闇ある君は牙を隠す

召使編

ロキリナと謝罪

　ガタガタと揺れる荷台の片隅で、私とルキくん、それにメロスの三人は正座をさせられ、アリス様に見下ろされていた。

　彼女の表情はあからさまな憤怒が芽生えており、その裏には呆れ顔が見え隠れする。

　私は彼女と極力目を合わさないよう俯きながら溜息をついた。予想外過ぎる展開にどうしたらいいのか全く分からない。

　そういえばルキくんは村の外に出たがっていたことを、今更になって思い出す。

　普段冷静沈着を貫き通す彼も、東側からやってくる旅人の話を聞く時だけは歳相応の無邪気さを露わにしていた。

　普段の物暗い彼の性格は、両親を失ったことによるショックと、残されたその身一つで生き延びなくてはならないというプレッシャーから来ているのだろう。

　彼は村の中に居場所を見つけることが出来なかった。だからこうして、外の世界の話を聞く度に嬉しそうになるのかもしれない。

　私は別にそんな彼の性格は嫌いではなかった。むしろギャップを感じ普段の彼とは違った顔が見えることに喜びすら感じていた。

　彼は独り言を口にする時や村の外の話をする時だけは異様に明るくなるのだ。

　そして今回も、無駄にはしゃいでしまった彼は我を忘れ、興奮をただ伝えたいという思いから私を箱から出した。私をアリス様から隠しているということも忘れ、純粋に喜びを共有したかったのだ。

　彼はあれっきり黙り込んでしまったが、恐らくそんなものだろう。

　ずっと小さかった頃、ルキ君が東側から来た旅人の話を私に自慢げに伝えてくれたのを思い出した。

　たしかその話では、リブレス村から東へ走り、砂漠と草原を抜けると巨大な壁があるって話だったか。その話では、壁の中に街があって、そこでは魔国領も人間領も関係なく、人種性別年齢分け隔てなく生活しているという話だったはずだ。

　その話を最後まで語ると、ルキ君は最後に「いつか僕達みんなでそこに移り住もうよ」と目を輝かせて言ったのだ。

　なるほど、子供心に染み付いた夢の街が目の前に現れたもんだから、思わず私にも知らせたくなったのだろう。

「ねぇ、私の質問が聞こえなかったの？　どうしてリブレス村の少女が紛れ込んでるのかって聞いてるのよ」

　アリス様の言葉には強い棘がある。五歳ほど歳下の、まだ世間を知らなさそうな女の子に叱咤されるなんて思いもしなかった。

　ルキ君はその声にビクつき、メロスは固まったまま動こうとしない。男子は本当にこういう時に限って頼りない。彼らに私を匿うよう頼んだ時点でこうなることは気づくべきだったが。

　それよりも此れ見よがしに胸を張り威厳をさらけ出すアリス様に納得がいかない。何様のつもりよとぶん殴ってやりたい気持ちを堪えつつ、私は素直に頭を下げた。

「すみません、私がこっそり忍び込んだのです」

　そんな私を見下ろしながら、アリス様は黙りこくったまま何も言わない。

　私自身、いつかはこうなる事を予想はしていた。と言うより、こっそりついてきている身である私は、いつか必ずアリス様と対面し、納得させる必要があるのだ。

　そして恐らく、ここで憤慨しておられる彼女も私の魂胆くらい見据えているのだろう。

　そして、なんと言って追い返すか考えているに違いない。

　四歳の少女が南東部の領土を譲り受けたと聞いた時は、どうせ親のコネだろうとか、全領主はよっぽどのロリコンだったに違いないとか思ってはいたが、箱の中に隠れメロスと交わすやり取りを聞いているうちにその考えは訂正された。

　今五歳――もしくは六歳程の小さき少女は、恐らく十歳の私よりも頭がいい。場合によっては姉をも上回るだろう。

　見た目や年齢にそぐわない言葉選びや行動から、彼女には頭脳で適わないと薄々感づいてるが、それでもなんとか言い負かさなくてはルキ君と今度こそ離れ離れになってしまう。

「忍び込んだ？　へぇ、あなたが」

「はい、ルキ君が良いのなら私もご同行したいと思いまして」

　ルキ君と違って私には家族が居る。帰る場所がある。心配する知人が居てくれる。

　アリス様が連れていこうと思えたルキ君やメロスとは境遇が違うのだ。私には心配してくれる人がいる。

　彼らには家族が居ない、帰る家もない、友人は皆殺された。そしてリブレス村は唯一生き残った少年に「なぜうちの子は生き残れなかったのか」という疑念を抱いている。そんな村には居たくなだろう。そしてアリス様はそんな少年を見捨てることが出来ず、連れて行くことにしたのだろう。

　そんな事、まだ十歳の私にだって理解できる。

「なんでついてきたいと思ったの？」

　そして彼女は、私がそこまで理解出来ていることに気がついている。バカはしない子だろうと思っている。

　だから呆れているのだ。こんなに小さな娘に、私は冷ややかな目で見られているのだ。

「アリス様のお役に立ちたいと……思いまして」

　それでも私は嘘をついた。

　ルキ君に抱いた気持ちを口にするのが恥ずかしかったとか、抱きしめられただけで気持ちが揺らいだ優柔不断な奴だと思われたくなかったわけではない。

　私が嘘をついたただ一つの理由は、ルキ君のせいにしたくなかったからだ。

　私が彼に恋をしていて、そのせいで常識すら忘れた行動を取ったことは認めている。

　彼に近づけた気がして舞い上がっていたのも認める。

　しかし、それはすべて私が悪いのであって、ルキ君は無関係であるのだ。だから彼のせいにはしたくなかった。

「私は四歳の頃から家の手伝いをしています。初めの頃は掃除洗濯水汲みを、六歳を超えた頃からは料理や釣りまで任されました。家の中ですべき仕事は既に叩き込まれています。そんな私なら、きっとアリス様のお役に立つでしょうと、そう思って荷物に忍び込んだのです。外の世界が見てみたかったという私の弱い心も認めますが、この二人は無関係です。私はただ単純にこの荷物に忍び込んでやり過ごそうとしていました。なぜルキ君にバレたのか全く分かりません。本当に彼らは無関係です」

　頭をそっと上げてアリス様の目を見て訴える。

　平気で嘘をつき平気で家出する。本当に悪い子に育ったなと自分でも思った。きっと今頃私の両親は心を痛めて捜索している事だろう。

　だが、乗り掛かった船だ。毒を喰らわば皿まで。最後まで私は悪い子になってやると決めた。

「あなたがどうしてここに居るのかの説明はそれでいいのね？」

　アリス様は私を見下ろしながら怪訝な目で見つめてくる。嘘だと気づいているのだろう。

　私は生唾を飲み込みながらそっと頷く。

　それを見て、彼女は再び口を開いた。

「正直に言うわ。私の召使いはブレーメンや城に先に戻ったジャックだけじゃないの。他にもたくさんの召使が居るし、それぞれあなた以上の実力がある。あなたが役に立ちたくて付いてきたところで、邪魔にしかならないの。あなたにしか出来ない特技はあるのかしら？　無いでしょう。なら必要ないわ。そもそもあなたから私に対する忠誠心は微塵も感じない。どちらかと言うと敵対心ね」

「ですが、それを言うのならなぜルキ君を連れて行くのですか。彼だって能力は無いでしょう。彼を連れていくのが許されて、私を連れていかない理由は何ですか！」

　私は我を忘れて声を張り上げた。その言葉の意味が私の本心であることを示唆したその態度に、アリス様は眉を顰める。

「辞めなさい、その言い方は……違うでしょう」

「ぐっ……、確かに私の能力なんてアリス様の元で働く優秀な召使い達と比べれば大したこと無いでしょう……ですが、忠誠心ならあります！」

　なぜこんな小さな女に丁寧な言葉を使い頭を下げ頼み込まねばならないのかといった苛立ちを抑えつつ、私は声を絞り出す。

「わ、私の姉であるロキリアは、ゲープ族に捕えられ奴隷にされ焼き殺された被害者の一人です。結局帰っては来ませんできた。ですが……ですが、彼女の仇をアリス様はとってくださりました。ゲープ族を皆殺しにしてくださいました。その行為に対しての感謝を込めて、是非貴方様についていきたいと、そう思った次第でございます！」

　私は喉が焼け焦げてしまいそうな苦痛を味わっていた。

　ルキ君についていくがために、実の姉さえも嘘に利用するだなんて。親不孝者で酷い嘘つきだ。死んでももう、姉に合わせる顔が無い。

　しかしやり通さねばと、私は声帯を絞り出してそう訴えた。

　心の中で何度も何度も姉へ謝罪し、両親へ謝罪した。目頭が熱くなるのを必死に抑えて、最後にしっかりアリス様に眼光を向ける。

「そう、それは辛かったわね。でもダメよ。あなたが姉思いなのはよく分かったわ。だからこそ、村へ帰りなさい。姉の分も村で生きて、親孝行にでも勤しんだ方があなたのためよ」

「で、でも！」

「でもじゃないわ。私はあなたの姉を助けられなかった。感謝される筋合いはない。それに……あなたのお姉さんが寂しくなるようなことを続ける理由もないでしょう」

　アリス様は私の心を見通しているらしかった。

　彼女の吐いた最後の言葉が私の良心にとどめを刺す。

　込み上げる後悔と謝罪の渦が、私の涙腺をこじ開けてそこから一粒の雫を流した。

「…………っ」

　言葉を失った私に、アリス様が小さく呟く。

「でもまぁ、もう日は暮れようとしているし、門は近い。今日は休んで行きなさい。数日だけ預かってあげるわ」

　私より五歳ほど年下の小さな娘に、私は心の中を読まれ諭され、情けない程に涙を流していた。

　私の両サイドに座らされていたメロスとルキ君は、終始黙りこくったままで、今はもう誰も音を立てようとはしない。

　ガタガタと揺れる荷馬車の音と、時々聞こえるラーマの鼻息だけがその空間を形作っていた。

　どうやらそれから浅い眠りに付いていたらしく、曲げた膝に顔を埋めた状態で目が覚めた。

「さて皆様、そろそろ着きますよ」

　ブレーメンのその言葉に、私はそっと顔を上げる。

　荷馬車漂っていたどんよりとした空気は、ほんの少し軽いものに変わっており、アリスとメロスは窓から外を眺めながら言葉の勉強をしていた。

「じゃあ、――って何ていうの？」

「あぁ、それはどういたしましてって言うのよ」

　メロスは私達とは違う言語を使用するらしく、アリスはそんな彼に会話の基礎を叩き込んでいるらしかった。

　言葉が拙いというか、若干片言に聞こえるなと思ってはいたが、その理由にも納得できる。

　それよりも他言語を操るアリスに私は驚いていた。いや、日に日に言葉を覚えていくメロスにも驚愕している。やはり小さい内に勉強すると変わるのだろうか。

　ふと私は、まだ幼き頃姉に勉強を教わっていたのを思い出し胸の端がキリリと痛むのを感じた。

　いつしか私は姉を超えてしまったと錯覚していたが、それでもやはり、彼女は私の姉で、ロキリアのような優しさもおおらかさも持ち合わせていない私は、まだまだ適わないなと再認識させられた。

　姉を失った今、彼女の存在の大きさに気づく私は本当に情けない。

　そんな気分を振り払うためにと、首を回してルキ君を見ると。彼は荷物と向かい合って何か会話をしていた。相変わらずの独り言だが、その背中は寂しそうに見えた。

　何を呟いているのだろうと耳をそこへ向けて盗み聞きをした私は、急に鳥肌が立つのを感じた。

「ロキリア、もうすぐ会えるよ」

　ルキ君は確かにそう言ったのだ。私の聞き間違いという可能性もある。姉のことを思い出していたからそう聞き間違えたに違いない。小さな声なのでハッキリと聞き取ることは出来なかった。しかし、彼の呟いた言葉がまるでこれから死ぬ事を暗示しているような気がして怖くなった。

「ルキ……君」

　言葉を無くした私は、彼の元へ近づこうとそっと立ち上がる。

　その瞬間、荷馬車が大きく揺れて走るのを辞めた。

「きゃっ！」

　突然の出来事にバランスを崩した私は、ふらつく体制を立て直すことも出来ずそのまま前のめりに倒れ。

　――ゴツンっ

　ルキ君に頭をぶつけて気を失ってしまった。