闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た誘拐

　僕とルキ君は誘拐犯がどこへ向かったのか突き止めることに成功していた。『関係者以外立ち入り禁止、倉庫』とだけ張り紙のされた小さなドア。その向こうにロキリナが居るのだろうと、聞き込みの結果からハッキリと予測できる。

　いざドアを開けようと、手を伸ばした瞬間にルキ君がそれを掴んで阻止した。

「どうしたのルキ君？」

　中に誘拐犯が隠れているかもしれない状況であったために、僕はできる限り声を殺す。

　そんな僕の意図を受け取ってか、それとも無口なだけか、ルキ君は何も語らず首をただただ横に振った。

「ルキ君、口に出して言わなきゃ伝わるものも伝わらないよ」

　歳下に諭される気分はいかがなものかと思いながらも、これまで抱いてきた感情を口にする。

「ルキ君の過去に何があったのかなんて僕には分からないし、ルキ君が人見知りなのは重々理解しているさ。でもねルキ君、この中に拐われたロキリナが居る可能性は高いんだ。邪魔をするならそれ相応の理由を口にしてよ」

　しかし彼は、口を閉ざして首を横に振るばかりである。じっと僕を見つめたまま、無表情のまま首を横に振る。

　思わず痺れを切らした僕は、彼の腕を振りほどいてドアノブに手を掛けた。それをまた、慌てて阻止しようとするルキ君。

「もう何なんだよ！」

　思わず声を荒らげると、彼は今更になって小声で理由を口にした。

「アリス様が、ロキリナの居場所が分かれば知らせに来いって……首を突っ込むなって」

　そう言われて、僕はようやく思い出した。アリスに釘刺されたこと、これまでの失態。

　どうも色んなことに首を突っ込んでしまう悪い癖があるらしい。今回も、位置が分かったのだから早々に引き返してブレーメンさんやジャックさんに任せれば済んだ話なのだ。

　これまで、僕が自分で行動して、上手くいったことは無いに等しい。

　ルキ君の言うことが正しいと、僕は即座に反省した。

　しかし、そういう事に気がついたところで時すでに遅し。

　僕が握りしめているドアノブがひとりでに回りだし、慌ててドアに目線を向ける頃には、横に大柄の男が立っている状況だった。

「なんだ？　ロキリナちゃんの兄弟達か？」

　大柄の男は嗄れた声で僕らを睨めつける。

　野太い声色が体の中心を揺さぶってくるように感じた。

「い、いえ僕は隠れんぼをしている最中で……ロキリナちゃんって誰の事ですか？」

　何とか誤魔化そうとするも、倉庫の中に座っていたロキリナが僕らの方を向いて大声を出す。

「ルキ君！　どうしてここに？」

　その瞬間、僕らの目的が男にバレた。

「ヘッテの奴、居場所バレてるじゃねぇか。跡を着けられてやがったな」

　男はそうボヤくと、僕の首根っこを掴もうとしてくる。大振りなのに手が広く、簡単にかわすことはできそうに無かった。

　全身が僕の危機感に呼応するように輝き、目前に迫る腕を間一髪でかわして、ファイティングポーズをして見せた僕に、男はガハガハと笑い声をたてた。

「こいつは珍しい。神入者《しんにゅうしゃ》か？　忌み子か？　この年齢で契約者は有り得ねぇからな。だが気に入ったぞ」

　男はそう言うと、僕の体から漂う黄色と橙色の光を恨めしそうに眺めた。

「お前はオイラが教育してやるよ。うちで働きな」

　その言葉には妙な重圧が含まれていた。拒否権は与えない。お前は今日から一生俺の物だ。そう言いたげな鋭い言葉に、僕は一瞬たじろいでしまう。

　そんな僕の首根っこをガッシリと掴んで、男は僕に言葉を投げかける。

「オイラはウオラ・トゥニク。山賊だ。お前さんはなんて言うんだ？」

　その名前に、背筋が凍るのを感じた。つい先程、アリスの口から『ウオラ・トモム』という壁を築き上げた魔術師の話を聞いたばかりなのだ。

　そして『ウオラ・トモム』を含む三大魔術師は、皆が等しく『ウオラ』の姓を名乗ると聞く。

　もしアリスの言葉が正しいのなら、もし目の前にいる男の発言が真実なら、今僕は、この街を作り上げた伝説の魔術師と肩を並べた、強大な人物と対峙している事になる。

「おいおい、少年よ。オイラを退屈させるな。会話はキャッチボールだぜ。ドッジボールじゃねぇんだ。避けちゃいけねぇ。ちゃんと受け答えするんだよ」

　その表情は穏やかなものだ。しかし声色に漂う威圧感だけは消えない。常にウオラ・トゥニクが強者である事を実感させられる。

「……メロス。メロスって言います！」

　僕がそう叫ぶように言うと、トゥニクは僕を掴んだままもう片方の手で頭を抱えた。

「あー、メロスか。なんか昔聞いたことあるな。たしか最近になって人間領に取られた……リブレスだったか、その街の不吉な風……お前さん、メロス君はリブレス出身なのかい？」

　その言葉に、僕は首を傾げながら肯定した。彼の言葉に何ならかの反応を示さないと、このまま首を握り潰される気がした。

　僕はリブレス出身ではなく日本出身だし、アリスにも『ニホン』出身だという事になっている。しかし、この世界に来て最初のスタート地点はリブレス村だったのでリブレス出身もあながち間違いではないだろう。

「そうかそうか、つまりお前さんは忌み子なわけか。呪いか？　親父さんも同じ能力持っていたか？　何か不便はないか？」

　まるで近所のオバチャンが近況を確認するように、トゥニクは僕の顔を覗き込んだ。

「わ、分からないです」

「そうかそうか。なら神入者かねぇ、神子ならこの力は今だけのものか。まぁ教育すりゃ問題ねぇな」

　丁度その頃、嬉しそうに話をする男の目を盗んで、ルキ君がアリスの元へ向かおうとしていた。しかし。

「あー、そこの少年、今逃げようとしているお前さんだよ。君はなんて名前だい？　いや、お前さんはルキ君って言ったか？　そう簡単には逃がさないよ。契約者の相手は慣れてるんだからな」

　トゥニクはそう呟くと、刺青の入った左腕をルキ君に向けてニヤリと笑う。

　その瞬間、僕の体から急に黄色と橙色の光が溢れ出し、それが固まってルキ君を襲った。

　まるで僕の体から見えない無数の手が出てきたみたいにして、ルキ君の全身を捕まえてトゥニクの足元まで引きずる。

　僕が呆気に取られている前で、男はガハガハと笑ってルキ君を見つめた。

「ルキ君、お前さんは逃げられると思ったのか。残念だったなぁ。オイラはちょいとばっか強いぞ」

　その表情は相変わらず穏やかではあるものの、言葉には威圧感が漂っている。

「そうだ、ゲームをしようや。お前さん方がオイラから逃げきれたら見逃してやる。だが逃げきれなかったら、一生コキ使ってやる。どうだ、面白そうだろ」

　彼がそう言って倉庫のドアを全開するのを見て、ようやく僕は理解した。彼の穏やかな表情の理由を。彼は僕らを手のひらで転がして、純粋に楽しんでいるのだ。

　彼は倉庫を全開し、いつでも逃げられる状態を作り出した。そしてその入口に立ちはだかり、両手を横に広げてニッコリと笑う。

　欠けた前歯が印象に残る顔だ。

　僕はすかさず駆け出した。今トゥニクは遊びを楽しもうとしている。個人が楽しむためにわざと脱走ルートを用意し、倉庫のドアを大きく開け放っている。なら、まず拐われたロキリナを助ける。

　両足からいつもの如く光が漏れだし、風景が一瞬で背後に飛んでゆく。

　トゥニクも僕の速さには目を丸くし、慌てて振り返って倉庫の中を見つめていた。

「驚いたな、小さくて速いんじゃ、普通捕まえられねぇ」

　その言葉に偽りは無い。純粋に僕の能力に驚きを見せている。

「トゥニクさん、あなたが彼女を誘拐した理由は分かりませんが、僕はこの場にいる全員を連れてあなたから逃げ出してみせます」

「ほうほう、逃走の能力って事か。面白いね。確かにお前さんなら逃げ切れるだろうさ。相手がオイラじゃなければね」

　トゥニクはそう言うと、腰に巻いている布のポケットから一枚の葉っぱを取り出して右手で握り締めた。

「黄金と琥珀の愛と憎しみに、我が身を捧げ邪神アヴァリスの供物とする。この声に応え力を捧げよ」

　僕らが何事かと見守る中、彼の体から黄色と橙色の光が溢れ出し、まるで普段の僕と同じように光に包まれた。

「さぁ、逃げ切ってみてくれ、メロスくん」

　トゥニクは歯の欠けた笑みを浮かべて、僕の耳元でそう囁いた。

「い、いつの間にっ！」

「お前さんと同じ力を使っただけさ。邪神アヴァリスは黄金と琥珀の女神。肉体がもたらす力と痛みを司る神だ。彼女に供物を捧げて力を借りれば、お前さんのような神入者や忌み子じゃなくとも同じように戦える。まぁ、お前さんの場合供物は必要ないのだがね。愛されてて羨ましいよ」

　そう説明を終えると、瞬時に僕から離れてそうこの入口に立つ。

「さて、どうやって逃げるつもりなのかな」

　トゥニクはさぞかし楽しげな表情を浮かべたまま、腰に巻いた布のポケットから数枚の羽を取り出した。その羽は一枚一枚大きさは違えど、どれも手のひらに乗る程度の大きさで、蝶々の羽によく似ている。しかも羽の付け根辺りには血が付着しており、美しい羽に相応しくない殺伐感が漂っていた。

「琥珀の力に我が左腕を満たさん、楽と楽とを重ね、風に風を呼び、笑《えみ》と笑《えみ》がソナタを迎え入れるように願わん。邪神テトリスの寵愛の下、かの天使に怒りを抱きて我が指示を聞け。いざ風よ舞わん」

　その羽を握りしめたまま、彼が呪文を唱え終えると、彼が左手に握り締めていた羽はまるで風化したみたいにちりじりになり、宙へと舞って消えてしまった。

　呆気に取られる僕に、トゥニクは左手を向ける。

「お前さん、早く逃げないと捕まっちまうぜ」

　そう言いながら彼が左手を閉じると、急に僕の周りを風が吹き荒れ始めた。

「な、なんだこれはっ！」

　僕が慌てて風を振り払おうとするも、風はのらりくらりと動き回り、抜け出せそうにない。

　それをガハガハと笑い声をあげて見つめていたトゥニクは、なにか手繰り寄せるような仕草を始める。

「……っ！？　まずい、抜け出せなきゃ！」

　トゥニクの手の動きに会わせて、僕の周りで吹き荒れる風が、僕を捕まえたまま彼の下へと近づいていく。

　僕は必死に抵抗するも、全方向から突風が吹き荒れ、自然に足が運ばれ、バランスを整えるので精一杯だった。

「メロス、行ってはダメよ！」

　ロキリナが僕に向けて金切り声をあげる。

「そ、そう言われたって、風が！」

　トゥニクが生み出した風は、まるで彼の左腕のように動きを合わせている。

　彼の左腕をどうにかして封じなければと、必死に風の中をもがいている時、ふと背後から風に乗って声が聞こえた。

『メロス、私が守るわ』

　懐かしい声だ。一人ぼっちで、心細かった僕を助けてくれた優しい声だ。

「ロキリア……？」

　僕が声のした方を見つめた瞬間、恐らくトゥニクですら予測できなかった突風が巻き起こった。

　それはどこから吹いたのか分らない。しかし、突如現れた突風にトゥニクの風が崩壊したことは間違いなかった。

「動けるッ！　よし」

　僕は風による縛りが無くなったのを確認してから、トゥニク目掛けて駆け出した。

「僕達はお前から逃げ切って見せる！」

　そう叫び、速度に任せた拳をトゥニクの鼻先めがけてめり込ませる。

　トゥニクは僕の速さについてこれなかったのだろう。見事に命中し、一方後退する。

　たて続けに左手の拳をお見舞いして、ロキリナの下へ駆け寄ろうとした瞬間、トゥニクに腕を掴まれた。

「何があったか分からんが、驚いたよ。まさか反撃してくるとはなぁ。だがお前さん、その能力使い慣れてないな。そいつは攻撃力を犠牲に速度を上げる技だ。お前さんの全力のスピードじゃ、オイラに鼻血を出させることだって不可能だろうさ」

　その笑みは、僕にもう一度恐怖を与えるのには十分だった。

　殴ったはずの箇所は、血が出るどころか、赤くすらなっていない。

「そんな……」

　思わず絶望の表情をした僕に、トゥニクは笑顔のまま呟いた。

「だがオイラに反撃したって事実は許せねぇ。戦いの素人さんがオイラに一撃喰らわせたんだ。たっぷり礼はするさ」

　僕を握る手に力が入り、骨が折れるのではと言いたくなるほどの激痛が走る。

「離せ、離せ、離せ離せ離せ離せ！　ああああああッ！　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！」

　涙目でそう叫ぶも、トゥニクは力を緩めない。もはや楽しんでいるように見える。

『痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いッ！　もう無理！　離してッ！』

　あまりの痛さにオアリム語を忘れ、母国語で叫び出してしまう。

　僕の左腕は、彼の右腕に握られ、メキメキと音を立てる。

『折れる折れる折れる折れる折れる折れる折れる折れる折れる折れる折れるッ！　お願い許して！　許して！』

「何言ってるか分かんねぇよッ！」

　トゥニクは、僕の体を引き寄せながらさらに力を加えた。

　次の瞬間。

　――ボキッ

　脳に響く、嫌な音がした。