夢に見たジャック
「ぐわぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」
体全身に走り抜ける激痛に、僕は思わず叫び声をあげる。
「うるせぇうるせぇ。男の子だろ、そんな不格好な悲鳴あげてんじゃねぇよ」
トゥニクはそう言うと、まるで飽きたおもちゃを放り投げるようにして僕をポイッと投げ捨てた。
「痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いッ」
僕は涙を流しながら地面を這いずり回り、自分の左腕を確かめる。
関節のない部分が変な方向に折れ曲がり、一部骨が皮膚を突き破り外へ飛び出していた。
自分の体とは思えない光景に、突き刺さるような激痛、流れ出す血液、それらを全て受け止めた僕は、強く泣き叫んだ。
「うるせぇっての！」
トゥニクはそんな僕の腹部を強く蹴り、黙れ小僧と悪態をつく。
僕はその衝撃で肺の中の空気が押し出され、痛みが酷く息を吸うことすらままならない。
――死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ。このまま居たら殺されてしまう。
分かっていても体は言うことを聞かない。
神入者としての力を使うはおろか、立ち上がる事すらままならない。
呼吸は荒く、全身からはどっぷりと汗が滲み出る。
助けてと心の中で叫んでも、それ聞いてくれる人は居ない。
「メロス君。もう少し静かにしようね。その程度で死んじまう人間は存在しねぇさ。でも、逃走の能力が使い物にならないんじゃ、オイラの勝ちだな。ささ諦めて今日から三人ともオイラの物だからな……あれ？」
勝利を確信し優越感に浸ろうとしていたトゥニクが、ピタリと言葉を止める。
「一人、男の子が居ねぇな」
彼の言葉に、僕も慌てて周囲を見渡す。視界は涙と苦痛で歪んでいるが、それでもルキ君に一縷の希望を託す一心で。
「一人逃げたか……一体いつの間に」
ルキ君が居なくなっているということは、助けが来るという事だ。彼が僕らを見捨てて逃げるとは思えない。当初、アリスに言われた通り、彼は部屋まで戻り僕らの位置を教えてくれるはずだ。
だが、ここは一階。部屋は三階。階段とはかなり離れている。早くても十分はかかるだろう。ましてや子供の足だ。すぐに助けが来るなんて期待はできない。
「そうか、あの妙な突風にオイラが集中力を掻き乱された時か。予想外だ。ルキ君は逃げ出す勇気なと無いと踏んだが、甘かったか」
トゥニクがブツブツと反省を始めている今の隙に、ロキリナだけでも逃げてほしいと僕は願った。
助けが来るまでの限られた時間、僕はこいつの気を引き続けるつもりだった。
覚悟が固まったからか、それとも脳が痛みを遮断したからか、折れた左腕に走っていた激痛はみるみるうちに引いてゆく。
相変わらず左の手先に感覚は戻らないし、ポタポタと突き破った骨から血が垂れてくるが、それでも僕はやり切ってやるという意思に燃えていた。
「ウオラ・トゥニク。お前は僕らを逃がさないと言った。だが残念だったな。お前はルキ君を逃がしてしまった。そしてこれは始まりだ。次は僕が、最後に囚われの姫が。お前の下からどんどん逃げ出すぞ。気づいた頃には一人ぼっちだ。お前はその程度の男なんだ！」
精神攻撃が効くとは限らない。それでも僕は、笑顔を忘れたトゥニクを指差して続けた。
「お前は魔国領から逃げることが出来ない。人間領への入国を拒否されている。逃走のコツすら知らない奴が、僕らを捕まえ続けられると思うな。なにせ、僕と今逃げ出したルキ君は、奴隷にされていた現状から脱出して見せたんだからな！ さぁどうするおデブさん。お前がどんなに魔術を使おうと、僕を止めることなどでき――」
そこまで口にして、急に体が重くなり、呼吸が止まった。
声が出ない。痛みは感じないが吐き気と目眩が全身を襲った。
――しまった、煽り過ぎた。
反省してももう遅い。顔面を怒り一色に染め上げたトゥニクは、アヴァリスの魔術で瞬発力と機動力を向上させ、僕の懐に潜り込み、鳩尾に深い一撃を御見舞していた。
「…………ッ」
声が出ないまま僕の体は宙を舞う。殴られた衝撃で吹き飛ばされたらしい。
トゥニクはさらに速度をあげて吹き飛ぶ僕の背後に周り、背中に蹴りを放った。
「メロス！」
遠くでロキリナの叫び声が聞こえる。
しかし視界はチカチカと瞬きを繰り返し、ノイズが走ったようにビリビリと空間が歪む。
どこにロキリナが居るのかすら把握できない。
「大口叩いた割には大したことないぞぉ、メロス君。君はこの状況、果たしてどう逃げ切るのかな」
蹴られた勢いを殺しきれないままに、僕は顔面から地面へと激突した。過去にセリヌンティウス……いや、クチナワとの戦いで吹き飛ばされた時とは比べ物にならない力だ。
しかしトゥニクは手を休めようとはしない。さらに追い討ちと言わんばかりに僕の体を踏みつけようとする。
それを間一髪で横に避け、地面に突っ伏したままトゥニクを睨んだ。両目からは自然と涙が溢れるが、挫けるつもりはなかった。
「ほう、ここまでやられてなおオイラにそんな目を向けるか。やはり面白い。まるで龍神の二人のようだ。オイラは昔からあいつらが嫌いだったがな！」
彼はそう言うと僕の胴体を蹴りあげる。
再び体の軸が痙攣し、肺の中の空気が全て押し出され、同時に内蔵を外にぶちまけそうになる。
呼吸の叶わない苦しさからか、ついに部屋の電気を全て落としたみたいに周囲が暗くなり始めた。
――ああ、これは死ぬな。
そう思った瞬間だった。
「メロスに手を出すなッ！」
ロキリナが涙ながらにそう叫び、倉庫の中にあった刀をトゥニクに突き立てた。
「……なっ！？」
トゥニクは全く背後を気にしていなかったのだろう。女の子ならきっと何も出来ないだろうと踏んでいたに違いない。
もしかしたら、煽り慣れていないせいで、僕に逆上し周りが見えていなかったのかもしれない。
いずれにせよ、彼はその欠落した注意深さがために、背後から深々と刀を刺されるに至った。
「この小娘が……っ！」
その表情には怒りしかない。今にも爆発してしまいそうなその感情を拳に乗せて、ロキリナの顔面を吹き飛ばそうとする。
「くたばれ糞ガキ！」
ロキリナは恐怖からか、引きつってしまい動けそうにない。
だが僕は違った。今の僕に恐怖という感情はない。幾度と味あわされた痛みが、今完全に恐怖を消し去ってくれている。
「させるかッ！」
僕の体から黄色と橙色の光が溢れ、両足で地面を強く蹴る。
ミサイルのように体は地面から離れ、真っ直ぐロキリナの方へと飛んでゆく。
「速ければ速いほどダメージは無い、そういう能力なんだろう。なら……ッ！」
僕は全力で速度を上げた。まだ理解しきれていない自分の能力だが、必死だった。
全身からはいつもの光がキラキラと溢れ出し、それに伴い世界がスローモーションに見える。僕の体はみるみるうちに速度を上げ、トゥニクの拳がロキリナに届くより早く、僕は彼女にぶつかった。
「ロキリナっ！」
そのまま右腕で彼女を抱きしめ、思いっきり引っ張る。
背後で空振りするトゥニクの腕が見え、それを横目に僕は走り続けた。
「メロス……。ありがと」
彼女は目に涙を浮かべ僕を抱きしめる。
「ロキリナ、このまま逃げよう」
彼女を抱えたまま方向転換し、トゥニクの方を、逃げ道の方を向きながらそう囁く。
僕の腕の中で、小さく頷くのが分かった。
「逃げ切れると……逃げ切れると思うなよガキ共ッ！」
トゥニクの怒りは止むことを知らない。
それは確かに恐ろしいが、同時に弱点でもある。
「ウオラ・トゥニク。宣言通りだ。僕はお前の攻撃から逃げ切った。次にロキリナもお前の拳から逃げて見せたぞ。さぁ、ここからがラストスパートだ。ゴール一歩手前だ。お前は僕に追いつけない。僕らを全員逃がして敗北だ！」
「黙れ小僧がァァァァァァァァァァァァッ！」
トゥニクも僕と同じように全身から光を放ち、突進してくる。
僕はそれに迎え撃つようにして駆け出した。
「死ねッ！ 小僧がッ！」
その雄叫びを目前で聞きながら、僕は体を低くしトゥニクの足元をくぐり抜けた。
「なにっ！？」
驚きを見せる彼に、僕はニンマリと笑顔を見せる。
「僕らの勝ちだ」
ロキリナを抱きしめたままトゥニクの背後に周り、脱出経路が確保された。
そして続けるようにして、トゥニクに新たな人物が声をかける。
「そしてここからがニューゲームです。つまり反撃の時間です。よくもまぁ、客人をいたぶってくれましたね。こればかりは適当じゃダメです。休んではダメです。本気で行きますよ、大魔術師さん」
優しく語りかけるような、少し疲れたような声。
突然現れた人物は、僕とロキリナをギュッと抱きしめて囁いた。
「よく頑張りましたね。偉いです。メロスくん、ロキリナさん、助けに来ました」
「……ジャックさん！」
ロキリナが喜びの表情を向けるそこには、緑色の癖毛が目立つ短髪長身の男が。アリスの側近、ジャックが立っていた。
「オイラに勝てるつもりだって言うのかテメェは……ッ！」
その言葉に、ジャックはニッコリと笑う。
「あはは。たとえ相手が三大魔術師だろうと、三英雄だろうと、五大王だろうと。僕は負けませんよ。特に今、ウオラの方々は力が使えないのでしょう？ なら負ける要素はありません」
余裕な表情を浮かべたまま、ジャックは拳を構えて片足をあげる。まるでカンフーの構えだ。
「だって僕、天才ですから」
その言葉と同時に彼の足から無数の蔓が伸びそれに押される形で前方へ飛んだ。
「契約者か！」
トゥニクが慌てて後ろ向きに高速移動をするも、ジャックは背中や両足から次々と蔓を伸ばし、室内の特徴を活かして立体的に移動する。
「クソッ！ 琥珀の力に我が左腕を満たさん、楽と楽とを重ね、風に風を呼び、笑えみと笑えみがソナタを迎え入れるように願わん。邪神テトリスの寵愛の下、かの天使に怒りを抱きて我が指示を聞け。いざ風よ舞わん！」
トゥニクはそう唱えると、数枚の羽を取り出した。
それもまた、灰のようにちりじりになり宙へと溶ける。その後、トゥニクの左腕はジャックの方を向き、空を握る動作を始めた。
「ジャックさん、風を操る魔術です。左手の動きに合わせて周囲の風が動くので気をつけてください！」
僕がそう叫ぶよりも早く、彼は行動に移していた。
自分の体を包み込むように無数の蔓を伸ばし、トゥニクの風に掴まれた瞬間蔓だけ残して地面へ逃げたのだ。それはまるで、トゥニクの呪文を初めから知っていたような動きであった。
「お前……元魔術師か」
「契約者の半分はそうですよ。まぁ、専門は青ですけどね」
笑顔を絶やすことなく続ける。ジャックには明らかに余裕が見えた。焦りを見せているのはトゥニクだけだ。
「多少は齧ってるって事か……しかも青とはまた、嫌な野郎を思い出す」
「教科書で読みましたよ。確かトゥニクさん、タミサルさんと仲が悪いんでしたっけ。相性もよろしくないんですよね。ええ、知っていますよ」
ジャックがそう口にすると、トゥニクは嫌そうな表情をさらに険しくさせる。
「お前が三大魔術師の事を色々と調べてるのは分かったが、俺を倒せると思うなよッ！」
「嫌だなぁ、トゥニクさん。僕はあなたのファンなんですよ？ あなた達に憧れて必死に勉強したのに、ストーカーみたいに言わないでほしいです」
ジャックが無数に蔓を伸ばし、トゥニクは風を操ってそれを弾く。
「なら感謝しろ。こうしてオイラと手合わせして、オイラに殺されるんだからな！」
ジャックが天井に張り付いたままこれでもかと蔓を打ち込む。それはもはや鉄製の槍のようで、鋭く尖った刃先はズバズバと地面に刺さっていく。
しかしトゥニクは風を上手く操り全てを弾き、さらに地面を大きく揺らして土埃を巻き上げた。
「やれやれ、目眩しとは厄介ですね」
その土埃に顔を顰めて地に足をつけるジャックに、どこからかトゥニクが声をかける。
「まだお前さんは若いな。人を煽ったり、多少歴史を学んだ程度で強者になったつもりとは。お前さんは俺に負けるんだよ。今、ここでッ！」
その発言が終わる瞬間、僕は思わず声を上げた。
いつの間にか、トゥニクがジャックの背後に回り込んでいたのだ。
ジャックの背中はがら空きだった。まるで狙ってくれと言っているような無防備な背後に、トゥニクは高速で回り込んでいたのだ。土埃で警戒範囲を前に向けさせ、背後から奇襲をかける。完璧な動きだった。
「オイラと善戦する奴は珍しいぜ青二才。だがな、超えた死線の数がちげえわ」
そう笑いながら丸太のような腕でジャックを殴り抜けようとした時、ピタリとトゥニクの動きが止まった。
「そうですね、あなたが言った通り私はあなたに勝てないでしょう。いくらウオラの方々が力を封じられているとはいえ、いくらあなたが遊びで戦っているとはいえ。いくらあなたが手負いとはいえ。僕にあなたを倒す力はない。でも初めから僕はあなたに勝つとは言っていない」
ゆっくりとジャックが振り返るそこには、固まったままのトゥニクがさぞかし悔しそうな表情を見せていた。
「あなたが最初から本気を出していれば僕は負けていたでしょう。むしろ負けてもよかった。僕の目的はたった一つ、それに勝敗は関係なかったんですから」
「お前……まさかッ」
よく見れば、トゥニクの両手両足は天井や地面から生える蔓と絡まって身動きを封じられていた。
「そう。僕はあなたと戦うために植物を生やしたんじゃありません。あなたを捕らえるためです」
ニッコリと笑うジャックに、トゥニクは固まったまま叫んだ。
「俺を騙して捕らえたつもりか！ ふざけやがって青二才が！ 次会ったらテメェを先にぶっ殺してやる！」
「ではその時は、ダイアリーチェ様の側近としてお相手いたしますね。あなたの本気を見れるなんて、とても楽しみです。でも今は無理ですね。そろそろウオラ・トモムさんがお見えになりますので」
その言葉に、トゥニクの表情がみるみるうちに凍りつくのが分かった。
こうして、三大魔術師ウオラ・トゥニクは拘束され、僕らの戦いは幕を閉じたのだった。
僕は、その安心感からか、無理が祟ったのか、視界が歪み、気づけば意識を失ってしまっていた。
