夢に見た壁の街
アリスの説教時間が開幕して、はや三十分は経過しただろうか。
今回の被害者は彼女の用心棒であり、側近の召使いでもあるジャックという男だ。
彼は少し大きめのスーツを身にまとい、緑色の短髪をポリポリと掻き乱しながらペコペコと頭を下げている。
身長は170cm位だろうか。僕から見たら大男である。そんな彼は、言うなれば細マッチョといった体型をしており、少しつり目ではあるが笑顔の絶えない、人当たりのいい人物に見える。
しかし、身につけているもののせいか、時折見せる表情や態度のせいか、穏やかな口調のせいなのか、印象としては『いい加減な男』というのが当てはまった。
大して情熱は無く、冷静沈着という訳でもなく、どこかいい加減な男に見えた。
彼は優しそうな表情に落ち着いた声を持っており、髪の毛と同じ透き通った緑色の瞳を泳がせながら、アリスの説教に呼吸が入るタイミングで笑った。
「あはは、だってアリス様、もしダイアリーチェ様とその家来だなんて登録をしてみて下さいよ。庶民の噂に戸は建てられません。みるみるうちに噂が広がって、人間領から帰ってきただなんて噂が立ったら、暗殺されかねませんとも。まぁ、熱狂的なファンからチヤホヤされる可能性も充分に考えられますが、僕としてはあまり厄介事が発生しかねないことはしたくないのですよ。僕は僕なりに必死に考えたのですが」
「だからって一家族にする必要無いでしょう。そもそもこんな緊迫した状況で魔国領にバカンスするふざけた連中は居ないわ。逆に怪しまれるに決まっているじゃない！」
「とは言われましても……考えるのも面倒だったので、適当に済ませれば良いかと」
「あなた、さっきと言ってる事が矛盾してるわよ。考えてないじゃない、適当じゃない。そもそも目立たないようにわざわざ荷馬車で移動して旅商人を装ったの忘れたの？」
「なら旅商人一家ということで！」
「その家族推しはなんなのよ……仮に私たちが一家族とするのなら、ブレーメンは祖父、あなたは父親でロキリナが長女、ルキが長男、私とメロスが末っ子ってことになるじゃない。一番下が一番いい服を身につけてるってのもおかしな話じゃないの！」
「まぁ、そんなこともあろうかとルキ様やロキリナ様のちょいとお高めな衣装も用意しておきました、ささお着替えくださいな」
ジャックはそう言うと部屋に置いてあった箱の中からドレスや宝石のついたスーツを取り出す。確かに金持ちが身につけていそうな、明らかに裕福な衣装だ。
「さ、ロキリナ様もメロス様も、こちらに袖を通して胸を張って下さいませ。なに、この街に滞在するのも今夜まで。翌朝にはお城に向けてすぐ経ちますから、僕の尻拭いのお手伝いしてくださいね」
「なんで初めからこんなの用意してるのよ」
「あはは、実はハーメルン様に子供が居るとお話したらこの衣装を着せてくるよう頼まれまして」
アリスは大層呆れたと言いたげにため息をついたが、僕らはなされるがまま着替えをすることしか出来なかった。
僕とルキ君は正直乗り気では無かったが、ロキリナはこういった服に憧れていたのだろう、自ら率先して服を脱ぎ、いそいそとドレスに着替えてポーズをとってみせる。
「どうよ、似合ってるでしょう！」
「ええ、流石ですよロキリナ様。普段から是非あなたのドレス姿が見たいと思っていましたが、やはり良く似合う」
ジャックはそんな少女に鼻の下を伸ばしてにこやかに微笑む。
アリスはそれを知り目にボソリと呟いた。
「人種も髪の毛の色も目の色もバラバラ。これで家族だなんて通じるはずがないわ、それに旅商人が普段からこんな格好をしていたら、盗賊や窃盗団に狙われる可能性だって出てくるのよ？ あなた本当にしっかり考えての行動なの？」
アリスの言っていることはごもっともだろう。僕の頭脳でもそれくらい納得できる。この場にいる全員の髪色は銀髪と黒髪、紫がかった黒髪に深い緑色。肌の色だって僕のような黄色の他に、ロキリナやルキ君のような赤みがかった白い肌、ブレーメンやジャック、アリスのような白肌まで種類は豊富だ。こんな一行を血の繋がった家族だと認識してくれる人間は居ないだろう。
それに、いくら商人とはいえこれ程きらびやかな格好を普段からしているとは思えない。貴族が着そうなものをただの商人が身につけて、メリットになるとは思えない。アリスが言った通り金目のものを狙った輩に襲われる可能性だって高まる。
そんなアリスの物言いにジャックはしばし考える素振りをして見せたあと、ゆっくりと拳を自分のこめかみに当てて舌を出し、小さく「テヘッ」と微笑んだ。
さて、どうやらこれから戦争というものが起こるらしい。アリスの呪文を聞きながら、僕とロキリナとルキ君の三人はひっそりと部屋から出ることにした。
最後に部屋を出たルキ君がそっと扉を占める時、部屋の中に取り残された二人の声が聞こえた気がした。が、きっと気のせいだろう。
「我が命に従い彼の者を焼き払え！」
「ごめんなさい許してください何でもしますからぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」
「怠け者の貴様の声など聞き入れぬわ！ ふははははははは！」
最後に目にした緑色の髪の青年は、まるで魔王に頭を垂れる哀れな囚人であった。そして扉が閉まる頃に、彼の服が発火しているように見えた。
そんな二人を部屋に残し、僕らは壁の中の街を探索することにした。
この街の作りは、ショッピングモールによく似ていた。一面を壁で囲まれ、一定間隔に便所が用意されており、階段が備えられている。
一階と二階の殆どは店が立ち並び、飲食店が多めではあるが、他にも武器屋や防具屋、家具屋に衣装店などなど、多種多様の店が暖簾を下げていた。
そして三階から上は、僕らが泊まっている宿や、この街に住む人々の家々が――と言うより各部屋が――並んでおり、そこが生活スペースであることを示唆している。
また、七階から上へ上がろうとすると、階段の前に立っていた警備員に止められ、これより上は位の高い者しか入れないから諦めてくれと説得された。
警備員の話によると、七階には会議室などが用意されており、さらに上にはこの街の中でもかなり偉い地位に属する人々の部屋があるらしく、よそ者や平民は立ち入り禁止との事であった。
僕らは警備員に礼を言い、再び一階に降りてしばらく歩く事にした。
その道中、簡単な地図が目に付いたので軽く目を通したところ、この街の在り方がおおよそながら判明した。
北から南まで連なる一枚の巨大な壁。その壁の中に僕らが居るようなこんな街が延々と続いているらしい。
そして、その壁の中に国という概念はなく、誰もが入ることを許され誰もが出ることの出来る自由な街ということらしい。そして人々はこの壁の中にある街のことをギルドと呼んでいるらしかった。
「そしてこのギルドには色んな技術を持った人や商人が集まり、日々切磋琢磨しては大陸中で売り買いしているのよ。ほとんどの旅商人はこのギルドで登録し、部屋を借りて生活しているわ」
僕らを見かけて案内をしてくれた受付のお姉さんはそう話を続けた。
「なるほど、多文化多民族によって作られた街だから国境も無く皆自由に行き来できるのですね？」
そんな彼女の話を聞きながら、僕がポツリと伺うと、彼女はたいそう驚いた顔をしてじっと見つめてきた。
「あなた、随分と幼いけれど今の話が分かったの？」
純粋に驚いているようだが、話を理解されて驚くなら初めからこんな話をガキにするなよと苦笑いを浮かべてしまう。
しかし彼女がそんな反応を示すのも無理はない。初めからこの街自体に興味津々だったルキ君に比べ、大して興味の無さげなロキリナは退屈そうにするばかりだった。むしろ子供はこの反応が普通であろう。
「お、お姉さんっ……で、では、延々と続くこの壁の街……えっと、『ギルド』っていうのは……その、どんな人でも入ることが出来るのですか？ その、奴隷とか」
僕が案内人と会話をしているのを見て、好奇心旺盛なルキ君はいてもたってもいられなかったのだろう。オドオドとはしながらもそう問いかけた。
そんな彼の質問に、ロキリナは少し表情を暗くし、アリスは僕をチラリと見た。
突発的とはいえ奴隷の身となった僕らの事を心配しているのだろう。
「ええ、どんな方でもこの街は歓迎しますよ。ギルドには国や宗教の柵はありませんから！」
ガイドの女性は笑顔でそう断言した。
とは言え、この北から南へ伸びる壁にも、それぞれに国境のようなものがあるらしく、壁の街は五つの『ギルド』に分かれているとの事だった。
北から、主に旅人の支援を中心とし、国外支援や冒険者に特化、いかなる人材も受け入れると言われる『ギルド・スペス』。
情報屋とも呼ばれ噂を最も集め、またスパイ活動等を行っている、どこへ現れるか謎の存在『ギルド・エアロ』。
過去の戦争で最も戦力を引き出したと言われる民族が結成して作った最大の戦闘ギルド、『ギルド・フレム』。
平和主義を訴え、壁の中でありながら農業漁業について深く学び、世界で初めて大学を作った『ギルド・アクア』。
世界中の物品が揃う何でも屋、世界の経済の中心地とも言われる『ギルド・ガイア』となっており、僕らはその最後のガイアに居るらしい。
女性に案内をしてもらった結果、この『ギルド』と呼ばれる街は、戦争に傷ついた魔国領、人間領のどちらにも属さない自由主義者によって結成された街だということだ。
そんな彼らの意見に賛同し、初めてここに街を作ろうとした人々に、魔国領の魔術師、ウオラ・トモムが手を貸したのだとか。
どちらの勢力にも属さない中間地点として巨大な壁を生み出した魔術師ウオラ・トモムを、五つのギルドは恩人と崇め、一部宗教のように崇拝しているらしい。
ウオラ・トモムからしてみれば、戦争で争った相手と自国との間に壁が作れるチャンスでもあるし、さらに恩人とされるのなら願ったり叶ったりだっただろう。
しかし不思議なのは、緊迫状態にある二つの国の国境に置かれたこの街に人々が集まった理由である。
それについては、ガイドの女性も「そういえばなんでかしらね」と首を捻るだけであった。平和な証拠なのだろう。
もしかしたら緊迫した状況というのも大袈裟な話で、国境沿いでも安全は保証されるほどに外交も安定していると見える。
また、この街の経営は主に旅商人によって賄われていることも分かった。
この街にはこれといった特産物はなく、壁の中での生活であるが故に畜農業もできず、川が流れていないため雨水を貯蓄、もしくは隣国から水を買っているらしい。
その分、第三次産業が発展しており、世界随一の観光地だったり、過去の戦争についての資料や、移民が多いことから多文化を学ぶ場所としても有名なのだとか。
そして壁の街『ギルド』の最も大きな収入源は、誰しも平等に買うことの出来る戦力である。
それが理由か、『ギルド』で生活する男のほとんどが屈強かつ戦闘における技量を磨いているらしかった。
その戦闘能力を旅商人は安心して購入し、安全に貿易を行う、そういうシステムなのだとか。
また、稀にではあるが隣国が魔物に襲われた際、臨時兵士として討伐に加勢したり、冒険者を名乗って未開の地へ足を踏み入れる者も多いらしい。
そんな話を聞きながら、僕は素直に興奮し、純粋にその街についての話を聞いて回った。
僕らが旅商人の裕福な兄弟だと思い込んでいる彼女は、是非聴いてくれ、これを買ってくれと流暢にこの街について教えてくれた。
それからしばらくして、腹の虫が空腹を訴え始めたので、僕らは部屋に戻ることにした。ここまで案内してくれた女性も、色んな話ができて楽しかったのだろう。
また出発の時刻になりましたら、さようならを言いに行きますねと微笑んでくれていた。
僕らは最後まで付き合ってくれた彼女にお礼を言って、色んな店を眺めながら帰路についた。
「そういや、あのお姉さんの名前ってなんだっけ」
僕がそんな疑問をふと口にしたのは、アリスとルキ君が綺麗な宝石を眺めている時だった。
「さぁ、そう言えば覚えていないわ、聞きそびれたのかしら、ルキ君覚えてる？」
アリスはどうでもよさそうに首をかしげながら少年を見上げる。
しかしルキ君も知らないようで、ブンブンと首を振った。
「ロキリナもあのお姉さんの名前聞いてないよね？」
そう僕がロキリナの方を向こうとした時、ようやく僕らは気がついた。
ロキリナとはぐれてしまった事に。
