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夢に見たリブレスとの別れ

　フィフランの一件後、僕はブレーメンに心から感謝の意を示した。

　正直あのまま巨大蛙とやり合っていたら、僕は確実に負けていただろう。

　あの一戦で気づいたことなのだが、僕はただ真っ直ぐ走ることに関しては疲労を感じないが、ジャンプやカーブなど、真っ直ぐ走る以外のことをするとそれが疲れとして蓄積されるらしく、フィフランとの戦いにおいては、飛んで跳ねてを繰り返していたため、今になって全身が疲れを感じており、地面に寝転んだまま動けやしなかった。

　また、どんなに加速してもなぜだか蹴りや拳の火力は変化なく、むしろ反動ばかりが大きくなって攻撃を仕掛けた僕自身が痛いという現象が起こっていた。

　どうやら本当に僕の神技《しんぎ》は逃げるためだけのものらしく、それ以外の行動は僕の身体にかなりの負荷をかけるらしかった。

「本当に……ブレーメンさんが……来てくれなきゃ……ま、負けてましたよ」

　僕は蛙相手に圧勝して見せた老人の前で崩れたまま、息も絶え絶えにそう呟いた。

「ほほほ、この老いぼれも、まだ若いものには負けてられませんからな」

　ブレーメンはそう笑うと乱れた髪を調えながらアリスに近寄った。

「アリスお嬢様、どうぞご無事で」

「ええ、メロスが思いの外働いてくれたわ」

「ええ、見ておりましたとも。素晴らしいお方ですね。しかしお嬢様、わたくしとの約束をお忘れで？」

　僕からはブレーメンの後ろ姿しか見えない。しかし、アリスの表情が恐怖に歪む様を見て、恐らく今猛烈に憤怒しているのだろうなと察しがついた。

「い、いや、ほら、化け物が街に来たみたいだし、なんとかこの街守らなきゃって思ったのよ」

「それでメロス様に無茶をさせて、もしわたくしが起きず彼が死んだらどうしていたのですか」

「いや……まさかこんなに敵が強いなんて思わなくて」

「これは遊びではないのですよ？　人の命に関わるのです。そしてあなたの命にも。何かございましたら必ずわたくしをお呼び立てください」

「だってあなた寝てたじゃない」

「起こしてくださればよろしいではありませんか。とりあえず、本日は砂漠の一件といい今の件といい、危険な自由行動がひどく目立ちます。お仕置きが必要ですね」

　ブレーメンはそう言うと両手の拳をアリスのこめかみに当ててグリグリと捻った。

「痛っ……痛い痛い！　ブレーメン辞めて！　辞めなさい、辞めろ！　これは命令よ！」

「いくらアリス様の命であってもお聞きできません」

　アリスはブレーメンのグリグリから回避するために、必死になって手足をばたつかせては声を荒らげた。

「離せ！　私の命令が聞けないっていうの？　あなたは私の下僕でしょうッ！」

「いいえ、お言葉ですがアリス様、わたくしはあなた様のお父様にお使えしております。なにも必ずお嬢様の命に従わなければならないとは限りません。特に、今回のようにわたくしの手にもおえないほどの危険行為があった場合はそれなりの教育を施すまでです」

「痛い痛い！　お願いブレーメン！　私が、私が悪かったから！」

「反省いたしますか？」

　ブレーメンの強い声に、アリスは押されるようにして降参した。

「反省します！　私が悪かったわよ！」

　その言葉を合図に、ブレーメンはゆっくりと手を下ろしてアリスを見つめた。

　雰囲気的に寝そべっている場合じゃないなと、僕もゆっくり立ち上がる。

「アリス様、これ以上危険に足を突っ込まないでください。正義の味方に憧れる気持ちは分かりますが、貴方様はまだ六歳、力が無いのですよ？」

「権力はあるわよ」

　そう答える彼女に、半ば呆れた様子でブレーメンは僕を見た。

　珍しく困った表情を浮かべた彼に、僕は思わず背筋を伸ばす。

　僕もお咎めを受けるのだろうか、それはそうだろう。ブレーメンを起こさずにアリスにひょこひょこついて行き、危険な奴らとたった一人で渡り合おうとしたんだ。無謀者めと怒られても何も不思議じゃない。

　しかしなんと言うか、普段温厚で優しい人ほど、怒る時が滅茶苦茶怖い。

　普段優しくしてくれていた分に、そんな人が怒るほど危ないことをしでかしたのだなと自覚するからだろうか。

　僕のもとへ近寄るブレーメンに、僕は冷や汗を流した。

　遥かに身長の高い人物を見上げながらふと思う。子供から見た大人ってこんなにデカイのか、と。

　そしてブレーメンは僕の前に立ち、急に頭を下げた。

　僕は頭突きでもされるのかと身体を震わせ一気に冷や汗を流す。

　しかし、ブレーメンからの攻撃はなかった。むしろその逆であった。

「メロス様、アリスお嬢様をお守りくださり感謝申し上げます。貴方様が居なければ、果たしてどうなっていたことやら。この御恩、どう返すべきでございましょう」

　ブレーメンの声から、それが本心であることはすぐに理解出来た。

　しかし、僕としては何か悪い事をした後のような気分が残っているためか、簡単には安心できない。

「メロス様ならご存知の通り、アリス様は常日頃から危険にさらされております。正確には危険に突っ込んでしまうのです。わたくしの役目はそんなお嬢様の身を守ること。しかし夜が弱いわたくしの目を盗んではなにやら仕出かす始末。メロス様が居なければもっと酷いことになっていたでしょう」

　ブレーメンの気持ちはとても良くわかる。確かにアリスは声が聞こえただけで危険を顧《かえり》みず飛び込んでしまう。そんな子の安全を保証する仕事をするなんて相当キツイだろう。

　だからこの老人は僕に対して強い感謝を抱いたのだと納得は出来る。しかし、今回の一件は僕がブレーメンを起こせば済む話だった。アリスに並んで自ら危険に飛び込んだこの愚か者に感謝される資格はない。そう思った。

「頭を上げてくださいブレーメンさん、今回は僕も悪かったんです。すみません」

「いいえ、メロス様が居らっしゃらなければもっと酷いことになっていました。本当に、本当にありがとうございます。何かお礼を致さなければ気が済みません」

　本気で頭を下げ続ける彼に、僕はなんと言うべきなのか分からなくなってきた。正直な話、感謝されることは別に嫌ではない。

　しかし、フィフランとの一件は僕の悪い点も多い気がして素直に喜べない。そんな時、ふとアリスに言われたことを思い出した。

「そうだ、ブレーメンさん、もしこの一件で少しでも僕を信じてくれるのでしたら……アリスの使用人にしてはくれないでしょうか？」

　アリスからの許可は得ているが、アリスにもブレーメンに頼むよう釘を刺されていたのだ。そしてブレーメンの話から、アリスの使用人は全て彼女の父が雇っているのだろうと察しがついた。

　アリスの許可を得るより、ブレーメンに相談した方が確実なのだろう。

「ふむ……使用人ですか。ですがどうして？」

　案の定、ブレーメンは即座に却下すること無く、一旦話を聞いてくれるようだった。

「多分隠しててもブレーメンさんにはバレていると思いますが、アリスに助けられてから毎晩、僕は彼女からオアリム語を習っています。今はこれだけ話せるようになりました。でも、僕はまだまだこの世界の事を知らない。もっと知りたいんです。そして、そんな僕にこの世界を教えてくれたアリスを守りたいって、そう思ったんです」

　僕の言葉に、ブレーメンはゆっくりとうなづいた。

「そうですか。今すぐに許可を出すことは出来ませんが、ひとまずわたくしが引き取ることに致します。後ほどわたくしから旦那様に許可を得ますので、それまではわたくしの助手ということで……よろしいでしょうか？」

　ブレーメンの言葉に、僕は力いっぱい頷いた。

「はい！　ありがとうございます！」

　ブレーメンも、僕の態度にようやく恩を返せたと安心したようで、僕はホッと胸をなでおろした。

　そんな僕とアリスを引き連れ、ブレーメンは一度帰って眠ろうと提案する。僕らはそれに対し首を縦に振って答え、暗い夜の中帰路についた。

「しかし、ルキ様にも同じ事を頼まれましたが、お嬢様、人気者ですな」

　ブレーメンは帰り道の途中そう笑い、アリスが胸を張って答える。

「当然よね、私程のカリスマは存在しないわ」

「ほほほ、そういう事にしておきましょうか。それよりアリス様、明け方にはここを発って魔国領へと向かいますが、大丈夫でしょうか？」

「そう、帰るのね……夜の警護が無いってのが凄く嫌だわ。ジャックはいつ合流するのよ」

「仕方ありませんよ、リブレス村で足止めを食らったのだと城へ伝えに向かわれたのですから」

　アリスはそんな言葉に溜め言い混じりではいはいとくちずさみ、そっと僕を見た。

「今日はありがとね、メロス」

　そんな不意打ちにも近い笑顔を見せられ、僕は思わず赤くなる。

　しかし彼女は別に僕の反応など興味が無いみたいに再び前を向いて歩き出した。

　まだ体が痛むが、悪くは無いなとぼんやり思った。

　それから日が登り始める頃、僕とルキ君はブレーメンに起こされた。

　何事かと重たい瞼を無理に開いて辺りを見渡す。しかしその景色はまだ暗く、蝋燭一本の光でのみ照らされていた。そんな不機嫌そうな僕とルキ君に、ブレーメンは耳打ちする。

「お嬢様を起こさないようついてきてくださいたせ」

　その言葉に僕とルキ君は素直に頷き、ブレーメンの後を追う。外は少しだけ明るくなっており、今から日が登るのだなと体感した。

　ブレーメンは少しずつ温まる家々立ち並ぶ道路の真ん中を歩き、初めに通った村の入口へと差し掛かった。そこで僕らの方を振り向いて口を開く。

「お二人様共に、先日アリス様の使用人になりたいと仰りましたね？」

　その言葉に、僕らは顔を見合わせて頷く。

　その反応にブレーメンも頷いて反応し、続けた。

「では、まずお二人がどれ程働けるのか見たいと思います。簡単なお仕事として、ここにお借りしてある馬舎から、ラーマを二頭出して食事を与え、鞍を付けてくださいませ」

　それは僕らにとって初めての仕事だった。

　僕はこの世界に来てから奴隷しかやっていないし、ルキ君はこの村でお手伝いをしており、やはり僕と同じように捕まってからは奴隷しかやっていない。

　初の頼まれて行う仕事だ。僕らはブレーメンに強く頷いてから馬舎へと向かった。

　馬舎は村の入口近くにあり、かなりの広さを持っている。僕の記憶の中にある建物で表現するなら、体育館の高さを一段下げたような形をしていた。

　僕とルキ君はその中へと続く小さな木製の扉を開いて中へ入っていき、蝋燭に火をつけた。

　中には砂が敷き詰められていて、その上に干し草のようなものが積もっている。砂漠地帯のリブレス村でどうやって干し草を得たのだろうかと疑問になり触れてみると、それはヌカの葉であった。

　歩く度に獣の独特な匂いと砂埃が舞い、その中にある木製の柵で馬が一頭ずつ分けられていた。

　気温のせいか、どの個体からもモアモアと煙が上がっていて、鼻を鳴らす度に白い鼻息が舞った。

　どの馬も1メートル程の高さがあり、僕とルキ君はその巨大生物を見上げながら溜息を漏らした。

　これは別に不快な思いをしたからついた溜息ではなく、どちらかと言えば感動に近い溜息である。

　馬の数は全部で三頭おり、そのどれもが力強そうな見た目をもっていることから、恐らく外への貿易に使っているのだろうと推測できた。

　僕らはそんな動物の間を潜りながら、二頭の目当ての動物へと歩み寄る。三本の足で立ち、馬に比べて明らかに長い首を持つ生物、ラーマである。

　長いまつげを揺らしこちらを見つめてくるその動物に、僕とルキ君は愛らしさを覚えて必死に手を伸ばし撫でた。

　ラーマは白い歯を剥き出しにして嬉しそうに頭を擦り寄せてくる。可愛いが、顔はキモい。しかし動作がとても愛らしいと僕は思った。

「それじゃ、ルキ君。とりあえず馬舎から出そうか」

　僕の言葉にルキ君は頷き、ラーマを檻から出して、傍に落ちていた干し草を与えた。

　ラーマはお腹が空いていたのかヌカの葉が美味しいのか、必死に首を動かしてそれを貪る。

　動きはキモいが、それがまた可愛い。キモカワイイ。

　僕がそうして餌を与えている間に、ルキ君はブレーメンに習ったとおりに鞍を取り付け頭絡《とうらく》をハメ込み、轡《たずな》を用意した。

　次にルキ君が餌を与え、その間に僕も真似して取り付ける。意外と難しく、素人がやっていいものなのか不安になる作業を終え、後は馬舎からラーマを出そうと大きな扉を開けた。

　その巨大な扉を開けて外を見ると、そこにはアリスとブレーメンが立っていて少し嬉しそうに微笑んでいた。彼等の背後からは昇りたての太陽が覗き、強く目を焼く。

「ね、お嬢様。お嬢様が選ばれたお二人は、しっかりと働いてくれますよ」

「もちろんよブレーメン。なにせ私が選んだんですもの」

　二人はそんな会話を済ませて僕らに近寄ってくる。

「お疲れ様でした、お二人共、後はわたくしが致します」

「お疲れ、ルキ君、メロス。私のためにしっかり働いてくれたらしいわね」

　僕とルキ君はなんだか嬉しい気持ちになって顔を見合わせて笑った。

　そんな僕らに、アリスが訊ねる。

「私は村長と挨拶を済ませてきたわ。もう思い残すことは無い？　ここから出るわよ？」

　アリスの言葉に、僕は強く頷く。その横で、ルキ君が何かを思い出したように走り始めた。

「ルキ君！？　どうしたの？」

　僕が慌てて彼を呼び止めると、彼は少しだけ照れ臭そうに答えた。

「ロキリナと、話してくる」

　そんな彼に、アリスは気を使って行ってらっしゃいを言い、僕の方を向いた。

「メロス、あなたはこれからずっと、私のお供よ」

「うん、もちろんだよアリス」

　僕の返事に満足した様に、アリスはブレーメンのもとへと駆け寄っていった。

　それから、ブレーメンが鞍や頭絡の修正をし、僕らは村の外にラーマを止めて、朝食を済ませに一度村へと戻った。

　朝食を終え、ラーマの元へと戻ると、いつの間にかルキ君が帰ってきていて、僕らはそのまま来た時と同じ荷馬車に乗り込み、ブレーメンの運転で村を後にした。

　これからどんな人に会い、何が起こるのか、少しだけ楽しみだなぁと僕は思った。

　ようやく、ほんの少しだけこの世界に馴染んできたような気がする。ロキリアの死からも、少しだけ立ち直れた気がする。

「リブレス村が遠く離れちゃったね」

　僕の言葉に、アリスが頷く。

「そうね、少し寂しい？」

「まさか、あはは」

　その瞬間、笑う僕の背後で、誰も居ないはずの空間で、荷物が詰まった箱がひとりでにガタガタと揺れた。

【鞍を修正するブレーメンと駆け寄るアリスの会話】

アリス「ブレーメン、メロスの仕事はどう？」

ブレー「ほほほ、なかなかのものですな」

アリス「やっぱり凄い？　さすが、私が選んだだけあるわね」

ブレー「ほほほ、一からやり直しですよ」