闇ある君は牙を隠す

召使編

ロキリナと別れ

　アリス様がわけのわからない言葉を口にして家を飛び出し、取り残された私とルキ君はどこかしら気まずい雰囲気に包まれていた。

　いや、気まずいと感じているのは私だけなのかもしれない。

　私と彼との二人きりになったこの状況で、私はなぜか感情が高ぶっているのを感じた。

　その原因はだいたい分かっている。ブレーメンという名の老人は先に寝室へと向かい、アリスとメロスは家から出て行った。この二人きりの状況で、私はルキ君に告白しようとしていたあの瞬間を思い出していたのだ。

　お、落ち着きなさいロキリナ。まだ慌てる時じゃないわ。

　むしろ逆に考えるのよ。この状況は全くもって気まずくないわ。むしろ告白の続きが言えるんだからチャンスじゃないかって、そう考えなさい。

　私はルキ君に聞かれないようにゆっくりと深呼吸を繰り返し、目を瞑った。

　落ち着け、落ち着け私。

　今日言わずしていつ言うの。私はこの後家に帰らなきゃ両親に心配をかけてしまうし、アリス様は恐らく儀式を終えたので明日にでもこの村を発ってしまう。

　ルキ君に心の底を打ち明けるなら、今日のこの瞬間しかないじゃない。

　さぁ、言うのよ、頑張れ私。

　私の恋心は、どうやら姉や友人の死から立ち直るのに充分な役割を担ってくれたらしい。

　ルキ君に夢中になる心、姉には言えなかったサヨナラも、ルキ君になら言えるのかもしれないという期待感、それらは恐らく死に対する苦痛の逃げ道に恋愛を選んだだけなのかもしれないが、私はそのお陰で姉の死に囚われ廃人のようになることは無いだろう。

　そんな風に冷静に自分を見れる反面、ルキ君と二人きりだという理由それだけで私の体は緊張し、心臓は早鐘の如く音をたてていた。

　もう、こんなにドキドキしていたらルキ君に気づかれちゃう。

　そう思い、チラリとルキ君を見て、私は思わず心臓が止まってしまうかと思った。

　彼は相変わらずの無表情を浮かべたまま、じっと私を見つめていたのだ。

　ど、どうして？　なんでルキ君が私を見つめているの？

　私の緊張はピークに達し、顔中がカッカと熱を出す。

　そんな私の心を知ってか知らずか、ルキ君は表情を変えることなくゆっくりと這い寄ってきた。

　私は動じてはならないと思い、適当に足を崩してそっぽを向く。

　でも彼の動きが気になってならない。チラッチラッと目を動かして彼の様子を確認した。

　ルキ君は以前変わらず、のそのそと四つん這いになって私に近づき、ちょこんと私の隣に座った。

　なんで、なんでルキ君こんなに近いの？

　私の耳までもが熱を持ち、周囲の温度が五度程上昇したような気分だ。

　熱い熱いと私の心は慌て出すし、心臓は相変わらず熱を持って暴れるし、私の脳は最早パンクしていた。

　どうしようどうしようと、何も考えられず彼の方をゆっくり向くと、彼もそれに合わせて私に近づく。

　彼の顔が私の顔に近づいてきて、薄い唇が目の前に迫ってくる。

　嘘、嘘嘘嘘っ！　まさかルキ君も私の事を？

　思わずそう悟り、私の胸がキュンと締め付けられた。

　嬉しい、ずっと好きだった彼も私に行為を抱いていたなんて。そう思う反面、せっかく両想いになれたのに、離れ離れにならなくてはならない運命が辛かった。

　ルキ君は私の目を見つめたまま迫ってくる。

　その全てが驚きの連続で、私はどれもこれもスローモーションに見える。

　こんなに近くで、こんなにゆっくりと彼の表情を見つめた事などない。ドキドキする反面どうしていいのか分からず、私はゆっくりと瞳を閉じた。

　いいよ、ルキ君。好きにして。

　そう思いながら少しだけ口を窄《すぼ》める。

　私のファーストキス、それは初恋の人。それはこれから会えなくなってしまう人。

　幸せだ、そう思った私に、密着するルキ君。

　そしてルキ君は、私のおでこに彼のおでこを合わせてから急に離れた。

「ロキリナ、やっぱり熱ある。風邪？」

　その瞬間、全部私の勘違いだったという事に気が付き、さらに顔が赤くなった。

「どんどん顔が赤くなる。早く寝た方がいいよ？」

　ルキ君の珍しい優しさに触れたことなどどうでも良くなる位に、私は心底恥ずかしかった。

「もう！　ルキ君のバカ！」

　私はそう叫ぶと顔を覆い絨毯の上に転がった。

　とても恥ずかしい。絶対私変な顔していたに違いない。彼におかしな奴だって思われたらどうしよう。

　私の鼓動は未だに鳴り止まないし、恥ずかしさとドキドキとでなぜか目に涙が滲んでくる。

「どうしたのロキリナ、今日のロキリナ変だよ」

　こいつドストレートだな、お前のせいだよバカ。

「う、ううん。何でもないの。それより、アリスさんたち遅いね。ははは」

　こういう時の誤魔化しの下手さ加減をどうにかしたい。私はぐちゃぐちゃの作り笑いを浮かべて頭をポリポリと掻いた。

　それでも、いつものルキ君なら私の発言に流されて全部忘れてくれるのだが。

「そうだね、遅いね」

　いつものルキ君だった。彼を騙したり誤魔化したりするのは意外と簡単である。

「そういや、今日の夕方頃ロキリナ、僕になにか言おうとしてなかった？」

　全然誤魔化せてない！

　なんで、今日のルキ君はどうして私の精神を攻めてくるの！

　もしかして、ルキ君は私の気持ちに気づいちゃってるとか？　それで私から気持ちを口にしやすいように促してくれてるとか？　もしそうなら嬉しいんだけどもう告白する勇気が残っていません！

「いや、あのね……」

　今度はどう誤魔化したものかと、私が両手をジタバタさせて思考を張り巡らせていると、外からアリスの叫び声が聞こえてきた。

「メロス！」

　その声色から、ただならぬ気配を感じた私は、ルキ君を慌てて見つめた。

　ルキ君も聞こえたと言いたげにうなづく。

　外で何かが起こっている。それだけは間違いなかった。

　正直な話、アリス様はお偉いさんだからへいこらしているが、嫌いな人間の部類である。私より五歳近く下に離れているくせに態度はデカいし、周りの大人にもデカい顔しているし、なんというか、自分の年齢を弁《わきま》えて子供らしくしろよと言いたい。

　そのアリスにベッタリくっついているメロスも嫌いだ。アリス様と同じで五～六歳児とは思えない思考回路しているし、口も達者、そして何より神入者《しんにゅうしゃ》って時点でいけ好かない。

　生まれた時から地位が約束された女と、生まれた時から神技《しんぎ》を身につけたガキ、神技は大人になるにつれて使えなくなると聞くが、それでもどちらも好きにはなれない。

　しかし、フィフランに襲われている時に助けてもらった恩もある。

　この村を創りし先祖がはるか昔戦争に巻き込まれた時、外部からの侵入者を排除するため神が授けたとされるフィフランだが、正直最近は増えすぎて困っているといった話も出始めていた。

　私達は村の掟でフィフランを殺めることは禁じられているが、村の外から来た彼らが倒してくれたという事も正直ありがたいと思っていた。

　そういった面から考えれば、私はあの二人に恩がある。お姉ちゃんは助けられなかったけど、ルキ君を無事に連れて帰ってきてくれたのもアリス様のお陰だ。

　そう考えれば、今の叫び声を無視するわけにはいかない。

「ルキ君、ついてきて！」

　私はそう叫ぶとブレーメンが寝ていると思われる寝室の扉を思いっきり開けて叫んだ。

「起きろぉぉぉぉぉぉ！」

　かなり無礼な事をしでかした気がするが、ルキ君との一件が後を引いており、ハイテンションで自分の感情を誤魔化そうとした結果、私は何も考えずに叫んでいた。

　しかし、そこにブレーメンの姿はない。

「あれ！？　居ない……」

　私はまだ熱い顔にパタパタと風を送りながら暗い部屋をキョロキョロと見渡した。

　そこには布団が敷かれていて、小さな鞄と畳まれた着替えが置かれているが、なぜだか老人の姿はなかった。

「ロキリナ、上」

　ルキ君はそんな私の肩をポンポンと叩いて天井を指さす。私もそれに従い上向くと、なんと天井にへばりつく形でブレーメンが寝ていたのだ。

「な、なんなのこの人」

　私は眉を顰《ひそ》めながら近くに落ちていた本をブレーメンに投げつける。

　すると彼は獣に似た唸り声をあげて本のぶつかった場所を手で抑え、そのまま落ちてきた。

　どうやら寝ぼけているらしく、地面に落ちた彼はキョロキョロと辺りを見渡し何が起きているのか説明を求めるようにこちらを見つめる。

　そこで、私はとりあえず外からアリス様の叫び声が聞こえたので起こしに来ましたという旨を簡潔に伝えた。

「な、なんと。またお嬢様は危険なことに首を突っ込んだのですか！　おっとっと」

　ブレーメンはそれを聞くと慌てて飛び起き、まだ寝ぼけている身体が言うことを聞かないのかその場でよろけた。

「大丈夫……ですか？」

　慌ててルキ君がそれを受け止め、ついでに訊ねる。

「なんで天井に？」

　すると老人は申し訳なさげに頭を掻いた。

「ほほほ、寝ぼけておりました」

「いったいどう寝ぼけたら天井に貼り付けるのよ、聞いたことないわ。それより、早く行ってあげてください」

　私がそう言うと、ブレーメンは少し慌てた様子で頷いた。

「そうでしたそうでした。起こしてくださり感謝致します。それよりロキリナ様、顔が赤いですよ？　何かありましたか？」

「か、関係な、な、無いでしょ！」

　私がビクリと身体を震わしさらに顔を赤らめているのを尻目に、彼は枕元に置かれていた日本の剣を手にし、外へと飛び出していった。

　私とルキ君は、そんな老人を見つめて、ボソリと呟く。

「そろそろ寝る？」

「ロキリナ、寝る？」

　なんだか色々な事が同時に起きすぎて、疲れてしまったらしい。

　私達は互いに顔を見合わせて、お休みと呟いてから蝋燭の日を消した。

　同時に部屋の中が暗くなり、私達は横になる。

　結局リビングの床で寝る事にしたが、それでもしばらくしない内にルキ君の寝息が聞こえてきたので、私は少しホッとした。

　結局、ルキ君に好きだって言えなかった。でも、それでよかった気もしている。

　勘違いだったが、ルキ君に迫られた時、私はとても切なくなったのだ。

　きっと思いを告げて、恋心が破れたとしたらずっと引きずってしまうだろうし、恋が実ったとしても、これから会えないことを思うと苦しくなったのだろう。

　そう思えば、一生初恋一生片想いが、一番私に向いている気がする。

　私は遠のく意識の中で思った。

　ルキ君、生きててくれてありがとう。大好きだよ、と。

　次の日、朝日が窓から差し込み私の瞼を強く照らしたので、嫌々ながら目を開けた。

　結局アリスやメロスがどうなったのかは分からなかった。

　それに、家に帰りもせずに寝てしまったから、きっと両親も心配していることだろう。

「おはようルキ君、よく眠れた？」

　そう思いふと隣を見つめ、私は悲しさに包まれた。

　なぜなら、リビングには私以外誰も居なかったからだ。

　置き手紙すら無い、私は慌てて飛び起き、部屋のドアを手当り次第に開いた。どこにも居ない。誰も居ない。荷物すらない。

「嘘……でしょ。まさか何も言わずに出ていくなんて」

　きっとルキ君の事だ、別れを悲しむ私の性格を考慮して、黙って出ていったのだろう。

　でもそれって酷い。結局私はまたしてもサヨナラが言えないまま終わってしまう。

　待ってよルキ君、置いていかないでよ。

　私は慌てて家を飛び出した。

　太陽はまだ登ってまもない様子で、周囲はまだ少し涼しさが残っていた。

　外を走れば、朝の水汲みを担当の子供だけが目立ち、ルキ君は見当たらなかった。

　ルキ君どこ、どこなの。

　私は必死に彼の姿を追い求め、村の端へと駆け続ける。

　そして、旅人が出入りする村の入口に辿り着いても、そこには誰も居なかった。

「ルキ君……もう行っちゃったなんて……、酷いよ」

　なぜだか鼻の奥が熱くなり、目頭からじょじょにぼやけ始める。

　本当に私は涙脆いなと、いつもなら自分をばかにしていただろう。しかし今日に限って私は自分に素直になれた。

　ルキ君とはもう会えない。大好きだったルキ君とはもう会えない。でも、生きていてくれた。そしてこれから、遠いどこかで元気に生きてくれるのだろう。

　寂しい反面嬉しい。そんな不思議な感覚だけが残されていた。

　さて、帰ろう。親に心配をかける前に帰ろう。

　ゆっくり後ろを振り向いた時、私はルキ君と目が合った。

「あれ、ルキ君？　なんで？」

　キョトンと目を丸くした私に、ルキ君は優しげに笑う。

「おじさんとおばさんにサヨナラ言ってきた……ロキリナが居なくなってて、探した」

　私は彼の珍しい笑顔をしっかりと焼き付けてから、優しく微笑み返す。

　そこには、恐らくルキ君が用意したであろうラーマと荷馬車があった。

「アリス様は村長とお話してる。僕、これを出すためにここに来た」

「そっか、それじゃあ、もう行っちゃうのね」

「うん、行ってくる」

　彼は笑顔を辞めて相変わらずの真顔に戻り頷いた。

「うん、行ってらっしゃい」

　私は目から涙を零しながら頷く。

　これが最後、これが最後なんだと自分に言い聞かせながら、鼻声で彼に最後の言葉を残した。

「ルキ君、元気でね」

　結局、大好きだとは言えなかった。

　ルキ君はこくりと小さく頷くと、踵を返す。

　寂しくなるな、そんなふうに思いながら、私は彼の後ろ姿を見送った。

　この後、村長とお話を終えたアリス様が帰って来たら、きっとルキ君は行ってしまうのだろう。

　彼としておきたかったことは沢山ある。きっと後悔も沢山する。でも、それでも良いかなって、そう思えた。

　そして、私も帰ろうかなと村に向けて足を踏み出した瞬間、急にルキ君がこちらへ駆け寄ってきた。

「ど、どうしたの？」

　私が何事かと首を捻るが、彼は相変わらずの無言で、そっと私に手を差し伸べる。

　私は彼の動作の意味を悟り、ゆっくりと手を差し出した。

　彼は私の手を強く握りしめて、それから私の目をジッと見つめる。

　そして程なくして、私の体は彼の方へと強く引っ張られた。