恐怖で胃が縮んでしまう。

　そもそもどこからが冗談なのだろう、ジャックは特殊な能力を持っているらしかったが、本当に手足が生えてくるのだろうか。

「さてと、メロス。お話しましょ」

　アリスはベッドに腰掛け頭をこちらに向けた状態で話を切り出した。

「あなた、どうして私を呼びに来なかったの？」

　やはりその話かと、僕は冷や汗を流す。

「別に答えられないならそれでいいんだけれど、きっとあなたの事だから『今ロキリナを助けられるのは僕だけだ』とか『急いで助けなくちゃ』とか思って、私たちのことすっかり忘れていたんでしょう」

　冷静な目線、落ち着いた口調。僕と同じ実年齢の彼女は、中身の僕より大人びて感じた。

　僕はもちろん、図星を疲れて頷くことすらできず、仰向けに寝たままそっと顔を逸らした。

　彼女に対しての抵抗とか、反抗とか、そういうのじゃない。ただ純粋に申し訳なかったのだ。

　今まで幾度となく僕を助けてくれた彼女を、彼女の仲間を信じることが出来なかった僕が情けない。頼ることの出来なかった僕が恥ずかしいのだ。

　自分が悪いことくらい重々承知しているつもりだ。だが、こうして改まって怒られると、なんだか無性に腹の虫がおさまらなくなる。

「まぁ、そんな事だろうと思ったわ。今回は相手が良かったのよ。もし普通の山賊なら、殺されていたかもしれない。もしトゥニクが本気を出していれば、あなたはもちろん駆けつけたジャックですら死んでいたかもしれないの」

　彼女の説教のせいか、僕の心が弱いのか、痛めた場所がまたズキズキと言い出した。

「いいえ、もしルキ君がジャックを呼びに行かなかったら、あなたはきっと逃げられなかった。もしロキリナが反撃しなかったら、あなたはきっと殺されていた。分かっているわよね？」

　僕はそっぽを向いたまま、小さく「そんな事くらい分かっているよ」と呟いた。

「あなたが引き起こした危険は、あなた以外の人にまで及ぶのよ」

　そう続ける彼女に、僕は嫌気がさす。傷の心配よりも、全員無事だった安心よりも、僕の失態を責める彼女が嫌だった。

　同時に、彼女にそんなことを言わせてしまった僕が嫌いだった。

「でもまぁ、メロス。あなたは一人でよく頑張ったわ。ありがとう」

　しかし、不意に彼女はそんな事を言ってベッドから立ち上がる。

「おかげで、あなた以外みんな無傷よ」

　珍しく優しい言葉をかける彼女を僕はじっと見つめた。

　どういう風の吹き回しだ、今日は霰でも降るのか、そんなふうに目を白黒させる僕に、彼女は照れ臭そうに笑う。

「私だってたまには人を褒めたりするわよ。それに、今日の私はロキリナの捜索に非協力的だったからね、私も反省してるわ、ごめんなさい」

　恥ずかしいのか、慣れていないのか、ゆっくりと頭を上げた彼女の頬は少し赤くなっていた。

「もう、メロス、何よその顔は。言いたい事があるなら言ったらいいじゃないの。何でもいいから出しなさいよ」

　今僕がどんな顔をしているのか、自分でも表情がつかない。

　いろんな感情が溢れ出てくるのを感じる。

　ロキリナが拐われて心配したこと、トゥニクとの戦いでとても怖かったこと、ジャックさんが助けに来て嬉しかったこと、アリスに怒られてムッとしたこと、彼女にお礼を言われて、なんだかようやく心が落ち着いたこと。

　そんな感情の塊が、今更になって僕の涙腺を刺激した。

「もう、メロスの馬鹿。何でもいいから出せとは言ったけど、涙を出す必要は無いじゃない」

　優しい笑顔でそういう彼女に、僕はただただ泣き顔を晒した。

　もう怖い思いは沢山だと、そんな気持ちを込めて、ただただ泣き続けた。

　きっと僕の体に溜まっていたいろんな感情が、安心と共に流れだしたのだろう。

「まだ小さいのに、怖かったわよね」

　僕と同い年の女の子が。本当の僕より何倍も年下の女の子が、そっと僕を抱きしめて、優しく頭を撫でた。

「無理させてごめんなさいね、頼ってしまってごめんなさいね。本当にありがとう」

　そう僕を抱きしめながら囁く彼女に、心の中で返事をする。恥ずかしくて、みっともなくて、とてもじゃないが口には出せないこと。

　――僕は頼りないしとても弱いかもしれないけれど、もっと頼って欲しいんだ、アリス。僕は君の役に立ちたい。僕に何か出来るのなら、僕は全力を尽くすよ。

　いつか直接口に出して伝えよう。でも今は、心の中で。

　それからしばらく経って涙が枯れた頃、アリスがゆっくりと口を開いた。

「あなたとルキ君がロキリナを探しに行っている頃、トゥニクの手下からこの部屋に手紙を渡されたの。そこには、時間と場所が記されてて、要件も書かれていたわ。あいつら、私たちを旅商人だと本気で勘違いしていたみたいね」

　彼女の話曰く、家族連れの旅商人で、荷馬車は派手なわりに小さく、護衛らしき人物も見当たらないため、盗賊のトゥニクからしてみたらカモに見えたらしい。

　どうやら、旅商人に成り立てで、商業のイロハすら知らなそうなボンボンに見えたのだとか。

　それで娘を拐ったぞという脅迫文と共に、人間領への違法入国を手伝えという要件を叩きつけてきた。

　どうすべきかと悩んでいる頃にルキ君が帰ってきて、犯人の居場所と名前を伝えてくれたおかげで戦況は大きくこちらへ傾いたのだという。

　ただし、ロキリナを救出するに当たって、一番問題となったのは相手の名前である。『ウオラ』の名は魔国領でかなり恐れられているらしく、傭兵が動いてくれる確率は限りなく低かったのだとか。

　まぁ、元よりアリスは自分の仲間を使って救出作戦を遂行するつもりであったらしいが。

　それでも、ブレーメンやジャックでは敵わない程の強敵なのがウオラの名を持つ者。

　はてさてどうしたものかと頭を悩ませているちょうど同時期に、三大魔術師の一人ウオラ・トモムが、人間領に密入国しようとしているウオラ・トゥニクを探しに訪れていたらしく、三大魔術師が二人もギルド・ガイアへ訪れたのだという噂が広まっていた。

　これは好機に違いないと、アリスが率いるブレーメンはトモムを呼びに、そしてトモムが到着するまでの間はジャックが時間を稼ぐという話になったらしい。

「まぁ、無茶を承知の上での作戦だったわね」

　アリスはそう言って僕の横でゴロンと仰向けになる。

「でも、おかげで助かったよ」

「ええ、それは知っているわ。相変わらずメロスは馬鹿ね。人が直前に話した内容まで忘れるんですもの」

　ぐうの音も出ないとはこの事だ。

「でもね、おかげで助かった部分は大きいわ」

　照れ臭いのか、疲れているのか、彼女はベッドの上で天井を見つめたまま、こちらに一瞥《いちべつ》もくれずに続ける。

「もしあなたが彼と戦わずに私を呼びに来ていたら、長期戦になって負けていたかもしれない」

　そんな事を言うアリスに、僕はトゥニクの事を思い返した。

　彼は図体がでかく一発一発がたしかに重く、それでいて素早かった。しかし、僕でも攻撃を避ける事は出来たし、ロキリナが奇襲をかけることもできた。多少煽ればすぐ頭に血を登らせるような短気な性格も、弱点に思えてくる。

　そんな人物にブレーメンさんやジャックさんが負けるとは到底思えなかった。

「今、あんな単純な男にブレーメンとかジャックが負けるはずないって思ったでしょ」

　アリスが不意に僕の方を向き、悪戯な笑みでそう囁く。一瞬ドキッとした後、素直に頷くと、アリスは続けた。

「まぁ、実際に彼と戦った人間はみんなそう言うわ。最初は勝てると思ったってね」

「最初は？」

「そ。ウオラ・トゥニクにとって、命を懸けた殺し合いっていうのはゲームなの。三本勝負の、二本先取《にほんせんしゅ》試合」

　たしかに、トゥニクはとても楽しそうにしていたのを覚えている。

「だから彼は戦いの中で密かに三つのノルマを自分に課すのよ」

　彼女は指で三の数字を表して続けた。

「そしてあえて、一本目を相手に取らせる。要するに一試合目は遊ぶの。たとえ相手が自分よりも強かろうとね」

　そう口にするアリスの言葉に合わせて、楽しげに魔術を操るトゥニクが脳裏に浮かぶ。

　彼は僕との戦いで遊んでいたのだ。

「あなたはトゥニクから一本取った。恐らく彼は、きっと相手が子供だからって油断したんでしょうね。ルキ君を逃がすまでは許容範囲だったが、ロキリナから反撃を受けたり、逆に三本勝負を仕掛けられるとは思っていなかった」

　ルキ君が逃げて、次に僕が逃げて、最後にロキリナが逃げると宣言したあれか。

「彼は自分のスタイルに口を出されたっていうのと、予想外な出来事が立て続けに起こったって事で、かなり逆上していたみたい」

「それでなんとか僕は時間を稼げたと」

「まぁ、そうなんだけれどね。ただ、戦った相手がジャックやブレーメンなら話は違ったと思うわ。最初から難易度が高いから、それなりに注意して戦うでしょうし。あなたが戦ってくれたおかげで、トモムを連れていく時間がしっかりと確保されたのも大きいわ」

　つまり、僕は運が良かったという事だろうか。結果オーライという、無難な結末で幕を閉じたのだろうか。

　結局のところ、僕の実力でロキリナを助けられたわけではないし、それどころか、連れ去られたロキリナや付き添ってくれたルキ君を危険に巻き込んだ事になる。

　アリスは色々と言ってはくれるが、結局のところトゥニクを捉えたのはジャックさんで、彼を連れて帰ったのはトモムさんだ。

　僕は結局足を引っ張ってしまったのではないだろうか。

　そんな風に表情を暗くする僕に、アリスはゆっくりと立ち上がりながら続けた。

「あなたは弱いし人を守る力なんてありゃしないけど、今回の勇気だけは格別よ。自信を持ちなさい」

　彼女は真っ直ぐと、ただ真っ直ぐと僕の方を見つめていた。

　しかし、目と目を合わせるのが恥ずかしくなったのか。人を褒めるのに慣れていないのか、次第に耳を赤くさせて、ふいっとそっぽを向く。

「さて、今日はそこで休みなさい。明日は朝から移動よ。ちゃんとした治療は魔国領でしてもらうから、それまでは我慢ね。酷くなったらちゃんと言うのよ？」

「うん、わかった」

「それと、私は今から夕食を食べに行くんだけど、あなたはお腹すいてる？　いくつか持ってきてあげようか？」

　僕はその問いかけに、首を振って否と答えた。

「そう、ならちゃんと安静にしてるのよ。しっかり寝て、しっかり休んで、しっかり回復させなさい」

　そういう彼女に、僕は頷いて目を閉じた。

　なんだかその日は、いい夢が見れそうな気がしていた。