闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た襲撃

「それで、こっそり『フィフランの祭り』を見てて、大人達が帰るのを見計らってあなた達も帰ろうとしたら、そっちの……ロキリナさんだっけ？　あなたのお腹が鳴ってフィフランに気づかれたってわけね」

　アリスの質問に、ロキリナと名乗った少女はプイっとそっぽを向き、ルキ君が素直に頷いた。

　フィフランに襲われた例の一件からしばらくが経ち、僕らはなんとか無事にリブレス村へと帰って来ることが出来た。

　それからは、ひとまず汚れた衣服を着替えたり、軽い水浴びをするために、お借りしている村長の元家へ向かい、なぜフィフランに襲われるハメになったのかという経緯《いきさつ》を聞くことにしたのだった。

　しかし、自らをロキリアの妹だと紹介したロキリナは、終始不機嫌な様子で話にもならない。姉とは正反対だなぁと僕は正直呆れた気分でルキ君に質問していた。

　ルキ君はといえば、普段から無口という事もあり要所要所しか話してくれない。

「祭りが開かれる」

「フィフランの祭りの事だよね？」

「こっそり聞いた」

「うん、それで？」

「見に行った」

「なぜ！？」

「ロキリナお腹鳴った」

「…………」

　のように、会話をまともにはしてくれなかった。そこで、会話をするというより彼の独り言をしっかり聞いて、要点を繋ぎ合わせる事で二人がなぜ砂漠に居たのか、どうして襲われたのかを知る事にしたのだ。

「あんた達ねぇ、私たちが駆け付けなかったら死んでたのよ？　分かってるの？」

「別に、あなた達が駆け付けたって助かりそうになかったじゃない。あの執事っぽい人が来てくれたおかげで助かったんでしょ」

「彼は私一人を助けに来たのよ、私があなた達を見つけなかったら彼だって助けにこなかったわ。ただ巨大蛙のオヤツになっておしまいよ」

「ふん、どうせならルキ君と死んだ方が良かったわ」

　しかし、いざ説教を始めてみれば、ロキリナと名乗る少女は不機嫌を露わにしてまともに取り繕ってはくれない。

　本当にロキリアの妹だとは思えやしない。性格が真反対すぎる。

「あのねぇ、ロキリナさん。命はそう簡単に捨てるもんじゃないよ。君のお姉さんがどれだけいい人か君は分かるんだろう？　なら彼女の分も君は強く生きなきゃダメだろう」

　そんなロキリナに対して、僕は妙に苛立ちながら溜息をつく。

　しかし彼女のロキリア否定は止むことを知らなかった。

「私はお姉ちゃんじゃないわ。私は私よ。お姉ちゃんみたいになれとか、お姉ちゃんの分も生きろとか、そんなのあなた達の勝手じゃない。私の方がお姉ちゃんをよく知ってるのに、勝手にロキリアについて語らないでくれる？」

「なんだと？」

「だいたい、お姉ちゃんの分まで生きろとか言う前に、ちゃんと助けに行くって宣言したならお姉ちゃんも助けて来なさいよね。無能を晒しておきながら私に指図するんじゃないわよ、領主様」

　滅茶苦茶な態度をしてみせるロキリナに対し、僕はもう堪忍袋の緒が切れかけていた。瞬足を活かして彼女に飛びかかり一発拳を入れてやりたい気分だ。

　しかし、僕の傍に立って説教をしているアリスは、大して動揺した気配はなく、至って冷静にロキリナを見ていた。

　流石アリス・ダイアリーチェ。齢六歳にして領主の地位を得た女。多少の煽りには全くの無傷とお見受け出来る。

　凄いなぁ、アリスは。僕（の元の年齢）より歳下とは思えない位に落ち着いてる。

　そんな年齢にそぐわない程落ち着いた彼女が、ゆっくりと口を開いて一言申した。

「自分の身も守れないような奴がよく言ったものね、私より年齢重ねてるくせに私よりガキに見えるわよ、まだそんな臭い格好をして。さっさとお風呂に入ったらどうなの？」

　どうやらかなり頭にきていたらしかった。笑顔を取り繕ったまま彼女はロキリナに棘のある言葉を突き刺した。

　ブレーメンが帰ってきたのはロキリナがアリスに「あなたもかなり臭いわよ。お先にお風呂に入ったら？　あぁそっか、執事さんがいなきゃ自分のお着替えも準備できないんだったわね」と言い返してから、十分ほど経過した頃だった。

　結局アリスとロキリナはああだこうだの言い争いを続け、お互いの怒号は止むことを知らず、深夜だというのに砂と粘液に塗《まみ》れたままの体で互いを罵り合うという異様な光景が広がっていた。

　僕としても正直怒りの方が強く、わざわざこの二人を止めるまでもないなとそっぽを向いていたし、ルキ君に関してはいつもと変わらぬ無関心で独り言を始めていた。

　そんな騒がしい二人は、ブレーメンがぽんと肩を叩く事でようやく落ち着いた。

　ブレーメンはいつの間にか家の中に入ってきて、喧嘩する二人の間に立って、気づいた時には喧嘩を静止していた。そんな彼に向かって、言い争いを続けていた女戦士二人は最後の鬱憤をぶちまける。

「存在が出しなさいってば、あんた空気薄いのよ！」

「いつの間にっ！　てか勝手に触らないでくれる？」

　ブレーメンも大変だなぁと、僕は遠巻きに思った。

　それから各々水浴びを済ませ、ブレーメンが用意した衣服へと着替えて、先程までの喧嘩を水に流してヌカ茶を口にした。

　相変わらずの甘さに僕は顔を顰《しか》めたが、別段不味いという訳では無い。むしろ慣れるにつれて美味しく感じていた。

　そんな落ち着いた雰囲気を見て、ブレーメンは満足そうに頷いてから大きく伸びをする。

「あら、ブレーメン眠い？」

　アリスの質問に、執事である彼は苦笑いを浮かべてあくびをする。

「申し訳ございませんアリス様、もうかれこれ三日は寝ておりませんので」

「昨日寝たじゃない」

「いえ、先日は見張りのジャックがヘマをやらかしまして、捕虜のゲープ族を一人逃がしてしまったのですよ。その後始末に追われまして一睡も出来ず……」

　そう言って溜息をつくブレーメンを見て、ロキリナが呆れ顔で笑った。

「あはは、またあの怠け者ジャックがやらかしたのね。本当に御苦労様だわ、ブレーメンさん」

「ほほほ、ありがとうございますロキリナ様。いやはや主《あるじ》も部下も個性豊かで大変でございます」

　そう笑い返すブレーメンの足をアリスは強く踏みつけて睨みつける。

「主の横でよくもそんな減らず口をたたけるわね。尊敬しちゃうわ」

「ほほほ、これはまた失礼いたしました。反省しながら老人は眠りにつきましょうかね」

「そうしなさい。私の鉄槌が下される前にね」

　そんな二人の会話に加わるように、ロキリナも口を開く。

「ジャックから話は聞いてるわよ。本当に大変ねぇ、ブレーメンさん。私達ももう寝ますから、お先に休まれて？」

　先程喧嘩をしていた時の彼女とはまるで別人のように落ち着き払って微笑むもんで、僕は空いた口が塞がらなかった。

　ブレーメンは相変わらず温厚そうな表情で頷き、「それではお先に失礼します」の言葉を残して個室へと向かって行った。

　その後妙な静寂が訪れて、各々の疲れもあったためだろうか、誰も会話をしようとはしなかった。

　少し気まずい雰囲気を残しつつ時が流れてゆく。そんな沈黙を先に破ったのはルキ君だった。

「アリス様、俺……使用人にしてください」

　なぜこのタイミングでそう言ったのかは全く分からない。マイペースな彼なりの判断だったのだろう。しかしそれが会話の引き金となった。

「そういうのはブレーメンに相談しなさいって私言わなかった？」

　と呟くアリスに、すかさずロキリナが口を挟んだのだ。

「なら、私も連れて行きなさいよ。使用人になってあげる」

「要らないわ。あなたみたいな人」

「なんですって？」

　この二人は正に水と油だなぁと僕は思った。ロキリナがどうしてアリスの下につきたいと言ったのかは不明だが、事あるごとに言い争いをする二人はどこか似た雰囲気を感じる。

　少なくともロキリアの妹とは思えない。

　それでも、今は言い争いなどが怒るわけでもなく、一触即発といった雰囲気もなかった。今度こそまともに会話が出来るだろうかと僕がそう考えていると、アリスがビクッと身体を震わせ立ち上がった。

「どうしたの？　アリス」

　僕はヌカ茶を飲み干してから彼女を見上げる。ロキリナも似たようにアリスを見つめた。

　アリスは周りの目線など気に求めず、耳に手を当てて目を瞑る。そしてゆっくりと口を開けてこう言った。

「ゲープ族が来てる……？」

　僕らは彼女の言っている意味を理解出来ず、思わず顔を見合わせて首を捻った。しかしアリスにとってはかなり重大な事案が発生しているらしく、彼女は慌てて靴を履くと外へ飛び出してしまった。

「ま、待ってよアリス！」

　ブレーメンが寝ている今、彼女一人で行動されては困る。もしアリスの身に何かあれば一大事だ。

「私も行くわ、ルキ君早く！」

　アリスを追いかける僕について行く形でロキリナとルキ君も飛び出そうとしたので、僕は彼女達を制した。

「僕一人で大丈夫。部屋で待ってて！」

　何が待ち受けているのか分からない外に子供たちを連れて外へ行くことには抵抗があった。

　と言うより、フィフランに襲われた一件から、この二人がトラブルメイカーに見えて仕方が無かった。もし外に何か大変な事が待ち構えていたとして、この二人がついてくることでもっと酷いことになってしまうような不安が過ぎったのだ。

　それに、アリスの呟いた一言が耳に引っかかる。一体なんなんだろう。ゲープ族が来ているとは。

　玄関を開き少し走れば、すぐにアリスに追いついた。彼女は序盤から本気で駆けたのは良かったが、どうやらすぐにスタミナが切れてしまったらしく、今はトボトボと歩いている。

　僕はそんな少女に並んで歩くと、夜の闇に響く声を抑えながらそっと声をかけた。

「ねぇアリス、何かあったの？」

　そんな僕の質問に、彼女はゆっくりと頷いて答える。

「声が聞こえたのよ。『俺らを捉えて死刑にしやがった村人に復讐してやる』って。だいたい五人位だわ」

「って事は、ゲープ族の内数名はまだ生きてるってことなの？」

　僕は彼女の言葉の意味を探るように見つめた。しかし、彼女はゆっくりと首を横に振る。

「いいえ、話の内容から五人とも死んでるわ。それに使ってる言語がオアリム語じゃないもの」

　ますますわけの分からないオカルトを仰る彼女に、僕は首を捻るしかなかった。夜の静寂は静かに辺りを包み込んでいて、妙に漂う肌寒さとどこかから聞こえる雑音に冷や汗が流れた。

　するとどういう事だ、ゲープ族が幽霊になって出てきたとか、そういう話なのだろうか。

「しかもこの声……まだ聞こえるのよね……それもすぐ近くから」

　アリスはそう呟きながら、そっと空を見上げた。

　僕には彼女と違って声は聞こえない。彼女の耳が特別良いのだろうか。それとも、僕が言語を理解できないから、言葉として認識出来ないだけなのだろうか。

　日本語歌詞の歌なら意味が分かるけど英語歌詞になった途端単なるBGMにしか聞こえなくなる現象だろうか。

　そんな事を考えながら、僕もゆっくりと空を見上げる。そして思わず目を疑った。

　僕らの頭上を、月の光に照らされながら、五匹のフィフランが舞っていたのだ。

「嘘……でしょ」

　僕の横からアリスの息を呑む声が聞こえてくる。

　空を飛ぶフィフランは低音でゲコゲコと会話をしていた。外に出て聞こえていた雑音の正体だ。

　そしてアリスの聞いていた声の正体でもある。

「あれが……ゲープ族だと言うの？」

　アリスの言葉から、大体の事が察しついた。

　アリスが聞いていたゲープ族の言葉は全て、空を飛ぶ巨大蛙が発していたということか。

　もしそうだとすれば、死んだはずのゲープ族がブレーメンの手によって殺されたフィフランを操っているということになる。

「そんな……馬鹿な！」

　僕がそう叫ぶと同時にカエルの巨体が僕らの前に降ってきた。

　どの個体も舌が切り落とされ、目を抉られ、腹を裂かれ、四肢にダメージを負っている。

　それなのに、カエルたちは痛みなど感じていないみたいに笑った。ゲフゲフゲフと、どこかグーグフェを連想させる。

「アリス、このフィフラン……ゲープ族なの？」

　僕は降り注ぐ五体のフィフランに囲まれながらアリスを見つめた。彼女はフィフランの会話に耳を済ましながらゆっくりと頷く。

「ええ……しかもその内一人はあなたのことを知ってる」

　彼女の指差すフィフランは、この個体の中で最も大きなものだった。そいつは僕を睨みながら再び笑う。

「あなたに対して、よくも逃げたなですって……」

「まさか、嘘だろ？　お前グーグフェなのか！？」

　僕が驚愕の声を発すると、そのフィフランは切れた舌を外に出し大声で笑って見せた。

「そんな、なんでグーグフェが……なんでこんな場所に……」

　僕が思わず後ずさりをした瞬間だった。グーグフェの意思を持つフィフランが叫び、僕の背後に構えていたフィフランが飛びかかった。

「メロス！　危ない！」

　アリスの声が、僕の耳元で響いた。