闇ある君は牙を隠す

召使編

ロキリナとクフェワイシ

　私は揺れる荷物の中で丸まったまま、疲れた手足を敵度に伸ばしながら考えた。

　どうして今こんな所にいるのだろうと。

　早く帰らなきゃ両親が心配してしまうと。

　それと同時に思った。

　いっそ覚悟を決めてしまおうと。

　それは一時の気の迷いだった。私はルキ君に別れを告げ、そしてもう二度と会えないのだと覚悟したはずだった。しかし、ルキ君の次の行動に私は思わず道を踏み外してしまった。

　そんな言い方をしたらさながらルキ君が悪者のように思えてしまうが、それは違う。

　自分を律することの出来なかった私が悪いのだ。後先考えず行動した私が悪いのだ。暗く狭い空間で俯きながら、私は自分に冷たくする。お前は愚か者だと。

　ただ、浮かれてしまったのだ。それは、ルキ君と最期の別れの出来事だった。

　彼は私にいつもと変わらぬ無表情を見せたまま手を伸ばした。きっとそれは最後の別れを意味する握手なのだろうと、私はそっと手を伸ばし握りしめた。

　ルキ君の暖かい掌に、私は最後の最後まで好きだと言えなかったことを後悔した。ルキ君の掌は私のものより一回り大きくて、そして暖かかった。

　ルキ君は私の顔をじっと見つめてくれた。それが少し照れくさかったけど、私も彼の表情を見つめ返していた。

　この時間が永遠に続けばいいのに。そんなことも考えた。私は迷い続けてもなお、決意をしてもなお、彼との別れを受け入れることが出来なかった。

　そしてきっとルキ君にも、私の気持ちがわかっていたのだろう。

　彼は無表情を続けたまま私をじっと見つめる。そんな彼の手を話したくなくて、なにか言おうと口を開いて、そこで身体が固まった。

　とことん弱虫だ。いつだって強気で生きてきた私も、ただ好きな人を前にしてただ心の内を伝えるだけで、これ程までに緊張してしまうだなんて。

「ルキ君……またね」

　結局、私が言えたのはそれだけだった。

　何も思い浮かばず、言いたくもない別れの言葉を口にした。そしてその言葉がどういう意味なのか自ら悟り、俯いてそっと手を離そうとした。本当は別れの言葉なんて口にしたくはなかった。ずっとここに居てと、私の傍に居てと、そう伝えたかった。チャンスはいくらでもあった。好きだというチャンスも。

　しかし私は臆病者。結局のところ別れの挨拶をつぶやくのが精一杯だった。

　これで私とルキ君の物語は終幕だ。これで終わりだ。そう思った。しかしルキ君は違った。

　彼は何を思ったかおもむろに私の手を引いて抱き寄せたのだ。

「ちょ、ルキ君！？　ど、どうしたの？」

　私の動揺はそれこそ分かりやすかっただろう。しかしルキ君はあえていつも通りを貫いた。何も言わずに抱きしめる。私の体を強く強く抱きしめた。

「ルキ……君」

　きっとルキ君も寂しいのだろうと、そう思った。

　それでも彼は何も言わなかった。

　私は今にも破裂してしまいそうな自分の鼓動音を聞きながら、そっとルキ君を見上げた。

　相変わらず彼が何を思っているのかは分からない。その瞳は薄い瞼の向こうから、どこか遠くを見つめている。その唇は細く横に結ばれていて、表情筋を動かすことは無い。

　しかし、彼が私を抱きしめるその強さに、私は心打たれた。

　ルキ君も、私との別れを寂しく思ってくれているのだ。

　そうと分かると、急に幸せな気分が満ちてきて、同時により強く彼と離れたくないと願った。

「ねぇ、ルキ君」

　だから私は、彼に抱きしめられたまま小さな声で呟いた。朝に吹く風が私の決意を運んでしまわないよう、小さく小さく思いを口にした。

「私も、ついていくね？」

　それは、私にとって、人生初の親不孝だった。

　それからは大慌てだった。ルキ君に荷物を一つ開けておくよう指示を出し、家まで走って小さな水筒と非常食のクフェワイシを手にルキ君の元へ戻り、まだ誰も来ていないことを確認してから荷物の中へ紛れ込んだ。

　もし村を出るまでに誰かに見つかりでもしたら諦めるつもりだった。

　しかし、誰からも不審がられることはなく、無事に村を出ることが出来た。ルキ君の助けがあったからとはいえ、水汲み仲間が気になって私を探したり、荷物の違和感からアリス様に気づかれたりする恐れはあった。

　そんな不安を全てぬぐい去るように、荷馬車は走り出し搭乗者は会話を始める。

　まるでリブレスの先祖様が私を応援してくれたようだった。旅をしてこの地で暮らし始めた遠い先祖は、これから旅立つ私の背中を優しく押してくれたのだろうか。

　それとも、昨晩吹かれた『メロス』に、私は唯連れ去られてしまっただけなのだろうか。

　そんな不安をよそに、荷馬車はガタゴトと歌を紡ぎ、風と共に故郷から離れていった。

　真っ暗な荷物の中、見えない外を思い浮かべ、私は脳裏に咲いた村の思い出を、一つ一つ掻き集めるように思い浮かべ、別れを告げた。

　初めての親不孝は、初めての大きな決断となった。

　もう、私は帰らない。

　そう心に決め、そっと瞼を閉じる。暗闇だった荷物の内側に、私の瞼が膜を張る。

　それからしばらく、故郷の夢を見た。

　姉や、両親、共に遊んだ子供たち、嫌いだった大人、そんな事を思い出しながら、今更になって寂しさに目頭が熱《ほめ》く気がした。

　それから私が目を覚ましたのは、姉のロキリアがカエルのバケモノに襲われて貝殻に閉じこもるという悪夢を見ていた時だった。

「ロキリナ、ロキリナ起きて。しっかりして」

　ルキ君のそう囁く声に目を覚まし、額に溢れていた寝汗を慌てて拭った。

　酷い夢を見た。貝殻なんて旅商人がアクセサリーとかで売りに来る以外見たことが無いし、ロキリアを飲み込むほど巨大な貝なんて存在するとも思えない。

　巨大なカエルは恐らく昨晩のフィフランが影響しているのだろうが、そんな巨大カエルが訛りの強いオアリム語を口にしていたのが忘れられない。

　そんなカエルはロキリアを追いかけ回しては優しい言葉をかけて喰おうとしていた。

　夢だと思えばホッとするが、夢にしてはやけにリアルで、とても恐ろしかった。

　まるで襲われているのが私自身であるかのような切羽詰まった恐怖に煽られていた。あたかも私が姉になったような気分だ。

「大丈夫、ロキリナ？」

　ルキ君は私の頬を優しく撫でながらそう訊ねる。

　彼の掌にベッタリと私の汗が付いていて、慌てて近くにあった布で彼の手を吹いてやった。

「だ、大丈夫に決まってるでしょ！　少し暑苦しかっただけよ！」

　ルキ君に付着した私の汗を必死で拭いながら、照れを隠してそう言うと、彼は珍しく心配そうな表情を浮かべて私の頬を撫でた。

「変な夢、見てた？」

　私は彼のその仕草と質問に思わずドキッとしたが、適当に頬を緩ませて首を傾けた。

「さぁ、何のこと？　それよりお腹が減ったわ！」

　そう言うと、ルキ君は私を撫でた手と反対の左手を見せる。そこには真っ黒になったクフェワイシの燻製……の焼きもの？　が握られており、私の方へそれを差し出す。

「ブレーメンさんが、焼いた」

　見るからに炭の塊であるクフェワイシを私は不満げに見つめて、ルキ君を再び見た。

「これを食べるの？」

　しかしルキ君は特に何も思わないようで、私の疑問符に対しさも当然と言いたげに頷いた。

「い、いいわよ。私ちゃんと持って来たから」

　私はそう返事をすると、自分が入っている箱の足元をガサゴソと掻き回し、水筒と小さめのクフェワイシを取り出して見せた。

「一応二日分位は用意してるんだから」

　そのままルキ君に見せつけるようにクフェワイシを一口で頬張り、咀嚼を繰り返した後に水で流し込んだ。

　いつも通りの味だ。大して美味しくもないが嫌いじゃない味。辛くもなく苦くもなく、甘くもなく酸っぱくもない。若干の渋みと魚の香りがする程度のクフェワイシを堪能してから、ルキ君の方を見た。

　彼は私の小さいクフェワイシと自身の持つ大きめの消し炭を比べてから、首を捻ったまま動こうとしない。

　どうして小さい方を食べているのだろうとでも思っているのだろう。

「まぁ、食べ比べてみなさいよ」

　私はそんなルキ君の口に無理やり私が持ってきたクフェワイシを放り込んで味わせる。

「そっちも食べてみてよ」

　ルキ君が満足気にクフェワイシを飲み込んだので、次に彼が手に持つ消し炭を食うように指示を出した。

　彼はコクリと頷くと、今度もまた当然のように真っ黒に焼かれたクフェワイシを口にする。

　私が唖然と見守る中、彼はボリボリと嫌な音をたてながらクフェワイシを噛み砕き、飲み干してしまうのだった。

　それから、私の顔を覗き込んで「何かおかしい？」とでも言いたげに首を傾げる。

「う、嘘でしょ、美味しいの？　……その料理を失敗した代表みたいな作品が？」

　動揺を隠せない私に対し、ルキ君は相変わらず無表情で首を傾けるばかり。

「も、もう貸しなさい！」

　普通の味覚じゃないと断言したくとも、食べてみない限りは分らない。明らかに黒焦げクフェワイシは不味そうに見えるが、ルキ君は問題なさげに食べていた。意外とあんな見た目の料理の方が味に奥行があったりするのかもしれない。

　だがそんな事到底安易に信じることは出来ず、私自身の舌で確認せざるを得ないのだ。

　私は居てもたってもいられず彼のクフェワイシを奪い取ると、関節キスなどお構い無しにかぶりついた。

　炭の塊が私の口の中でジャリっと弾け、ザラザラの食感と強烈な苦味と魚臭さが不協和音を奏で出す。

　予想通りと言うか、予想を遥かに上回ったその不味さに、思わず胃液がドッとクーリングオフを始めた。

「オ……オエエエエエエエエっ！」

　全身に鳥肌がたち、涙腺が緩んで鼻の奥が酸っぱい臭いに包まれる。喉の奥が無理やり押し開かれて、先程食べた消し炭とその前に食べた燻製とが混ざった状態で地面へとぶちまけられた。

　咄嗟の判断で顔を荷馬車の外へ出して吐き出したのはいいものの、そのせいで声がかなり漏れてしまったらしい。

「ルキ君、大丈夫？」

　私の嫌いな少年が我先にと駆け付けたらしく、涙目で食べ物を戻す私の方を見て、小さく「ロキリナ？」と呟いた。

　しまった、メロスはアリス様のお気に入りだ。彼がどうしてあんなに領主様と仲がいいのかは分らない。聞いた話によるとルキ君と同様ゲープ族の下で奴隷として働かされていたらしいし、そんな人間が、それも見るからに五～六歳児の少年が気に入られるなんて納得出来ない。

　しかし事実として彼はアリス様とベッタリだし、荷物の中で会話を盗み聞きしている限りアリス様と仲良く勉強なんかしていた。

　そんなアリス様の右腕……はブレーメンなので、左腕の様な存在であるメロスに私の事がバレてしまったら、アリス様の耳にはすぐ入ってしまうだろう。

　そして私はそのままリブレス村に帰されて、今度こそルキ君とサヨナラだ。

　ここは何とかして誤魔化さなくては。

「メロス……えっと、お久しぶり。な、何でここにいるのか気になるわよね。でもその前にゲホッゲホッ……お、お水いただけないかしら？　荷馬車の中に水筒を落としちゃって……ゲホッ」

「あ、うん、待ってて……」

　それからは彼に何故ここにいるのかをできる限り手短に、かつ私が恥ずかしくないように説明しながら嘔吐物の掃除を終わらせた。

「つまり、ロキリナはアリスの元で働く事に憧れていたけど上手く言い出せず、ルキ君がチャンスをくれたからついてきたと？」

「ええ、そういう事よ」

　もちろん違うけど。

「でもアリス様に見つかったら帰れと言われかねないし、もうここまで来たんだから村に戻るつもりもないわ。だから城に着くまで私の事は隠しておきなさい」

　毒を喰らわば皿までだ。

　ここまで来れば行くところまで行きたい。可能ならもうルキ君と離れたくない。

「でも、そういう事なら直接頼んだ方が良かったんじゃない？」

「そうしたいのは山々よ。でも私の身分で領主様の下僕になれるか分からなかったし、断られたらもう二度とチャンスがないじゃない？　だから私は行くところまで行って逃げ場をなくしたいのよ」

　別にアリス様に断られてもどうってことないのだが、と言うか昨晩どさくさに紛れて断られてるが、ルキ君と離れる事だけはどうしても嫌だったし、ここまで来たのなら危ない橋の一つや二つ平気で渡れる気がするのだ。

　そんな私の気持ちを察したのか、メロスはしばらく悩んだ後に頷いた。

「分かったよロキリナ。僕も協力する」

　しめた、腹の立つ糞ガキとばかり思っていたが、言い包めるのは案外簡単だ。

「ありがとうメロス、あなたが頼りよ！」

　私はそれから再び荷物の中に隠れ、メロスとルキ君はアリス様の待つ焚き火の方へと帰っていった。

　やはり、運が私の味方をしている。

　ルキ君に着いていくことをご先祖さまが許してくださっているような気分だった。

　一人荷馬車に取り残された私は、上手く誤魔化せた挙句こちら側に丸め込むことが出来たメロスの背中を眺めながらポツリ呟く。

「しっかり私を隠しなさいよ、神入者くん」