闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た料理

　ガタガタと音を立てる荷物に、僕以外の搭乗者は誰も気づいた様子を見せなかった。

　ラーマが引く荷馬車は未だに砂漠の上を走っていて、もしかしたら足場が悪いために軽く揺れ、その揺れが荷物を動かしただけなのかもしれないと考えることで気を紛らす事にした。

　それでも、時折独りでに動くその荷物は、まるで巨大な生物が入り込んでいるのではないかという恐怖を抱かせる。

　荷馬車に備え付けてある小さな窓から、不安なんかを誤魔化すつもりで外を見ながら、僕は少しだけアリスに疑問をぶつける。

「ねぇ、アリス。どうして高級そうな馬車なんかじゃなく、こんな小さな荷馬車に乗ってるの？　アリスが金持ちなら、もっと豪華なのでも良かったんじゃない？」

　その質問に対し、アリスは不愉快だといった表情で僕を見た。さながら、元奴隷の分際で私のライフスタイルにケチつけるだなんていい度胸ね。とでも言いたげな目つきだ。

「いや、そういう大きい馬車なんか見たことないから、み、見てみたいなぁ〜なんて」

　僕が頭を掻きながら、決してアリスの荷馬車を小馬鹿にしたわけではありませんという意思表示をして見せると、彼女は未だに不機嫌そうではあるが教えてくれた。

「理由は二つよ。一つは、馬車がでかすぎたら山にも砂漠にも行けなくなるから。車輪も見た目重視で薄くなるし、派手な装飾が縦にも横にも広がっているから森になんか入ったら枝に絡まって立ち往生なんて当たり前なの」

「なるほど」

　一応派手なものもあるにはあるらしいな。

「そして二つ目はもっと単純。これから行こうとしているオアリム大陸の東側……魔国領は恐ろしい程に治安が悪いの。そんな派手な馬車で来たらチンピラに絡まれて前に進むことすらできないわ」

　アリスがそこまで言うと、僕は齢六歳の少女がそこまで考えているのかと尊敬し、なるほどと目を丸くした。その反応が嬉しかったのか、アリスも胸を張ってニヤける。

　その背後で僕らの会話を聞いていた男性、轡《たずな》を引きラーマを操縦するブレーメンが遠巻きに声をかけた。

「流石お嬢様、わたくしの話をしっかり聞いていてくださったのですね」

　それからしばらく、行き場のない気まずさが静寂を産む。

　日が暮れてきた頃、ブレーメンがラーマを止めた。

「これ以上暗くなりますと、ラーマが怖がってしまいます。他の動物に比べてラーマは暗闇に弱いので、本日はここで休憩という形になりますがよろしいでしょうか？」

　ブレーメンの質問に僕らは頷き荷馬車から降りた。

　まだ砂漠地帯のようだが、所々に草が転々と生えているので、そろそろ砂漠から抜けるのだろう。

　ラーマが馬よりも速いということは以前聞いていたので分かるが、どれ位走れば目的地に着くのだろうか、という疑問については、後で聞かなきゃ分からないだろうなと思った。

　ブレーメンは荷馬車から薪《たきぎ》を取り出し、砂漠の上にそれを並べる。そして火をつけようとして、ピタリと動きを止めた。

「どうしたの？　ブレーメン」

　アリスがそう訊ねると、ブレーメンは申し訳なさそうに髭を整えながら苦笑いを浮かべる。

「旅用にと保存食は頂きましたが、火打石を貰うのを忘れておりました。あと半日ほど走らせれば近くに村があるかと思われますが……いかが致しましょう？」

　彼の後ろではラーマが長い首を折ってあぐらをかくように砂の上に寝転んでいる。日は既に沈み、辺りには太陽の残したほんの少しの明かりだけが残されている。

　ブレーメンの語ったラーマの特徴を考慮すれば、夜を走るのは危険だろう。それにまだ砂漠を抜けきってはいない。フィフランに似た化け物がいつまた襲ってくるかもわからない。

　しかし、僕には何もいいアイディアは思い浮かばなかった。それもそうだろう。この世界の事なんてまだこれっぽっちも知らないのだから。

「いかが致しましょうって、半日もこの暗闇の中ラーマを走らせたりでもしたら、怪我しちゃうわよ。それに、速度を落として村に向かったとしても着く頃にはきっと朝になってるわ。深夜についたって村人を起こす必要があるじゃない。却下よ」

「しかしお嬢さま、暗闇の中野宿する我々は危険と隣り合わせでございますし、わたくしは既に眠気が……」

　ブレーメンはそこでひとつ大あくびをしてから顔を横に振った。緊張感のない男に見えるが、よほど夜に弱いらしい。

　しかしアリスは、それこそどうでも良さそうに薪の前に座り込むと、ゆっくり手をかざして呟いた。

「私が火をつければ早い話でしょう」

　彼女はその言葉と同時に、小さくぼそぼそと呪文を唱え始めた。

　聞き取ろうとしたが無理だった。彼女が口にしているのは明らかにオアリム語ではない。何を言っているのか僕には全く理解できないが、その光景からピンときた。

　魔法だ。魔法を彼女は使っているのだ。

　彼女の言葉が口から溢れ出し、それは宙に舞ってどこかへと分散する。それに伴い彼女の腕がほんのりと明かりを持ち始め、呪文を唱え始めてから約一分後、急に薪に火がついた。

　それはまるで今まで隠れていた火が顔を出したかのように、ボッと大きな火が登ったのだ。

　小さな火が少しずつ大きくなるような現象はなかった。彼女が呪文を唱え終えると、薪の一本一本が火を出した。

　アリスはその火を見ると、満足げに頷いて一つ深呼吸をした。

「これでどうよ、ブレーメン」

「恐れ入りました。これはフィドラー様の魔法ですか？　いつ教わったのです」

「内緒よ内緒」

　そう笑うアリスに、ブレーメンも心做《こころな》しか嬉しそうにしながら、干物に棒を刺して火にかざした。

「これから寒くなりますので、一先ず暖かいものを頂きましょう。メロス様、ルキ様、こちらへいらっしゃいませ」

　僕とルキ君はブレーメンに従い火を囲うようにして砂の上に腰掛けた。

　そしてブレーメンは僕らの目の前でクフェワイシという名前の小魚の干物に棒を刺し、次から次へと薪の周りに並べる。

「そのまま食べてもよろしいのですが、一度暖めた方がよろしいかと思いまして」

　そう言って優しげに微笑むブレーメンを見ながら、アリスがそっと僕に耳打ちした。

「この老人、料理したら五回に四回も失敗するのよ。ほとんど不味くて食えたもんじゃないわ」

「お嬢様、お言葉ですがこれは料理ではありませんよ、温めているだけです。あ、そうだ向こうでヌカの葉を頂いたのですが、これを巻いて食べるというのはどうでしょうか？」

「小声で話したのになんで聞こえてるのよ……ってか何勝手に巻こうとしてるの、ダメに決まってるでしょう。あなたの料理は幸運に恵まれたとしてもギリギリ食べられる程度よ。それ以外は野糞に匹敵するわ。却下よ却下」

　アリスが慌てて阻止すると、老人はつまらなさそうに眉と髭をハの字に曲げてショボンとして見せた。

「あなたの料理は懲り懲りよ！」

　アリスがここまで否定するブレーメンの料理、ある意味食べてみたいなぁと、僕は思うのであった。

　そんな僕の心を読み取ったのか、ブレーメンは僕の方を見て微笑んだ。

「ぜひ、お食べください、なに、怖がることはありませんとも。見ての通りただ温めているだけでございます」

　頬のコケた男が、目をより細めて優しげに笑う。そんな表情を見せられたら拒否などできない。

「わ、分かりました。もう食べていいですか？」

　僕は彼の思うようにさせてあげようと頷き、火が通って温まったクフェワイシにそっと手を伸ばした。

「いいえ、まだ表面しか熱が通っておりません。料理とは辛抱なのですよ」

　しかし、ブレーメンはそっと僕の手を抑えて食事を阻止し、待つように指示を出す。そんな風景を横目に、アリスがボヤいた。

「何が料理よ、さっきは料理じゃないって言って、今度は料理について語るなんて、まず他人が喜ぶもの作れるようになってから言いなさいよね……」

「ほほほ、お嬢様の舌が肥えていらっしゃるだけでございますよ。男はシンプルな料理ほど美味しいのです」

　確かに、ステーキ丼とかは焼いてご飯に乗せてタレをかけるだけだし、卵かけご飯に至っては割って醤油と混ぜるだけだ。いっそ醤油かけご飯も美味い。ブレーメンの言っていることは理にかなっているような気もするし、アリスはお嬢様育ちだから凝った料理以外不味いって言ってるのかもしれない。

　この際食べられる物ならなんでもいいやと、僕はブレーメンの料理を見つめた。

「では、出来ました。皆様いただきましょう」

　ブレーメンがようやくそう言ってくれたのは、クフェワイシが既に炭へと変わりかけた頃だった。それでも、周囲にはクフェワイシの独特な魚の香りが広がっていて、空腹に胃袋が鳴き声をあげた。

「空腹のご様子ですな、おかわりはまだまだございます故、ささ、ぜひとも」

　ブレーメンはそう言いながら次から次へとクフェワイシを火にかけていく。僕は彼の言葉に従って熱々の、真っ黒なクフェワイシを手に取って匂いを嗅いだ。

　ルキ君はブレーメンに小声で礼を言うと、焼きたてのクフェワイシを数本持って荷馬車の方へと歩いて行った。

「どうしたの？　ルキ君」

　僕がそう訊ねると、彼はゆっくり振り返ってからボソリと呟く。

「ラーマを見ながら食べたくて」

　特に上手い返しが思い浮かばない内に、彼は踵を返して再び荷馬車の方へと歩いていってしまった。

　気を取り直して真っ黒なクフェワイシをじっと見つめる。直火で焼くことにより旨みが閉じ込められたこの魚の燻製から、ふんわりと香る磯の風味。朝食の定番である鮭を思い起こしつつ、僕はそっと口へ運ぼうとした。

「メロス、悪いことは言わないわ、辞めておきなさい」

　そんな僕に、アリスがまたそっと忠告し、僕はそれに軽く動揺しながらブレーメンをチラリと見る。

　彼は恐らく料理をすること自体は好きなのだろう、クフェワイシに棒を突き刺しヌカの葉を巻いて火にかける彼の姿を、味を探求するグルメシェフのような初老の男性を、心做しか楽しげに見えるブレーメンを、僕は裏切ることが出来なかった。

「い、いただきます」

　そう呟くと手を合わせてから真っ黒のクフェワイシを口に運んで歯を立てた。

――ガリッ……。

　砂岩でも噛んでしまったかと思うほどの硬さ、そして口の中で砂利を噛み締めるような食感。

――ボリッ……ジャリッジャリッ。

　口の中でパーカッションが演奏を始め、僕の舌は熱さと異物のの弾ける音で麻痺してしまった。要するに、糞が付くほど不味い。匂い詐欺も酷すぎる。口に入れた瞬間いい香りだったはずの魚の匂いが、今ではただの異臭だ。

　生ゴミを口の中でぶちまけたような、それでいて火山灰を頬張ったかのような。口の中の感覚が奪い取られ、水分がどこかえ消える感覚だ。喉の奥に粉がこびり付いて思わずむせ返った。

「だから言ったじゃない」

　僕の口の中で、鱗と骨と肉だったものが魚臭さと炭の香りの盆踊り大会をしている横で、アリスは未調理のクフェワイシをむしゃむしゃと食べていた。

　人の忠告というものは本当に大事にするべきだ。これは教訓として大事に覚えておこう。僕はこみ上げてくる嗚咽と涙を口の中の灰と一緒に飲み込んだ。

　まるで餓鬼になった気分だ。口にするもの全てが灰になるだなんて、本当におぞましい呪いだと僕は思った。

　しかし、ブレーメンは僕と違った。彼はまるで一年ぶりのステーキを味わうかのように大事に食べては、次から次へとクフェワイシを口に運び始めた。

　僕がアリスに頼んで未調理のクフェワイシの干物を食べさせてもらい、それを完食するまでの短い間で、十匹近くの消し炭魚はブレーメンの胃袋へと消えてしまった。

「ほ……本当に食べきったんですか？」

　僕はそんな異常な食事を目の当たりにして思わず声を震わせた。

　しかし、ブレーメンは何の話かと首を捻るばかりで、再びあのおぞましい料理を作り始めた。

「いかがなされました？　メロス様、そうゆっくりと食べられていては食競走に負けてしまいますよ？　ささ、遠慮なくお口へ入れてくださいまし」

　流石にこれ以上は遠慮しますと、僕が彼に断りを入れると、ブレーメンはみるみるうちに悲しそうな表情を見せた。

　そんなブレーメンに追い打ちをかけるようにしてアリスが笑う。

「ほら見なさいブレーメン。あなたの料理は人を苦しめるのがオチよ。もうこれに懲りてみんなと同じものを食べなさい」

「分かりました、お嬢様の勝ちにございます」

　そんな痩せ細った老人が不甲斐なくて、僕は思わず焼き終えたクフェワイシを手に取り口に入れた。

「メ、メロス様、一体何を！？」

「お、おいひいれす」

　器官に灰が回って噎《む》せるのを必死に我慢しながら、僕は笑顔を作ってみせた。

「言えてないし……涙目だし」

　アリスが呆れるその横で、ブレーメンは心から嬉しそうに料理を再開するのであった。

　ヌカの独特な甘みとクフェワイシの苦味が混ざり合い、より歪な食料へと変貌を遂げたこの料理を、僕はどう食べてやろうか困り果てた時、急に荷馬車の方から噎せる声が聞こえてきた。

「忘れてた！　ルキ君がヤバイ！」

　僕はこれがチャンスだと思いアリスに黒クフェワイシを渡して荷馬車へと駆けつける。

「ルキ君、大丈夫？」

　未だに咳き込む声の方へと駆け寄ると、荷馬車に詰められた箱から顔を覗かせ嘔吐するロキリナと目が合った。