闇ある君は牙を隠す

召使編

ロキリナと壁の街

　気がつくと、私は暗い夜の砂漠に立っていた。

　冷たいよ風が吹いて、足元の砂を軽く巻き上げる。

「あれ……ここ、どこ？」

　私は背中の辺りに鳥肌が立つのを感じながら慌てて周囲を見渡した。

　そこは見飽きたリブレス村の外れ。徒歩三十分程度で村に帰れる地点だ。

　相変わらずそこには何もなく、広大な砂漠に砂が縦横無尽に広がっていた。

　今日は満月らしく、煌々と照らされた砂地では砂利や石ころ何かが独創的な影絵を描いている。

「どうして……私がここに」

　何が起きたのか分からない。しかしここがどこかははっきり分かる。雲一つない晴天の夜空に、きらびやかな星々が並ぶ。

「まさか……村に帰された？」

　私が気を失っている隙に砂漠に投げ捨てたのだろうか。そう思うと明らかな恐怖と怒りが体を支配した。

　そんな私を嘲笑うかのように、夜に吹く孤独な風が冷たさを私の頬へ運んだ。

「どうしよう……なんでこんなことに」

　せっかく決心してルキ君についていくために荷馬車に乗り込んだというのに、これではなんの意味もなかった。

　ただ家出をして帰ってきただけじゃないか。

　そもそもアリス様が私を強制送還するだなんて思いもしなかった。

　と、心の中で考察や不平不満はいつでもできる。今はこれからどうするかを考えなくては。

　まず砂漠に一人で居ては危険だ。幸いにも村の位置は空に浮かぶ雲のお陰で分かるが、無事に帰り着くことが出来るかは分からない。

　フィフランやサソリ何かに出くわしたりしたら、安全を保証することは出来ない。

　そんな私を誘うように、メロス――夜に吹く孤独な風、子供を攫う妖しき風――が私を包み込んだ。

　グルグルと円を描く旋風は、次第に砂を巻き上げ視界を埋め尽くす。

　弾けた砂粒が肌に当たっては痛みを残してパラパラと落ちる。

　そんな強風に目も開けられず、私は必死に小さく丸まった。

「…………キリナ……」

　寒さと痛さで身動きが取れず、砂の上でか弱げに小さくなる私に、ふと誰かが声をかける。

「ロキ……ナ…………」

　たしかに私の名前を呼んでいる。それも懐かしい声。

「お姉ちゃんなの？」

　私は砂から顔を守りながらゆっくりと周囲を見渡す。吹き荒れるメロスは強さを保ったままで、何も見えはしない。

　しかし確かに声が聞こえる。

「……ロキリナ…………ロキリナ」

「お姉ちゃん？　どこなのお姉ちゃん！」

　声はとても近くから聞こえる。すぐ近くに姉がいる。死んだ筈の姉がいる。その声は、ロキリアが生きているという希望を与えてくれた。

「お姉ちゃん！　私お姉ちゃんに謝らなきゃいけないの。私ずっとお姉ちゃんのこと馬鹿にしてた。こんな姉なんかより私の方が優秀だって思ってた。でも違うの！　私はお姉ちゃんには及ばない。優しくもなければ素直にもなれない。なんでも許せる器量もないし自分よりも他人を守ろうって思える勇気もない。ごめんなさいお姉ちゃん」

　この強い風の音に負けてたまるかと、私は必死に声を張り上げた。これでもかと喉を焼き、目に涙を浮かべて必死に姉へ思いを告げる。

「……ロキリナ…………私こそごめん」

　そんな私へ、姉はいつもと変わらない優しい声で返事をした。

　ロキリアは生きている。確かにここに居る。死んでいなかった。また会える。その嬉しさは、ルキ君と離れ離れになってしまった現状や、友人を失ってしまった悲しさを全て拭い去ってくれる。

「お姉ちゃん、どこなの！　お願い返事をして！」

　会いたい、お姉ちゃんに会いたい。一目会って、強く強く抱き着きたい。今まで出来なかった甘えるって行為を、今度こそ妹らしくしてみたい。

　私は吹き荒れる風のことも、目に入る砂粒の事も忘れて必死に姉を探した。

　そんな私に飽きたみたいに、風は次第に弱くなり視界はより鮮明になっていく。

　しかし、やはりどこにも姉の姿はなかった。

　そこは真っ暗な砂漠で、普段と変わらない静けさがあって、満天の星空は他人事みたいに私を見つめるばかりだ。

「どこなのお姉ちゃん！　お願い、返事をして！　お姉ちゃん、会いたい……会いたいよ……」

　胸の奥がジンジンと熱を帯び、目頭の痛みと共に視界が歪む。

　一抹の望みは砂嵐に見た幻だったのだろうか。やはり姉には会えないのだろうか。再び押し寄せる悲しみに、再び声が聞こえてきた。

「ごめん……ごめんなさいロキリナ。本当にごめんなさい」

「お姉ちゃん、どこなの？　居るんでしょう？　隠れてないで出ておいでよ！　ふざけないで姿を現してよ！　私の前にいつもの笑顔を見せてよっ！」

　声にヒビが入るほど、強く強く叫んだ。

　そんな私に、姉は小さく謝るばかり。

「ごめんなさい、ロキリナごめんなさい。お願いだから見ないで」

　その声は私の胸元から聞こえてきた。

　確信はないが、私の胸元から姉の声がしたのだ。

　私は恐る恐る服の紐を解き、そっと自らの胸元を見た。

　そこには不自然なデキモノが付いていて、ぼんやり青白く光っている。

「お願い、お願いロキリナ。見ないで」

　そして姉の声は、そのデキモノから聞こえてきた。確かに私の胸にある膨らみが喋っている。

　そしてそのデキモノは、まるで旅人がアクセサリーとして売りに来ていた貝殻みたいな姿をしていて、ゆっくりと開いた。

　二枚の殻に覆われていた中身が顕になると、そこに小さな小さな姉の顔が埋められている。

「…………お姉ちゃん？」

「あぁ……ロキリナ……ごめんなさい」

　その貝は姉の顔を持ち姉の声を放ちながら涙を流した。

「ごめんなさいロキリナ……お姉ちゃんはもう――」

　そう言いながら、急に貝は炎を上げて燃えてゆく。姉の綺麗な顔がケロイド状に溶けだして、殻は灰へと変わってゆく。

「――死んじゃったの」

　姉の冷たい声を最後に、私は目が覚めた。

　全身からギトギトとした嫌な汗が流れていて、呼吸が荒い。

　そんな私の手を握りしめながら、ルキ君が私の顔をそっと覗いた。

「誰かに会えた？」

　まるで何かを悟っているかのようなその言葉に、私は思わず息を呑む。

　悪夢――と呼んでもいいのか分からないが――を思い出したくなくて、優しげに微笑むルキ君から顔を背けた。夢だったという安心感と共に、何故あのような悪夢に魘《うな》されてしまったのかと不安が過ぎる。そのせいか、日が落ちたせいか、空気が一段と冷え込んだみたいだ。

「大丈夫？　気分は悪くない？」

　そんな私の体調を察したのか、憎きアリスが優しい言葉をかけた。

　意外な人物からの優しげな言葉に私は正直驚きを隠すことが出来なかったが、ここで気分が悪いとか怖いとか言ってしまえば、夢の通り即座に村へと帰還する羽目になるだろう。

「へ、平気よ。なんてことないわ」

　私はできる限り普段通りに振る舞い、そっと外を眺めて思わず目を見開いた。

　そこにはこれまで見たこともないほど巨大な壁があったのだ。フィフランが縦に五匹並んだとしてもこの壁を超えられるか怪しい。

　そんな息を呑むような風景を目の当たりにした私は、つい先程まで恐怖していた夢の事などすっかり忘れて、口元を緩め感動していた。

　そんな私を見て、アリスが一言大丈夫そうねと呟いた。普段ならその小さな言葉にさえ敏感に腹を立てていたが、今となってはどうだって構わない。

　話にしか聞いてなかった風景がそこに広がっているのだから。

「すごい……本当に一面緑色だなんて」

　あまりの景色に思わず言葉がこぼれると、いつの間にやら傍に立っていたルキ君がしきりに頷き、メロスが遠くを示しては、あんな所に鳥がいるよと私に伝えた。

　私は幸せというこの瞬間を噛みしめながら強く思う。ルキ君に着いてきて良かったと。

「さて、落ち着いたようですので、参りましょうか？」

　しばらく時間が経ち、私の表情から緊張が溶けた頃合に、ブレーメンがそう切り出した。

「ええ、行くわよ、メロス、ルキ、ロキリナ」

　そんなブレーメンの言葉を待ってましたと言わんばかりに、アリスは立ち上がると簡単な荷物を手に取って私達の名を呼ぶ。

　それに呼応するメロスと、無言のまま頷いて立ち上がるルキ君を見て、私もゆっくりそれに習った。相変わらず彼女の事が好きにはなれないので、無反応のまま、目を合わさずにだ。

　そして全員が用意し終えたのを確認したアリスは、私達を引き連れたまま巨大な壁の前に立つ。

「ブレーメン、荷馬車は任せたわよ」

「ええ、もちろんでございますお嬢様。既に厩舎は借りておりますので、ご安心を。入国手続きはまだで御座いますので、それは中で」

「分かったわ。行くわよ」

　アリスはそう言うと私達を引連れて壁へと歩み寄って行く。

　よく見れば、壁はただ平坦なだけでなく、あちこちに穴が空いていたり、扉のようなものが見えたりする。

　そして彼女は赤い旗が架けられている扉の前に経つと、一呼吸おいてからそっと開いた。

　ただ巨大な壁だとばかり思っていたその場所は、実はただの壁ではなかった。

　ガタガタとなにやら歯車が回る音がして、ゆっくりと開く扉の向こうには、広々とした空間が構えており、床にはふかふかの絨毯が敷かれている。

　そう、その巨大な壁はただの国境ではない。一つの街なのだ。

「旅人さんが言っていた通りだね」

　私の隣で私と同じように呆気に取られているルキ君がそう呟く。

　私はただ何も答えられず頷くしかできなかった。

　そこの風景は外とは違う。広々と、そして青々と広がっていた壁の外とは違い、壁の中は暖かい蝋燭の光で照らされ、あちこちに同じような赤い旗が飾られており、同じく真っ赤な絨毯や赤い煉瓦の壁に囲まれていた。

　その中では屈強な男のみならず、女や子供も自由に行き来していて、どこもかしこも皆笑顔だった。

「なんか……すごく楽しそうな場所」

　私たちの目の前には長机があり、そこに二人の女性が座っている。その横には甲冑を着て槍を携えた男が二人立っており、じっと私たちを見てはいるが、敵意や警戒心のようなものは感じない。

　むしろおおらかに、歓迎してくれているような雰囲気だ。

　机に座る女性の内一人は微笑んだまま私たちを見つめているし、もう一人はお仕事中なのか、私たちに背を向けて座る細身の男性になにやら話をしては紙に文字を書かせていた。

　私は興味津々のまま目線を動かし、あちらこちらをキョロキョロと眺める。

　私たちが入ってきた扉から遠く離れた通路では、数名の女性が談笑している。その奥には子供たちが追いかけっこをしているし、男達はなにやら自慢話のような事をしていた。

　和やかな場所だ。若干建物の中が暗く感じるが、それは私が普段砂漠で生活していたからだろう。

　そっと天井を見ると、シンプルな灰色の天井から照明器具が吊り下げられており、そこにも蝋燭が備え付けてあった。

　後ろを振り返ると、扉の横に一定間隔で穴が空いており、それがまるで窓のように外の光を中へ誘い込んでいる。

　そのよく出来た造りに覚えた興奮が冷めないうちに、ふと誰かが声をかけた。

「やぁ、アリス様。もう来ましたか」

　聞き覚えのある声がした方を向くと、そこには先程まで女性と話をしていた細身の男性が立っていた。

「あら、ジャックじゃない」

「おや、リブレス村のロキリナさんですか」

　その男は、よく私の村で昼寝をしていたアリス様の召使い、ジャックであった。

　彼は私の顔をまじまじと見つめ、なぜこんな所にいるのだと聞きたげな表情をしている。

　しかし、急に何かを悟ったようで頷くと、目を細くして手招きした。

「またお嬢様の気まぐれですかね。ささ、こちらへどうぞ。入国手続きをしましょう、アリス様。それと少年二人にロキリナさん」

　そんなジャックにアリスは溜息をつきながら着いて行き、私達はその後に続いた。

「お嬢様、溜息ばっかりついてたら老けますよ？　何事も適当でいいんです。どうせたった一人勤しんだところで何も変わらないんですから、気を張った者が損するように出来てるんですよ、この世の中ってのは」

「私はあなたのようにお気楽さんにはなれないのよ」

「うへぇ、厳しいお人だ」

　ヘラヘラと笑いながらジャックは再び女性の前に座り、私の肩に手を置いたまま話し始める。

「すみません、予定じゃ大人一人子供三人が今日来てくれるはずだったんですけど、ちょいと言うこと聞かないお嬢ちゃんがついてきちゃったんで、この子も入国って事でいいですかね？」

「ええ、構いませんよ。子供一人置いていかれるよりは、皆様で旅行された方がより楽しめますでしょう、よい休日を」

「ありがとうお姉さん」

「いえ、それではこちら、バッジでございます」

　ジャックはそれを受け取ると、私たち三人とアリス様に身につけさせて頷いた。

「よし、これで今日一日ここに泊まれることになったからね」

　アリス様はその言葉を理解したらしかったが、私たち三人は何が起こっているのかよく分からないままに頷くことしか出来なかった。

「それでは、案内いたします」

　そう話しかけてきた女性にジャックはにこやかにお礼を言って私達の手を引いて歩き始める。

　そんな彼の背中に、アリスが小さく声をかけた。

「何であなたがここに居るのよ」

「いやぁ、お嬢様のお父様がもうお城に来ちゃいまして、とりあえず迎えに来ようかと思ったのでここで先に宿の用意をしていたんですよ。まさかこんなに早く来るとは思ってませんでしたが。予定じゃ明日の昼頃だったんですけどねぇ」

「まぁ、私達も色々あったのよ。それよりもうパパが来てるの？」

「ええ、ですから慌ててお迎えに……」

「あなたどうせパパが怖くて逃げただけでしょ」

「…………」

「図星ね」

　ジャックが完全に黙りこくったタイミングに合わせて、女性が振り向いて部屋のドアを開いた。

「こちらがダイアル一家の本日の宿となっております」

「……一家？」

「おお！　わざわざありがとうございます！　お姉さん！」

　アリスの小さな声に被せるように、慌ててジャックが声を張上げて女性と握手を交わす。

　そんな彼の背後で、アリスが小さく囁いた。

「後で詳しく聞かせてもらうわね」