闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たゲープ族

　僕の背後から飛びかかったフィフランを、僕は驚異的瞬発力でかわしてみせた。

　ロキリナの言っていた僕の神技《しんぎ》はこういう場面にかなり役立つ。通常の二～三倍の速度で動く僕の体に、フィフランは明らかに動揺していた。

「へっ、お前らなんかこのままぶっ倒してやる！」

　僕はそう叫ぶと反撃と言わんばかりにフィフランへ飛びかかり、黄色と橙色の光溢れる足を目にも留まらぬ速度でぶん回しフィフランの傷口を抉った。

　速度がある割に火力は無い僕の弱点も、ブレーメンが予め付けてくれた傷のおかげで埋めることが出来た。

　僕のつま先がフィフランの左肩を抉り、血と肉がゴボッと溢れた。

　しかし、フィフランが見せたのは僕の期待していた反応とは正反対であった。

　フィフランはグヘヘと笑うと傷など気にしていない様子でこちらを向き、切れた舌先を見せながら舌なめずりしたのだ。

「メロス！　効いていないわ！　コイツら『なんだ今の攻撃は、全く痛くないぜ。それにいつもより俊敏に動ける気がする』って言ってる。ダメージを受けてないのよ！　死んだフィフランの肉体に死んだゲープ族が入り込んでいるんだからこれ以上死ぬ事なんてできない！」

　アリスの言葉通り、ゲープ族の操るフィフランは僕の攻撃を全く受け付けなかった。

　道に落ちていた石を投げつけても、細長い棒切れのようなもので攻撃しても、フィフランは痛がる様子すら見せず攻撃の手を休めなかった。

「くそっ！　何なんだよこいつら！」

　まるでゾンビみたいに、どんなに攻撃しても向かってくる。ただ恨みつらみを晴らすためだけに、僕ばかりを集中して攻めてくる。

　そんなバケモノの目や口や傷口に、僕は何度も何度も棒を突き刺してやったが、結局それが折れてしまう瞬間まで痛がる様子を見せてはくれなかった。

「ダメだアリス、もう逃げよう！」

　僕は四体のフィフランに囲まれながらそう叫んだ。しかしアリスは否定する。

「ダメよメロス！　私たちが逃げたら今度は村人が襲われちゃう！　止めなきゃ！」

　そんな事言ったって、彼女は全く戦っちゃいないじゃないか。物陰に隠れてはゲープ族の操るフィフラン語を僕に通訳するばかりだ。

　彼女が襲われてしまわないだけマシだが、一人でこの数を相手するのは無理がある。

　いくら僕が入神者《にゅうしんしゃ》だからと言えど、ただ足が速いだけじゃ何も出来ない。

　結局この能力は僕の身を守る程度のものなのだ。

「無理だアリス、逃げよう！」

　僕は同時に飛び込んできたフィフランの脚の間に滑り込んで攻撃を回避し、同時に傷口に砂を揉みこんでやりながら叫んだ。

「痛みを感じないんじゃどうやって倒したらいいのか分からない！」

　それに先程から指揮ばかりしているグーグフェが一向に動こうとしないのも怪しい。一体奴はどこで何をしているんだ。

　僕がふとアリスの方を向くと、思わずしまったと口にした。

　僕が四体ものフィフランを相手している間に、グーグフェがアリスを喰らおうとしていたのだ。

　グーグフェはアリスの背後に回り込み、アリスの見ていない隙に大口を開けて飲み込もうとする。

「アリス！」

　僕がそう叫んだ瞬間、横腹に鋭い衝撃が走った。

　よそ見をしている間に他のフィフランが体当たりを仕掛けたらしい。その巨体から繰り出される衝撃は、僕の意識を瞬時にして遠ざけた。

「早く乗って！」

　その懐かしい声に僕はビクリと身体を震わせ隣を見た。

　そこには車が止まっていて、運転席から母の顔が覗いている。

「もう、早く乗って！　病院行くわよ！」

　僕はその言葉にはてなと首を捻りながら助手席へ乗り込んだ。

　そういえば、今運動会の帰りだったか。僕の父が公衆の面前で醜態を晒し、僕はその日の大戦犯として叩き上げられ、帰りの会が終わるその瞬間までいじられるハメとなったのだ。

　父が転んでしまう瞬間まで鼻を伸ばして胸を張っていた分、父の醜態は僕の罪へと上書きされた。クラス全員から虐げられ、先生さようならの合図で残飯を捨てるようにクラスから放り投げられたのだ。

　今頃クラスでは残念会と題したパーティが開かれ、炭酸飲料を片手にスナック菓子を頬張っているのだろう。

　先生はピザを持ってくるとか言っていたような気がする。きっと僕の分はジャンケン大会の商品になったのだろう。

　ついてないなぁ。そう思いながら、僕は車の中から窓の外をぼんやり眺めた。

「ほら、早く降りて！」

　母の焦る声に急かされながら、僕は無理矢理運び込まれた病院に足を下ろした。

　自動ドアをくぐると、陰気臭い雰囲気と消毒液の匂いがツンと鼻腔を擽る。

　僕が眉を潜めて母を見ると、母は心底焦った様子で僕の手を引きエレベーターに乗った。

　一体何を焦っているのだろうかと、僕は少しばかり不安になっていた。とはいえ、今日の僕の不幸は全て父のせいだ。その気持ちでいっぱいで、母の事など心配する気にもなれなかった。

　なぜそんな表情を浮かべ、どうしてこんなに急いでいるのかなんて、考えようともしなかった。

「あなた！」

　母はエレベーターのドアが開くと同時に駆け出し、父がいるのだと思われる部屋を開けて僕を無理矢理中に放り込んだ。

　僕はこの中に父がいるのかと思うと、嫌な気分でいっぱいになった。とりあえず今日は会いたくない。そんな気分だ。

　そして中に通されて、僕は思わず目を疑った。

　父はいつもの明るい表情を忘れ、自慢の右足に包帯なんか巻いて、ベッドの上に横たわっていたのだ。

「ほら、座って」

　そう促す母に従い、僕は父の顔が見える位置に腰掛けた。

　それを見て、母がゆっくりと話し始める。

「実はパパね、この前のマラソン大会で足痛めてたのよ。お医者さんからもしばらく走るなって言われていたの……なのに……」

　悲しそうに母は両手で顔を覆い、唸るように泣き始めてしまった。

　未だに理解できない僕に、父はゆっくりと微笑んで頭を撫でた。

「ごめんなぁ、パパ、ヒーローになれなかったよ」

　僕は理解できないままに首を横に振って父を見つめた。

「パパなぁ、前十字靱帯断裂っていう怪我をしちゃってたんだ。そのせいで、ちゃんと走れなかったよ、お前にはかっこ悪いところ見せちゃったなぁ」

　父は僕の頭をそのまま優しく撫で続けていた。

　正直嫌な気はしなかった。それよりも、こんなに弱った父の顔を見たのが初めてで、僕はどうしたらいいのか分からなかった。

　いつしか、自分の親に対して抱いていた怒りの気持ちすら消え去っていた。

「手術は成功したって言っていたのに……」

　母は震える声でそう呟く。そんな母に、父は優しく微笑んだ。

「大丈夫だよ、また手術すればいい話なんだから。治らない怪我じゃないさ……」

「治るとも限らないじゃない！　もう大丈夫だって聞いていたのに……あなたがもう走れなくなるだなんて想像すらしたくないわ！」

　消え入りそうな声で、母はそう叫んだ。父は困ったような表情のまま、ここは病院だからと小さく囁く。

　僕はよく知っている。父は無粋なサラリーマンだが、毎年何らかのマラソン大会に出場していたということを。そして、母はそんな走る父に一目惚れしたのだということを。誰よりも父の走りを応援していた人なのだ。

　それこそ、運動会の日に限って鼻をー応援するような僕なんかとは全く違う、純粋に父のファンなのだ。現金な僕が恥ずかしくなるほど、母は父を応援しているのだ。

「怪我は誰にだって起こるさ、仕方が無いよ」

「仕方が無いで済ませられないわよ！」

　そしてこういう時ほど、母は癇癪が止まらなくなる。こういう時ほど、父は頼りなく見える。

　僕は母に何も言い返せなくなった父をしばらく見つめた。やり場のない感情が静寂を生み出し、病室を混沌とした空気が渦巻いていた。

「パパ、パパは走れメロスが好きだったよね」

　僕は、何を思ったのかそう呟いた。

「どうして好きなの？」

　そんな質問に、パパはしばらく悩んでから微笑んだ。

「さぁ、何でだろうな。パパにも分からないよ。ただね、何か信念がなきゃ出来ないだろうなって事を、メロスはやってのけたからさ。間違っていると思えばそれを正さずにはいられない、自分が死ぬと分かっていても家族の幸せだけは見届けたい、自分が助かるかもしれないと分かっていても、親友のためなら必死になって走る。そう、どんなに身体が傷もうと、どんなに疲れてしまおうと、どんな誘惑が訪れようと、メロスは最後まで走り続けるんだ。きっとそれはただのワガママなのかもしれないし、案外自分勝手なのかもしれない。でも、信念を貫き通すってことは、苦痛にも耐えて誘惑にも打ち勝たなきゃいけないんだと思う。パパには到底真似出来ないだろうなぁ。だから、きっとあの物語に心が打たれたんだと思う」

　僕には父の言っている言葉の意味が少しも理解出来なかった。

　しかし、誰かのために真っ直ぐに生きるっていうのは、なんだか父らしくてカッコイイなと思った。

「だからパパは、また走れるようになるさ。心配しなくてもいいんだよ」

　そう笑った父の顔は、今まで以上に作り物めいて見えた。

　母もそれに気づいたのか、声を抑えて泣いていた。

　僕は、父にありがとうと告げると、ゆっくりと席を立った。

　母が何事かと僕を見る。

　僕はそんな母や父に答えるように、宣言した。

「僕がヒーローになる。パパの代わりにヒーローになる。パパがなれなかったヒーローになる。メロスみたいに、誰かのために走り続ける男になる！」

　きっといつかこの話題になったら、笑われて恥ずかしくなるのだろう。でも、一番身近で父の努力を見ていた僕にできることは、これしか思い浮かばなかった。

　父よりも早く走れるようになって、みんなを見返してやる。

　父よりも早く走れるようになって、両親に成長した僕を見せてやる。

　きっと父の思っていたヒーローや、走れメロスの伝えたかったこととは違うのかもしれない。

　それでも僕は、ヒーローになりたいと思った。

　これが僕にとっての目標となった。

　誰よりも早く走りたい。誰かのために走りたい。

　もっと強くなりたい。

　そう心に決め、僕は病室を後にした。

　陸上競技で有名な、あの中学校へ行くために。

「メロス！」

　僕は慌てて目を見開いた。まだ腹が痛む。しかし痛がってばかりじゃいられない。

　戦うんだ。僕がアリスを守るんだ。

　今寝てしまったブレーメンの分も、僕がやらなきゃいけない。泣き言を言うのは誰にだってできる。でも、今彼女を守れるのは僕しかいない。

「アリスゥゥゥゥゥゥッ！　僕に掴まれぇ！」

　僕は今にも食べられそうになる彼女に手を伸ばし、力いっぱいフィフランを蹴った。

　僕に体当たりをしたフィフランの体を足場に、アリスの元へと飛び込む。そして折れた棒をグーグフェの口の中へ突っ込んでアリスを抱きしめたまま勢い余って転がった。

　グーグフェの口には縦に棒が突き刺さり、僕の手元には無傷のアリスが居る。

「僕が守るんだ。かかってこい！　全員まとめて始末してやる！」

　僕がそう叫ぶと、グーグフェが突き刺さった棒切れを吐き捨て遠吠えをあげた。

　正直怖い。今目の前にいるこいつは俗に言うゾンビみたいなものだ。多少の攻撃じゃビクともしないし、大体既に死んだはずの人間が既に死んだはずの生き物を操ってるだなんて意味が分からない。

　僕はブレーメンみたいに強いわけでもないし力もない。

　それでも、それでも倒してやると睨みつけ、そして駆け出した。

「覚悟しろゲープ族！　ロキリアの恨み、アリスに手を出した無礼、この村を襲撃した悪事、全てまとめて成敗してやる！」

　僕の拳はそのまま加速し、グーグフェの鼻先にめり込む。

　僕の腕がみしっと音を立て、拳に激痛が走る。

　それでもめげずに、拳を押し込んだ。

「アリスは、僕が守る！」

　僕の拳に押され、グーグフェは思わずよろめく、そんな僕を襲撃しようと、背後から三体のフィフランが飛びかかってきた。

　だが遅い。僕は即座に体を低くし回避し、フィフランはそのままグーグフェへと突っ込み、もつれ合う。

　グーグフェを含めた四体のフィフランが団子になっている隙に、もう一体に目掛けて蹴りを入れる。

　フィフランは大したダメージを受けた様子を見せないが、それでも構わない。この体力が尽きるその瞬間まで、僕はアリスを守り、この村を守る。

　僕が雄叫びを上げつつフィフランの目玉に拳を突き刺すと、そいつの体が急に膨らみ、そして弾け飛んだ。

「し、死んだのか……？」

　僕は唐突の出来事にふと足を止める。そんな僕のすぐ横で、聞き覚えのある声が響いた。

「メロス様、よくぞ頑張られました。ご苦労様です」

　そこにはブレーメンが立っていた。彼はいつの間にやら僕の背後に立っていて、両手に剣を握りしめ、優しげに微笑む。

「わたくしが寝ている間に、アリスお嬢様をお守りくださり感謝申し上げます。もう、休まれて結構ですよ」

　僕は彼の言葉を聞き安堵感に満たされたまま尻餅をついた。体の節々が酷く痛む。

　しかし不思議と満足感が満ちていた。そんな僕の目の前で、ブレーメンは一瞬闇に溶けるようにして消え、グーグフェの鼻先に現れた。

　そのほんの一瞬の出来事が、終幕の合図だった。

　残された四体のフィフランは、その巨体を膨らませた後に血肉を撒き散らし、弾け飛んで動かなくなる。

　ブレーメンの登場により終わったフィフランとの戦闘に、僕はホッと一息つくと、そのまま意識を失い崩れ落ちた。