闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た捜索

「ロキリナが居ない！」

　人間領と魔国領の中間地点に位置する国境沿いの街、『ギルド・ガイア』にて、僕らは女性に街を案内されていた。

　そして日も暮れて、空腹になってきたために部屋に戻ろうと、町中を歩いている最中、事件に気がついた。

　リブレス村から抜け出してこっそり僕らについてきた少女、ロキリナがどこかへ消えてしまったのだった。

　彼女の性格には棘があり、正直面倒な相手ではあるが、それでも僕を助けてくれた少女ロキリアの妹で、恩義がある。

　僕とアリスとルキ君は、彼女を探さなければと動き出した。

　まず思い当たるのは、歩いている最中にはぐれた可能性だ。

　僕らはこの人混みの中――とはいえ擦れ違う人に押されたりする程ではないが――手も繋がずに歩いていた。その途中どこかではぐれてしまってもおかしくはない。

　その場合、下手に動かずその場で待っていてくれれば安易に見つけ出すことが出来るはずだ。

　迷子の取るべき行動は、下手に動かないこと。これを守れる少女であれば、きっと道を引き返している最中に合流できるだろう。

「まったく、リブレス村に迷惑かけた挙句、今度は迷子になって私にも迷惑かけるつもりなのね……本当に面倒な女だわ。誰かに寄生しなきゃ生きられないだなんて。用事を済ませたら即刻リブレス村に送ってやらなきゃ」

　アリスの怒りはかなりのもので、ブツブツとロキリナの文句を言っては鋭い目つきで人混みを捜索している。そんな彼女の眼力に当てられた通行人は、一瞬動きを止めて驚きの表情を浮かべたり、あえて素知らぬ顔をしたりする。

　そんな彼女の言動は、やはり年相応とは呼べないものだった。さらに、倫理観というか、彼女の境遇や思考に対し思わず心配していまうような険しい内容を口にするものだから、傍で聞くにたえなかった。

　ロキリナは見つかり次第、即刻アリスのお説教を受けるだろうなと僕は遠くを見つめるばかりだ。

　ロキリナに栄光あれ、ソナタがたとえ星になろうと、我は忘れませぬ。なんちゃって。

　アリスがブツクサと文句を言っている間も、ルキ君は必死に人混みを探していた。

　脇道に座り込んでいないか目を凝らし、喫茶店の中で泣いていないかいくつもの店にお邪魔した。すれ違う人々の顔をしっかりと追い、また逆に後ろ姿からも探す。

　古くからの友人であるルキ君もいるわけだし、なにより僕らや迷子のロキリナは派手な服装に身を包まれている。すぐに見つかるさと僕は何度もルキ君を励ましていた。

　が、結局の所スタート地点である検問所に着くまで、ロキリナらしき人物に出会うことは出来なかった。

「私の一日の数少ない時間を奪うんですもの、ただじゃおかないわ。むしろ、こうして自分勝手に行動するのが好きな子なら、私がわざわざ村へ送り返す必要もなさそうね。自分の足で帰ればいいわ。もう連れていく道理も無いわけだし。勝手に家出して遭難して死ぬ分には彼女の好きにすればいいのよ」

　僕がギルドと隣国との入国審査官――らしき人物――にロキリナを見なかったかと質問している間にも、アリスの怒りに歯止めはかからなかった。

　迷子の取るべき行動の基礎第二弾として、信頼できる大人に自らを確保してもらい、人伝いにでも迷子の存在を広めてもらう事がある。

　わかりやすい例がショッピングモールだ。迷子になった子供はサービスセンターへ駆け寄り、迷子になった旨を大人に伝える。大人はその情報を元にアナウンスをかけ従業員を駆使して親を探し出す。

　おそらくこのギルドにおけるサービスセンターは、魔国領と人間領を繋ぐ検問所だろうと判断したのだが、空振りであった。

「ごめんなさい、少女の姿は見ておりません」

　ピシッとしたスーツに似た衣装を身につける男性にそう頭を下げられたのだ。

　つまり、ロキリナは僕らが通った道で待機しているわけでもなく、大人に安全を保証してもらっているわけでもないのだ。

　もしくは、お巡りさんのような立ち回りの人に別の安全な場所へ連れていかれたとか、その可能性も大いに考えられる。

　が、アリスはここでついに探すことを辞めようと言い出してしまった。

「な、なんで！？　ロキリナがどこにいるのか心配じゃないの？」

「心配？　まさか、元々私の荷物に勝手に忍び後で来たのよ？　私は野良猫を可愛がるほど余裕は無いし、別段どこに消えようと問題は無いの。そもそも、彼女は常に自分勝手な行動ばかりで、私にのみならず生まれ故郷にでさえ迷惑をかけているじゃない。心配する道理も無いし、きっとどこかでまた誰かに迷惑をかけながら生きてるに決まってるわ」

　彼女はそう言い切ると、帰るわよと言葉を残して階段の方へ足を運んだ。

　恐らく長時間歩き続けたために疲労が溜まっているのだろう。慣れない靴や変わった服のせいで歩き方が制限され、脹脛《ふくらはぎ》には乳酸が溜まっている。

　さらに肉体疲労に拍車をかけるように、空腹が僕らを襲っていた。

　現に、アリスの腹が小さく空腹を訴える。

　彼女を止めることは出来ないだろう。きっとロキリナの事だ、適当に生活していればいつの間にかフラフラッと帰ってくるに違いない。

　きっとそんなふうに思っているのだろう。

「私たちより先に帰ってるかもしれないでしょう、探すだけ無駄よ」

　そんな彼女の言葉に胸を痛めたルキ君が、ついに口を開く。

「アリス様は……先に部屋に帰って、食事するなり、休むなり、したらいいっ……！」

　相変わらず言葉を口にするのが苦手らしく、ゆっくりと一言一言発音する。

「僕は……最後まで探す」

　珍しい人物が口を開いたからか、自分に対して抵抗しようとする存在に驚いたからか、アリスは押し黙ったままルキ君を見つめた。

　そんな彼女に、ロキリナと同じリブレス村で育ち、共に育った少年は思いをぶつける。

「僕は……思う。僕らにとって……あなたが…………アリス様が居らないっ！　ロキリナは、今頃一人ぼっち……。あなたは、あなたは、そんな彼女の心配もしない……！　ロキリナもお腹空かせてる……ロキリナも疲れてる。だから僕は……僕は……っ」

　ルキ君にはルキ君なりのしっかりとした気持ちがある。それを理解して欲しかったのだろう。ただ単に邪魔だと切り捨てるアリスに、ロキリナの事を心配し必要としている存在だって居るのだと伝えたかったのだろう。

　ただ全員に迷惑をかけている邪魔な存在ではないのだと。

　ルキ君はそれをただ口にするだけでも辛いらしい。目に涙を浮かべ、呼吸は荒くなり、まるで過呼吸にでもなったかのようにゼエゼエと音を立てる。

　伝えたい事を伝える事が苦手な彼でも、この反応は十分アリスに効果があった。

　子供でありながら、正義に形作られたアリスの良心が、ルキ君の想いを切り捨てることが出来なかったのだ。

「……ごめんなさい、私が悪かったわ」

　アリスはルキ君の泣き顔がもう見たくないと言いたげにそっぽを向いて呟いた。

　それからしばらく、彼女は何も話さなくなった。

　歩くことを辞め、ただ俯いたままそこに立つ。

　少し暗い雰囲気に飲まれた僕らを、そっと静寂が包み込む。

　遠くを行き交う人の足音や、検問所で入国手続きをしている人の声が、ゆっくりと意識の外へ弾き出される。

　誰が悪いとも言えない微妙な空気が、少しの間流れた。

「あの、すみません君たち」

　そんな僕らの静寂を破ったのは、先ほどの検問所の男だった。

「実は、君達を案内していた女性も戻って来てないんです。実は彼女、人間領から入国拒否が出ていたので、一度その件についてお話したいのですが」

　そう話す男に、アリスが慌てるように声を返す。

「えっ、彼女はここで働いているのではないのですか？」

「ええ、確かに私たちとよく似た衣服は羽織っていましたが、彼女は魔国領から人間領へ行こうとしていただけですよ。ですが審査に時間がかかるのでギルドをふらついて来るようお願いしていたんです。結局入国は許されないので、魔国領に帰ってもらうことにはなるのですが……もし彼女を見つけたらそう伝えてくれますか？　きっと君達が探している女の子もその子と一緒ですよね？」

「わ、分かったわ」

　アリスは男性に返事をすると、ゆっくりと僕らの方を向いて小さく呟いた。

「まずい事になったかもしれないわ……」

「え？　まずい事って何？」

　明らかに態度が急変した彼女に、僕は驚きよりも先に不安が過ぎった。

　この中で恐らく最も精神年齢の高いアリスが、見るからにロキリナを心配し出したのだ。それ相応の事態が発生していると見るべきだろう。

　ルキ君も同じ事を感じたらしく、僕の傍でアリスの次の言葉を待っている。

　しかし、彼女は何がまずいのかについては触れず、僕らに命令を下した。

「私は今から部屋に戻ってブレーメンとジャックに話をするわ。あなた達はそのままロキリナを探して。あと、今日案内してくれたお姉さんも探して欲しいわ。絶対よ。それとメロス、もしガラの悪い奴に絡まれたら、あなたの足を使って全力で逃げなさい。絶対に危険な事に首を突っ込んだらダメよ」

「え、ちょっと待ってアリス、どういう事？」

「いいから言うことを聞きなさい、あと、もしロキリナの居場所が分かったら首を突っ込もうとせずここに来て。命令だからね」

　彼女はそう言うと、階段を駆け上っていってしまった。

　残された僕とルキ君は、しばし顔を見合わせて首を捻る。いったいアリスが何を警戒したのか、なぜ先程まで大して興味のなさげだった人探しに対し躍起になるのか。

　よく分からないと同時に、なにか大変なことが起きている事は漠然と理解出来た。

「と、とりあえずルキ君、探そうか」

　僕がそう切り出し、ルキ君はコクリと頷いた。

　まずは情報を集めなくてはいけない。行方不明者を捜索するにあたって、確か日本では――僕の記憶が正しければ――似顔絵や写真を貼り紙にして捜索していたはずだ。

　しかし、手元に紙や筆記用具は無いし、写真なんかあるはずもない。そもそも絵も描けないのでロキリナの似顔絵を使い探すことは難しいだろう。

　だが、アリスはヒントを残してくれた。

　彼女は僕らに『今日案内してくれたお姉さんも探して欲しいわ』と頼んだのだ。

　ということは、そのお姉さんとロキリナが今も一緒に居るという事だろう。

　それだけ分かれば捜索はできる。

　僕は検問所の男に駆け寄ると、前置きをすることなく切り出した。

「お兄さん、今日僕らを案内した女性の似顔絵とかある？　それを街の人たちに見せて一緒に探してもらうから！」

「えっ、君たちが探すの？」

「うん！　もしかしたらロキリナもその人と一緒に居ると思うから、探してみる！」

「そ、そうか。分かった。ちょっと待ってね」

　男はそう言うと、何かの書類にナイフを通して、女性の似顔絵だけを切り抜いて僕らに手渡した。

「これ、大事なものだから、ちゃんとお兄さんに返してね？」

　恐らくパスポートのコピーとかを切り抜いたのだろう。そもそも似顔絵があることに驚いたが。

「分かった！　お兄さんありがとう！」

　僕はそう言うとルキ君の手を引いて、女性の似顔絵を片手に街中を駆け出した。

　ロキリナの事が心配であると同時に、アリスや大人の助けなく彼女を連れ戻してみせるという意気込みが僕の背中を押していた。

「すみません、この女性がここを通りませんでしたか？」

「すみません、これくらいの女の子を連れた、この似顔絵の人が通りませんでしたか？」

「すみません、この女性がこのお店に入ったりしていませんか？」

「すみません！　この人、この人に見覚えは……」

「お願いします！　この人を見たことありませんか！」

「あの！　この人、この人を知りませんか！」

　しかし、どれも空振りであった。

　誰に聞いてもどの道に入っても、この女性を見たという人物は居なかった。

　もうダメかと諦めかけた時、ルキ君が道行く男性にポツリと声をかけた。

「あの……顔とかを……か、隠した、子供連れの人見ませんでしたか……？」

　ルキ君のたどたどしい話し声に耳を貸した男性は、彼の言葉を最後まで聞き終えると、すぐに口を開いた。

「それならさっき、向こうの部屋に入って行ったよ。変わった従業員だなって思ったから記憶によく残ってる。なにかヒントになったかな？」

　男性はニッコリと微笑むと手を振ってまたどこかへと歩いて行ってしまった。

　僕らは彼に深々と頭を下げてお礼を言い、キッとそのドアを見た。

『関係者以外立ち入り禁止、倉庫』

　そう書かれた部屋だ。僕とルキ君は顔を見合わせて、ゆっくりと頷く。

　似顔絵を見せても誰も知らないと答えたのは顔を隠していたから。そして、顔を隠した人物が子供を連れてわざわざ一般人が立ち入ることのない倉庫に入った。

　それだけで全てが繋がる。

　ロキリナは誘拐されたのだ。