闇ある君は牙を隠す

召使編

ロキリナと誘拐

　旅人からのお話でしか聞いたことのなかった街、『ギルド・ガイア』を私はとても満喫していた。

　ルキ君が珍しくはしゃいで見せたり、アリス様が自慢げに建物を説明したり、メロスは周りをキョロキョロしていたわね、そんな雰囲気が心地よくて、リブレス村では一生味わえなかった興奮だったように思う。

　初めて見る食べ物に、見たことのないお土産、味わったことのないお菓子を買い与えてもらい、より美しく着飾るための衣装や宝石なんかを見ては、キャッキャキャッキャとはしゃぎ声をあげていた。

「ルキ君！　これ似合うかな？」

　可愛いフリルのついたキレス――ドレスによく似た和服――を持って見せたり。

「ルキ君見て見て！」

　タカラガイと呼ばれる宝石みたいに綺麗な貝殻を見つけたり。

　本当にこの街は面白い事に溢れていた。右を見ても左を見ても、新しい発見ばかりが私に挨拶する。

　ルキ君も知っているものを見つければ「これ知ってる！」と笑顔を見せ、話にすら聞いたことのない物を見れば、これは何だと言いたげにガイドさんを見つめていた。

　その仕草があまりにも可愛くて、私は影でこっそり笑ってしまう。

　世界は広いのだと、父はよく口にしていた。だから、外に出れば何が起こるか分からない。リブレス村に産まれた人は、ここから出ず、ここで生活するのが正しいのだと教わっていた。

　それが、先祖様達が命をかけてここに村を築き上げたせめてもの報いなのだと。

　でも、私やロキリアお姉ちゃんはその教えに疑問を呈していたのを覚えている。

　いや、反発的だったのは私だけだったかもしれない。ただ、『いい子』として村人から扱われていた私は、その疑問を結局姉以外に話すことは出来なかった。

「ねぇお姉ちゃん、この村から出ちゃダメっておかしいと思わない？」

　私がまだメロスやアリス様位の年齢だった頃、同じく小さかった姉にふとそんな事を訊ねた。

　確か時間帯は夜中で、両親はメロス――夜に吹く孤独な風――に来年の事を伺う『祭り』に参加していたため、家の中には二人しか居なかったことを覚えている。

「まぁ、ロキリナ、唐突にどうしたっていうのよ。この村から出ようだなんて。それは思っても他言しちゃダメよ？」

　姉は、そろそろ寝ましょうと蝋燭の灯りを吹き消した頃だった。そんな矢先に藪から棒。さぞかし驚いたのだろう。暗闇の中でも慌てる様子が見えた気がした。

「分かってるわよ。でも、ご先祖様は外の世界から、旅をしてここへやって来たんでしょう？　なら、私達が外の世界へ旅に出てもいいと思うの」

　私がそう主張すると、姉は決まって困った表情を見せた。

「私もそう思うわ。でもね、そのご先祖様がこの村と契約してしまったのよ」

「契約？」

「そう、ロキリナにはまだ早い話だから、内緒ね？」

　唇を人差し指と中指で挟んで、無口のサインをしてから、姉は話を続けた。

「この村には神様がいるの。『ウメラス』っていう神様よ」

「それ知ってる！　メロスを生み出してるんでしょ」

　メロスとは、村人が寝静まった頃に、寂しさを連れて吹き荒れる風のことで、大人が参加する祭りでは、そのメロスに未来を聞いたり、罪を問うたり、また裁きを下してもらうのだ。

　そして、メロスの大きな特徴は、子供を見つけると攫うということだ。よく夜更かしなんかしていると、母親に「メロスが来るわよ」と脅されたのを覚えている。

「でも、メロスもウメラスも噂話よ。大人が勝手に作ったに違いないわ」

　私は床に伏せながら頬を膨らます。

「そうかもしれないわね、でも、大人もウメラスを信じてるの。リブレス村に流れ着いた村人は、知識を駆使して井戸を掘り、村を作った。その時に『ウメラスの木』を切ってしまったのよ」

　姉は、私の隣で仰向けになって、天井に向かって昔話を始めた。

「ウメラスの木？」

「そう。ウメラスは砂漠の、丁度今祭壇がある位置に生えていた木のことなの。それは立派な木だったそうよ。辺り一面荒廃した砂漠なのに、その土地を一人で守ろうとするように堂々と構えた、青々とした巨木だったの。それを切り倒した村人は、毎晩夢を見たというの」

「……夢？」

「ウメラスの種を植えろって、毎晩毎晩囁かれる夢よ」

　姉は声を落としてそう囁く。

「なにそれ、思った以上に怖くないわ」

　私の冷めた言葉に、彼女はあははと笑い声をあげて、話を続けた。

「ええ、でもご先祖様は怖がった。自分の手で切り倒した巨木が、恨めしそうに囁くのだから。しかも、その日から雨はふらなくなり、フィフランも姿を見せなくなった。ご先祖様は呪いだと思ったの。ウメラスを切ったばかりに、せっかく安定した生活が脅かされたのだと。そしてある日、今の祭壇へ行くと、ウメラスの実が、まるで見せしめるように高くつまれていた」

「もしかして……」

　その先の事は、言われなくとも想像がついた。行商人が話してくれた、人と悪魔の契約の話を思い出し、自然と身震いした。そんな私の心情を、知ってか知らずか姉は続ける。

「そう。ご先祖様はそこで契約したの。一人代表でウメラスの実を口にし、心臓を捧げた。契約者としてウメラスの代わりを務めたの。毎晩メロスを吹いて雨を呼び、ご先祖様に感謝した」

「じゃあ、私達は？」

「次にウメラスへ心臓を捧げるための契約者、もしくは、ウメラスのご飯に選ばれるために育てられたの。私達は村長のご飯。夜中に外へ出てはならない理由は、メロスに吹かれて魂が抜かれるから。つまり、村長に食べられるからよ。村を支えるためには、誰かが犠牲にならなくてはいけない。かつて巨木がそうであったように」

　そこまで言って、姉はクスクスと笑った。

「ロキリナったら、何その変な顔。冗談に決まってるじゃないの」

　目が暗闇に慣れて、お互いの顔が十分に認識できるようになっていた。姉が笑い続けるのを見て、私はようやく作り話だと気づき、並んで笑い転げた。

　しかし、その日から外へ出るのが怖くなったことに間違いはない。

　とはいえ、今となっては昔話。隣には、昔恐れた『メロス』の名を持つ少年が歩いている。気づかないうちに、私は大人に近づいたらしい。

　リブレス村の事なんか、今はすっかり忘れてしまおうと、私は初めて見るものに思いを馳せ、着飾った自分に酔った。

　ガイドさんの案内はとても面白く、外の世界へ飛び出して本当に良かったと思えた。

　それからしばらくし、全員解散するという時に、ふと背後から袖を誰かに引かれた。

　何事かと振り返ると、人混みに紛れてガイドさんが付いてきている。

「ごめん、ロキリナちゃん。みんなには内緒で見せたいものあるのよ」

「えっ、でもみんな帰っちゃうから」

「大丈夫大丈夫。私がちゃんと送ってあげるから。それよりロキリナちゃんが好きそうなお店があるのよ。ね、ちょっと着いてきてくれないかな？」

　優しげな声と穏やかな誘いに、私は思わず頷いてしまった。

「本当に？　嬉しい！　私絶対ロキリナちゃんに似合うと思ったのよね、ほら、着いてきて！」

　彼女は私の手を強引に握り締めると、まるで何かから隠れるように慌ただしく走り出した。

「ちょ、痛いです」

「あっ、ごめん。でもすぐだから我慢してね！」

　ガイドさんからは先程までの優しさは感じられず、切羽詰まった表情を浮かべている。

　その顔を見て、私は違和感を感じた。

　過去に父が私に言っていた、世界の広さの話を思い出す。

　私が恐怖から彼女の手を振りほどこうとした時には、もう遅かった。

　気がつけば私は誰もいない通路を走らされていて、その先には薄く開かれた扉と『関係者以外立ち入り禁止』の文字が見える。

「お姉さん、離して、離してください！」

　私は慌ててそう叫んだが、彼女の力はとても強く振り払うことが出来ない。

　手首が強く締め付けられ、無理やり身体は引っ張られ、私は目に涙を浮かべて「助けて」と見えない誰かに懇願した。

　その瞬間、私の手首を握り締める力が無くなり、思わず尻餅をつく。

　慌てて顔を上げると、目の前にはゆっくり閉まる扉と、いやらしい表情で笑う女性の顔だけが見えた。

　――バタンッ。

　勢いよく閉まる扉の音に、私は思わず首を引っ込めた。

　辺りは暗く、そして狭い。

　一人閉じ込められた恐怖に、思わず泣き出しそうになった瞬間、ふと背後から声が聞こえた。

「お嬢ちゃん、泣いちゃいけないよ」

　嗄れた、野太い男の声だった。

「お前さんはもう捕まっちまったのさ。そして二度と家族とは会えない。寂しいだろうけど、それがこの世の摂理ってやつよ」

　私は後ろから聞こえてくる声に耳を傾けはするものの、そこを向くことは出来なかった。

　何が潜んでいるのか予測がつかず、恐怖が体を支配する。

「おろおろ、そんなに怖がらないでおくれよ。なに、簡単な話なんだ。俺を人間領へ連れていってくれよ」

　男は上半身裸で、腰には派手な布を巻いている。そして左腕には、肩から指先にかけて異様な刺青が掘ってあり、丸々太ったお腹が上下に揺れている。

「人間領へ連れていく……なんて、私にはどうしたらいいのか」

　涙を必死にこらえてそう答えるも、男の威圧感は強く、少し押されただけで瞼のダムは決壊してしまいそうだった。

「まぁ、そうだろうさお嬢ちゃん。オイラは別にお前さんをどうこうするつもりはねぇ。小さい女の子をいたぶる趣味もねぇ。そういう意味では運が良かったな。誘拐犯が俺じゃなかったら、今頃死んでたぜ」

　男はそう言うとガハガハと変な笑い声をあげる。その歯は何本か欠けていた。

　そんな男に対し、私は恐怖と困惑以外何も感じることが出来ず、全くの無反応を貫いていた。

　その態度が気に食わなかったのだろう。唐突に男は近くにあった何かを殴り、粉砕する。

「おいお嬢ちゃん。なんかお話しようや。それともオイラの話がつまらねぇってか？　ほら、さっさと笑えよ」

　徐々に目が慣れるにつれて、男の細かな表情が見えてくる。

　釣り上がったゲジゲジ眉に、分厚い唇、厚い頬。その全てが怒りの形相を生み出している。

「おら、なんか言えよお嬢ちゃん。って、誰だよ花瓶をこんなに粉々にしたのはよぉ！　怒られちまうぞ！」

　男は、唐突に我に返ってそんな事を呟き、私をじっと見つめてからガハガハと笑い出す。

「おいおいお嬢ちゃん、今のは笑うところだろうよ」

　そんな事を言われても、到底笑うことは出来ない。

　彼からすればそんな私が面白くないのだろう。表情をコロコロ変えては何とかして笑わせようとしてくる。

　しかし私からして見れば、信じていたガイドの女性に裏切られ、真っ暗で窮屈な部屋に押し込められ、見ず知らずの男が馴れ馴れしくしてくるのだから、恐ろしい以外の何物でもない。

　そんな私の心中をようやく察したのか、男は溜息混じりに果たし始めた。

「オイラはちょいとばっかし魔国領で追い回されてる可愛そうな人間なわけよ。そいでね、このままじゃ魔国領の連中に殺されちゃうから、ならここからいっそ出ちまおうかなって思ったわけよ」

　その声や表情は相変わらずの胡散臭さを匂わせてくる。しかし、彼は信じてくれよと言わんばかりに続けた。

「んで、人間領への入国審査のためにここへ来たっていうのにさ、ここの連中、オイラを人間領へは行かさねぇなんて言い出すんだ」

　そこまで言うと、一旦言葉を区切り、彼は私の手を握りしめて目を見つめて懇願した。

「だから頼むよ。哀れなおっさん助けると思ってさ、ここは一つ役者になってくれよ」

「役者……？」

　私がそう聞き返すと、彼は私の手を握り締めたまま喜んだ。

「おお！　やっとオイラと口聞いてくれたねぇ！　そうさ、役者だ。お前さんはオイラに捕まっていつ殺されてもおかしくねぇ捕虜。んで、助けて欲しければお前さんたち旅商人の荷馬車にこっそり乗せてオイラを人間領まで運べって話しさ。もしオイラを人間領まで運ばなかったら、お前さんを殺しちまうぞってな」

　私を殺すという言葉に、思わず身構えた私の肩を、彼はそっと優しく叩いた。

「そう固くなりなさんな。演技だよ演技」

　彼の言動から漂う胡散臭さは消えないが、殺意はないのだと感じ取った私はゆっくりと頷く。

「そう来なくっちゃお嬢ちゃん。お前さんの名前はなんて言うんだい？」

　嬉しそうに手を握る彼に、私はゆっくりと口を開く。

「私はロキリナ。あなたは？」

「オイラの名前はウオラ・トゥニクってんだわ。山賊だ」

　そう名乗った彼の名を、ウオラという姓を、私はつい最近耳にしたばかりだった。

「まさか……三大魔術師……？」

　小さく私が呟くと、トゥニクは欠けた前歯を見せつけるように、ニヤリと笑ってみせた。