夢に見た夜の砂漠
「それで、ルキ君は大丈夫だったの？」
僕がアリスとブレーメンの待つ焚き火へ近づくと、アリスは第一声を放った。
「うん、少し炭を喉に詰まらせて吐いちゃったみたい。今は大丈夫だよ」
するとアリスは、それ見たことかと言いたげにブレーメンの方を向くとなんの手もつけられていないクフェワイシを一つ口に入れて笑った。
「ね、ブレーメン。これに懲りたなら殺人料理なんてさっさと辞めて、執事らしくおとなしくしていなさい」
そんな彼女の言葉がよほど突き刺さるのだろう。ブレーメンは雨の上がったカタツムリみたいに首を縮めて俯いている。
巨大蛙のフィフランから圧倒的力で僕らを守ってくれたこの老人も、弱点を突かれると弱々しく見えて仕方ない。これじゃあ認知症を患った高齢者を甚振る孫娘みたいで見るに堪えない。
と言うより、何度も危ない所を助けてもらっている分、この針金のように細く弱々しい老人を助けなくては申し訳ない気持ちで溢れてしまうのだ。
「ま、まぁまぁ。落ち着いてよアリス。別にいいじゃない、ブレーメンさんも悪気があったわけではないんだし、誰も死んでないんだし。ね、ブレーメンさんも。ね？」
慌ててブレーメンのフォローに回ったのも、彼に借りを返したいという気持ちからなのだろうか。命の恩人を放っておけなかったからだろうか、はたまた僕に強さを見せたこの男が弱々しくなる姿を見たくなかったためだろうか。それは僕にも分からなかった。
ただ一つハッキリしていることは、今はブレーメンの支えになりたいということだ。
それを察してか、はたまた素直な気持ちからか、ブレーメンは僕の方をゆっくりと眺めて一つ小さくお辞儀をした。
「メロスは甘やかし過ぎなのよ。それに私が辞めろと言っても言うことを聞かない執事ってどうなの？」
「申し訳ございませんお嬢様。完璧でありたいが故に、料理の腕も上げとうございまして」
「あなたは料理の腕以前に味覚がぶっ壊れてるじゃない。そんな味覚で万人受けする味なんて分からないでしょう。大人しく料理は諦める方がいいわよ。私も、この身分だから舌が肥えていて高級料理じゃなきゃ食べれない〜だなんて贅沢は言わないから」
アリスがそう言って大きめのクフェワイシをワイルドに丸齧りすると、ブレーメンはさも申し訳なさげに俯いたまま真っ黒の消し炭クフェワイシをボソボソ食べた。
ブレーメンもアリスの事を思って料理の腕を上げようとしているのだろうが、アリスはそんな彼の想いを上回るほど大人だったらしい。
部下ができないことをあえてしなくても済むように、自らの欲求レベルをそれなりに下げているのだろう。
話を聞く限り彼女は相当位が高い。そんな彼女は本来、もっといい服を着て、もっといい馬車に乗って、もっといい料理を口にしているはずなのだ。
アリスが一方的に酷く見えたが、彼女も彼女なりに努力しているのかもしれない。
仮にも彼女は六歳児だというのに。わがままを言って自分の欲求を押し通すような姿を、僕は未だに見てはいないのだ。
むしろその逆で、常々上から目線ではあるものの、彼女に仕える者にはあえて楽なことを命じているような気もする。
昨晩ブレーメンに眠るよう命じたのも、召使の体調を思っての事だろう。
結局僕が頼りないばかりにブレーメンはまともに寝れやしなかっただろうが。
そう考えれば、やはりアリスは優しいなと感じた。
「それにしても、こうやって手掴みでご飯を食べるってのもいいわね！」
その言葉が、ブレーメンを気遣ってなのか、普段と違う生活に高揚した言葉なのか、僕には分からなかったが。
それからしばらくして食事も終わり、僕らは後片付けをする事にした。
ブレーメンはやけ食いなのか普段の姿なのか、これでもかと言わんばかりのクフェワイシを焼くことなく次から次へと平らげてしまった。
普段の僕とアリスの一日に食べる量を足しても、今彼が食べた量には適わないだろう。
「わたくし、もう少しばかり料理の腕をあげてアリス様を必ずや満足させてみせましょう」
使うことのなかった牧を一箇所に集める僕とアリスに、袋に詰められたまだ沢山あるクフェワイシを抱えた老人はそう呟くと、まるで条件反射の如くアリスが却下する。
「あなたは私の身の安全さえ守ってればいいの。あなたが料理をしでもしたら、逆に私の身が危険に晒されるじゃない。あなた私のパパに殺されるわよ」
「ほほほ、それもそうですね、自重致します。朝食だけに致します」
「辞めろって言ってるのに……まぁいいわ。それよりメロス、ルキ君の様子あれから全く確認していなかったけど……と言うか存在自体忘れていたんだけど大丈夫かしら？」
完全に忘れていたのかよ酷いな。とは口にせず、僕はそっと荷馬車の方を見て首を捻った。
「ど、どうだろう。あれから結局戻ってこなかったし……」
きっとルキ君とロキリナの二人で談笑でもしながら食事をとっているのだろう。ロキリナの様態や態度からそれほど心配することでもない気はするし、わざわざ様子を見に行く気は起きなかったが。
「私、少し様子を見てこようかしら」
アリスが牧の詰まった箱を抱えながらそう言うもんだから、僕も急にルキ君の様子を確認したくなった。と言うよりアリスからロキリナを隠さなくてはと焦った。
『あわわわわわ！ だ、大丈夫大丈夫！ 僕が見てくるから！ ほらもうアリスさん、いやアリス様、貴方様のようなお方様がこんなお荷物様をお持ち様になられてはいけませんサマー！ おいどんがルキ殿の様子を見るついでに荷物も積んでおきますさかい、ゆっくりなさってやー』
アリスは日本語を話す僕の方をジトりと見て、オアリム語で冷たくあしらった。
「何慌ててニホン語使ってるのよ……しかも慣れない訛りまで使って。私以外理解できないんだから少しは自重しなさいよ。ほら、ブレーメンなんて目ん玉点にしてこっち見てるじゃない。新種の動物みたいになってるわよ」
彼女の言う通り、ブレーメンは突然異国語で慌てだした僕を見て、プレーリードッグかミーアキャットみたいに背筋をピンと伸ばして僕をじっと見つめていた。
「あと、メロスのいい所は私を特別扱いしないところなの。でも今のあなたは私の事を特別扱いしたわよね？ アリスさんだとかアリス様だとか貴方様だとかお荷物様だとか。そういうのやめてくれない？ あなたが私のために何かしようとしてくれるのは嬉しいんだけど、今日は別にいいわ。私自分でやるから。ちょっとルキ君の様子見てくる」
お荷物様はアリスの事ではないし、仮にそうだとしたら僕はとんでもない悪口を言っているからそこも怒るべきだが、彼女は様をつけられたこと自体に気を悪くした様子でそう言うと牧が詰め込まれた箱を抱えて荷馬車の方へ歩き始めた。
しかし今はアリスを怒らせたことよりもロキリナとの約束をいきなり破ってしまうことに抵抗を覚えた。
ほんの数十分程前にロキリナを隠しながら城まで行くと約束したのに、今しがたその約束を破ろうとしている。
「はわわ！」
両手をばたつかせてアリスの前に立っても何ら作は巡ってこない。はわわと口にしても孔明の巧妙な罠はイチミリも浮かばない。
どうしたもんかと目玉をぐるぐる回して色々考えている僕に、アリスが一言呟いた。
「メロス、その変顔はキモイ」
もうダメですギブアップです。
僕はアリスの投げた言霊に心臓を撃ち抜かれて尺取虫のような体勢でその場に崩れ落ちた。
「あなたとは友達で居たかったのよ。変な気を起こしてただの召使に成り下がらないでよね」
そう言うと彼女は見るから荷重そうな箱を持ちつつヨタヨタと歩いている。
女の子の気持ちというのは本当に難しい。山の天気より予想し難い。山の天気なんて予想した事ないが。
もしかしたら彼女は人を使う事自体に若干の抵抗があるのかもしれない。
今やっている後片付けだって、僕とブレーメンに任せればいいものを、彼女自ら率先して行っていた。きっと周りに合わせたいのかもしれない。
「アリス、待って」
「なによ」
僕は慌てて立ち上がり彼女の前に立つと、そっと行く手を遮った。
今やるべき事は二つだ。一つはアリスとブレーメンからロキリナを隠し通すこと。そしてもう一つは、そのためにもアリスの怒りを解除する事だ。
「さっきはごめん。変に特別扱いなんかして。その、友達ってどういうのか分からなくてさ……思わず口走っちゃったんだ。でもアリス、これは女の子が持ち運ぶには重すぎるよ。だから僕が運ぶ。別にこれは君が高貴な人だから言っているわけじゃない。君が僕にとって大切な女の子だから言っているんだ。そういう意味では特別なんだと思う……」
我ながらよくもまぁスラスラとこんなキザなセリフが出ますなぁ。
三人称視点で嘲笑する僕自身を跳ね除けて、アリスの肩をそっと掴んで目を見つめる。
「メロス……私の事そんなふうに思ってたの……？」
いける、あと一押しだ。
基本優しい言葉と強い言葉を織り混ぜれば僕のペースになるはず。人を言い負かしたり言いくるめたり、ましてや言葉で落とした事など皆無だが、意外と上手く行きそうだ。
「だからアリス、それを僕に渡せ、な？」
少し強引に箱に手を伸ばしそっと掴む。
「メロス……」
アリスは俯いたまま箱から手を離してくれた。これでようやくアリスが荷馬車の方へ行く理由が消えた。我ながら良くやったと胸を撫で下ろした瞬間、みぞおちに激痛が走り、僕はその体勢のまま仰向けに倒れた。
「……ぐはっ」
「私に対して命令するとはいい度胸ねメロス。ぶっ殺すわよ！」
「……なんで！？」
痛みで頭が揺れ、呼吸が上手くできない、そんな僕の上にアリスは馬乗りになって胸ぐらを掴み叫んだ。
「私に命令していいのはパパだけだ！ 身の程をわきまえなさい！ 召使の分際で！」
それから手を離して立ち上がると、フンッとそっぽを向いてブレーメンの方へ行ってしまった。
アリスを止めることには成功したが、何やら色々と犠牲にした気がする。
女の子の気持ちというのは、本当にわけがわからない。
しかしまぁ、何とかなった。僕はヨロヨロと立ち上がると伸びをして、痛みが引いてきたお腹をそっと撫でてから箱を持ち上げた。
「っぐ……重い」
あんな小柄な少女がよくこんな重い荷物を一人で運ぼうとしたな。彼女の見た目によらず大人びた姿をこれでもかと見せつけられて、僕は少しばかり困惑すらしていた。
もしかしたらあんな見た目だが僕より歳上なんじゃないだろうか。実はもう七十代とか。異世界なら……有り得る。
そんな事を考えながら荷馬車まで辿り着くと、僕はゆっくりと荷物を積み上げた。
僕の足音を聞いてかアリスの叫び声が聞こえたからか、ロキリナの姿は無く、ルキ君だけがポツリと立っている。
「やぁルキ君。ロキリナは？」
見た限り、しっかり隠れる事が出来たみたいだが、とりあえずそう訊ねてみる。
「まだ……帰ってこない」
しかし、ルキ君の返事は僕の予想に反したものだった。
「……へ？」
何を言っているのか分からないよという表情で首を傾ける僕に、ルキ君は遠く一点を見つめたままもう一度口を開く。
「ロキリナ、まだ……戻らない」
僕の背中の辺りを急に鳥肌が駆け登ったのを感じた。
肝が冷えるとはこの事だろう。
「ルキ君、ロキリナは向こうに行ったんだね？」
僕は彼の胸の辺りを掴むと必死に背伸びして目線を合わせそう問いかける。ルキ君は相変わらずの無表情、無口を貫き通したまま頷いた。
まずい。今向こうではブレーメンとアリスが今にも掃除を終えようとしているし、もうしばらくしない内に彼らは荷馬車の方へやって来るだろう。
その瞬間までにロキリナが戻らなければ彼女の存在が二人にバレてしまう。
いや、それよりもまずいのは、こんな危険な夜の砂漠に彼女一人置き去りにしてしまったという事実だ。まさかルキ君が着いて行かなかったとは思いもしなかった。
もし昨夜のようにフィフランだとか、もっと恐ろしい生き物なんかに出会したりでもしたら一大事だ。
彼女が村を抜け出してこっそり付いて来ていたことがバレる以前の問題だ。彼女が死んでしまう。
「ルキ君はここで待ってて！」
僕は無言のまま立ち尽くす少年にそう伝えると、足に力を込めて駆け出した。
同時に黄と橙色の光がキラキラと溢れ、体が加速する。
頼む、ロキリナ無事でいてくれ。
そう願いながら駆け出し、転々と生い茂るギザキザした硬い植物の裏に居ないかと掻き分け覗いた。
「あ……ロキリナ」
彼女は思ったより近くにいた。荷馬車が停めてある近くの草むらの、丁度影になっている裏側にちょこんと座っているロキリナと目が合う。
そして彼女は、若干頬を赤らめながらチョロチョロと小さな音と共に用を足していた。
「……キャァァァァァァ！」
それから彼女は耳が痛くなるほどの悲鳴をあげて、僕の顔面を強く殴り、僕の体は夜の砂漠をヒラヒラと舞った。
