闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た壁

「メロス、どうしたの！」

　アリスが血相を変えて荷馬車の方へ駆け付けてきたのは、用を済ませたロキリナを無理矢理担いで荷物に詰め込んだすぐ後だった。

「何？　今の悲鳴は。何かあったの？」

　アリスが怯えた様子で荷馬車をのぞき込む。その背後ではレイピアに似た剣を手にするブレーメンが見える。

　僕はロキリナを閉じ込めた箱の上にもたれかかりながら、真っ赤な鼻を片手で隠してそっぽを向いた。

「い、いや。何でもないよ……？」

　嘘は下手な方だ。分かり切ったことだが。

　それでもロキリナの意思を目の当たりにした僕は彼女を裏切るなんて出来やしない。まだ砂漠を抜けていない今、ロキリナの存在がバレてしまえばきっと村へ送り返されるだろう。

　別に彼女に対して特別な思い入れ等はないが、彼女の度胸と、僕を助けてくれたロキリアの妹という事もあり、今はただ彼女を守ることを優先した。

「本当になんでもないから、安心して、ね？」

　そう言いながら言い訳を考える。きっとアリスの事だ、夜空に響いた悲鳴は僕のものだと思ってくれている事だろう。

　問題は果たして、何に対しての悲鳴なのかということにある。その言い訳を思いつかなくては、必然的にロキリナの存在がバレてしまう。

　一体なんと言い訳しよう。

　ルキ君が居てビックリしたとか？

　いや、僕は荷物を運ぶついでにルキ君の様態を確認しに来たことになっている。

　ではアリスの下着を見ちゃって思わず声が出たとか？

　そもそも彼女の下着がどの箱の中に仕舞われているのか分からないし、仮にその嘘を信じられてしまったらブレーメンに殺される。

　フィフランがまた襲ってきたからとか？

　そんな嘘言えばバレる。なにせ今この場にフィフランなんかどこにもいないのだから。フィフランの死体は無いわけだし、僕が追い返したなんて言ったらもっと疑われる。アリスとは仲良くしていたいという気持ちもあるので、僕としてはあまり嘘をつきたくもない。

　どうしよう、手詰まりだ。次に思いついたやつを言ってやる。

「でもメロス、あなた血が出ているわ。大丈夫じゃないでしょう？」

　しかし、次にアリスが気にしたのは僕の鼻だった。

　恐る恐る手を離すと、確かに僕の右手は鼻血によって真っ赤に染められている。

「な、なんか。と、突然鼻血が出てきて……それで驚いて叫んじゃって、な、何でだろって！　こんなこと無かったのになって、なーんでかなぁー」

　少し大袈裟に抑揚をつけて手をばたつかせると、その動きに合わせてゴボッゴボッと血が溢れ出る。

　ロキリナの奴どれだけ強く殴ったんだよ。絶対許す気になれない。優しい姉とは大違いだ。

　しかし、アリスはそんな僕の嘘を信じてくれたらしかった。

「あら……きっとブレーメンの料理のせいね。鼻血で済んで良かったかも。ほら、ブレーメンはさっさと謝って止血しなさい」

　ロキリナ、ナイスだ。君が殴ってくれたおかげで何とか誤魔化せたよ。とはいえ彼女に与えられた痛みは納得いかないが。

　それにしても可哀想なのはブレーメンの方で、彼は眉と髭を八の字に曲げてションボリとしたまま僕の傍まで歩み寄り、そっと頭を下げた。

「申し訳ございませんメロス様、わたくしの料理のせいでこのような悲痛を味わう事となってしまい、このブレーメン、強く強く謝罪致します」

「え、いや。ブレーメンさんのせいじゃないですよ」

　弱々しい老人を見ていられず、僕は鼻を押さえながらやんわりと否定する。と言うより実際ブレーメンのせいではない。

「なら誰のせいなのよ？」

　しかし、そんな僕の一言に対しアリスは即座に揚げ足取りをする。

「えっと……」

　反応に困った僕を、怪しいと言いたげな目で見つめてくるアリス。僕はなんと言うべきか悩み抜いた挙句、消え入りそうなか細い声で呟いた。

「ブレーメンさんの……料理のせいです」

「そろそろ見えてくるわよ」

　アリスの言葉に、僕はゆっくりと目を開けた。

　既に鼻血は止まっており、僕は鼻から大きく息を吸う。鼻の中では乾燥した血液がカサカサと揺れ、若干の金属臭を残した。

　逆にブレーメンが止血の際に使った布は、僕の血で赤く染め上げられている。

　ロキリナが見つかりそうになったあの日から、少なくとも十二時間は経過しているだろう。

　いつの間にやら月は沈み、代わりに太陽が頭の上でギラギラと輝いていた。

「よく寝たわね、メロス」

　アリスはお昼時よと言いながらクフェワイシを口にしている。

「そっか……もうそんな時間か……寝るのが遅かったからかな？」

　僕は瞼を二～三度シパシパと動かし、大きなあくびをして外を眺めた。

　窓の外の風景からは、いつの間にやら砂が姿を隠し、代わりに広々とした草原が広がっている。

「昨日の夜受けたショックが大きかったのかしらね、あんたの止血をして寝かしつけたら、ブレーメンのやつ、自分が眠いのも我慢して夜の内にラーマを走らせたのよ。それも全速力で。まぁ、それだけなら私も許せるんだけどねぇ……やけ食いなんかしちゃって、もう非常食が残り一日分しか残ってないわ」

　アリスは溜息混じりにそう言うと、ぼんやり外を眺める。

　そうか、やはり昨晩は酷いことをしたな。僕は心を痛めたであろうブレーメンの事を思うと、気が重くなるのを感じた。

　しかしアリスはそんなことさぞかしどうでも良さそうに窓から顔を出して僕を呼ぶ。

「ほら、見なさい。あれが国境よ。魔国領と人間領とを分割する、南北に渡って延々と続く巨大な壁。私もあまり詳しくは覚えてないけど、たしか過去に起きた戦争の後、休戦条約を結んで魔国側の人間が建てたんですって。あの門さえくぐれば、あと一日で魔国領最西端の城が見えてくるはずよ」

　楽しげに話すアリスの後ろで、僕は思わず息を飲んだ。

　外の景色は延々と広がる広大な草原。所々に丘やら窪みやらは目立つが、それよりもアリスの指した壁が異様に目立ったのだ。

　その壁は堂々とした風貌《ふうぼう》で構えていて、草原の遠く遠く、それこそ地平線から生えるみたいにして、どこまでも続いている。

　一面灰色の壁はさぞかし大きいのだろう、とても離れているのに、ハッキリと見ることが出来た。

　また、ラーマがどんなに速く駆けても、国境に近づいているような雰囲気は感じられない。その事実が壁の大きさを再認識させる。

「あの壁を作ったのが、三大魔術師の一人、ウオラ・トモムって言われてるわ」

「ウオラ・トモム？」

　また新しい単語が出てきた。人物名であることは理解できるが、想像がつかない。

　そんな僕の表情を察してか、アリスが日本語で言い直した。

『あの壁は、三大魔術師の一人、ウオラ・トモムって人が作ったと言われてるの。三大魔術師っていうのは、なんか伝説みたいなものよ。過去に起きた人魔戦争において活躍した人とか、小規模な戦争を沈めたって言われてる三人の魔術師のことで、正直今も生きてるかなんて怪しいところね。人魔戦争の一番古い伝説は、かれこれ100年くらい経ってるし』

　アリスは一呼吸置くと、僕がついていけているか確認してから続ける。

『でも、魔術師は命を喰らうとも言うから何百年生きててもおかしくはないのよ。それで、魔国領にいるってされてる大魔術師がウオラ・トモム。ちなみに残りの魔術師も姓がウオラなのよね。んでお互い顔見知りらしいの。その事から、三大魔術師は兄弟じゃないかなんて言われてるわ。』

『へ、へぇ……アリスって本当に物知りだな。ところで、そのトモムって人はどうやって壁を築いたの？』

『さぁ、私は別に博識ってわけじゃないのよ、ただの噂……と言うより伝説みたいなものなんだから。でも言えることはね、あの壁をたった一人で作ったと言っても誰も疑わないほど強力な魔術師が魔国領に居たっていう事実よ』

　アリスはそんな風に会話を終え、これ以上の言及を避けた。恐らく本当にその程度しか知らないのだろう。

　僕からしてみれば、そもそも魔術がどんなものなのかハッキリしていないのだから、安易に納得はできない。

　とりあえずここは、僕の足から溢れる光みたいなものだろうと思うことで自身を納得させる。

　せっかく異世界に来たのだから、魔法とか魔術とかは学んでみたいと思った。

「ならさ、アリス。あとどれ位でその門に着くのかくらい分かるかい？」

　窓の外をぼんやりと眺めながら、僕はふとオアリム語で訊ねた。というのも、ずっと狭い箱の中に押し込まれていてはロキリナも大変だろうと思ったからだ。

　せめてあと何分で着くのかさえ分かれば、彼女もきっと安心できるだろう。目的地に着けば僕らは一度荷馬車から降りることになるだろうし、その隙にロキリナは伸びをする時間が得られるはずだ。

「そうね……あと半日くらいかしら。日が沈む頃には着くわよ」

　しかし、僕の質問はロキリナの苦行がまだしばらく続くことを暗示してしまった。

　ごめんよロキリナ。恨まないでくれ。

　不意に積荷がガタリと音を立てたのは気のせいではないだろう。

　それから何時間が経過しただろうか。気がつけば地平線に浮かんでいた壁がすぐ目の前に迫っていた。

　僕は恐る恐る荷馬車の窓から顔を覗かせ、一体どれほどの高さなのかと壁を見上げる。

　あまりにも高くて思わず目眩に襲われそうだ。そんな巨璧は地面から生える巨木のようにずっしりとそこに立ちはだかっていて、その高さは雲を今にも掴もうとしている。

「す、すっげぇー！」

　僕の隣で同じように見上げていたルキ君が、僕の感嘆に合わせて仕切りに頭を上下に揺さぶる。

　こんな表情のルキ君は初めて見た。

「ね、凄いでしょう。まさかこんなものを人間が作れるはずもないから、大魔術師が作ったんじゃないかって噂も流れるのよ」

　彼女の言葉に僕は妙に納得した。

　たしかにこんな巨大な壁を人が丁寧に作ったとは思えない。それこそ魔術師がたった数日でぽんと拵《こしら》えたと言った方が信憑性がある気がする。

　赤ちゃんはどこから来るのという疑問に対しコウノトリが運んでくるという説明に妙な説得力があるようなものだ。

　地上絵を描いたのはUFOだという話が広く広がったのと似たようなものだ。

　恐らく人間は超人的な現象を目の当たりにすると、その原因を人間離れした存在で説明したくなるのだろう。

　僕はこの壁を人が作ったのだろうと推測し、魔術師は後から生まれた作り話だと思うことにしたが、しかし魔術師の存在を認めたくなるほど存在感のある壁に心底興奮したのは事実である。

　とはいえ、リブレス村の村長が言っていたようにこの世界には魔力というのがあるわけだし、そもそも異世界だということに変わりはない。ましてや僕自身、神入者《しんにゅうしゃ》と呼ばれる能力者らしいので、魔術師の存在を根っこから否定したわけではない。

　でも、アリスでさえ本当に居るのか疑わしい存在を盲信することが出来なかったのだ。

　居たとしてももう過去の人とか、死んだ後に作られた話だろうと思うことにした。

　サンタクロースみたいなものだろうと。金太郎みたいなものだろうと。

「凄い、凄いよ」

　そう自分に語りかける僕の横で、ルキ君は無邪気さを見せていた。

　彼は普段のクールさを忘れて飛び跳ねては、見たことの無い風景に圧倒されている。

「ルキ君、危ないわよ。そんなにはしゃいじゃ」

　アリスがそう呼びかけるも、ルキ君には届かないようで、巨璧を見上げては目を回して尻餅をつくというのを何度も繰り返していた。

　挙句の果てには、饒舌になって、僕やアリスに見て見てと楽しげに語り始めるのだ。

「見て見てメロス！　あそこに見たことの無い鳥がいるよ！　なんて名前かな？」

「んー……鳩みたいな大きさだけど……全身緑だね。なんだろう」

「あなたの国では『アオバト』って言うらしいわよ」

「僕の生まれた場所に生息してるの！？」

「知らないわよ」

　なんて話をしては、ルキ君がすぐに別の話題を出す。

「ルフェ、ニコ、見てよ。こんな景色今まで見たことないよね」

　いや、今度はいつもの独り言だ。

「凄いや、外に出てよかった。ありがとうアリス」

「いいのよ。それよりちゃんと働きなさいよ？」

「もちろんだよ。アリスが僕を召使に選んでくれたこと本当に嬉しいんだ……あ、そうだ！」

　ルキ君は珍しく笑顔で頷いてから、何かを思い出したように立ち上がり積荷の方へ駆け出していった。

　そしてその中の一つに手をかけ、蓋を開けながら楽しげに呼びかける。

「ロキリナ、ほら。見てよ。こんな景色見たことないでしょ！」

「ちょ、ルキ君！　その箱はダメだよ！」

　僕が止める隙も無いまま、ルキ君は荷物の蓋を勢いよく開ける。

　アリスが何事かと見守る中、箱の中で丸まったままの少女がゆっくりと顔を上げ、困惑の表情で口元を歪めたまま下手な笑顔を作った。

「あ、あはは。ど、どうも……アリス様」