闇ある君は牙を隠す

召使編

ロキリナとルキ（後編）

　私が恐る恐る振り返ると、そこにはルキ君が居た。

　紛れもなくルキ君だった。

　ジャックの話から、きっと死んでしまったのだろうと諦めていた初恋の人が、いつも私に見せていた無表情を浮かべて立っていた。

「ルキ君……何でここに？」

　私の問に、彼は相変わらずの無口で頭を掻いた。

　彼は似合わないスーツを身につけ、私の顔を覗き込む。私は彼に泣いている事を悟られたくなくて、慌ててそっぽを向いた。

「ま、まったくもう。散々村人に心配かけて、よくノコノコ帰って来れたわね。あなたが居なくなったせいで私はかなり退屈してたのよ。反省しなさい」

　いつもの癖で思っても無いことをつい口にしてしまった。しかし彼は、何も返さない。

「もう、ごめんの一言も言えないの？　あなたの神経どうにかなっちゃったんじゃない？　それとも何よ、こんな村には帰ってくるつもり無かったって、そう言いたいわけ？」

　私の言葉は、より鋭さを増してルキ君へ投げかけられる。客観的に見てみれば、私は癇癪《かんしゃく》を起こしたみたいに金切り声をあげていただろう。

「ねぇルキ君！　なんで便りの一つも寄越さないのよ！　なんでこの村から出ていったのよ！　なんで今更になって帰ってきたのよ！　何であなただけなのよ！」

　私は自分でも何を言っているのか分からない程に無我夢中に叫んでいた。

　ああ、涙を隠そうとしたのに、これじゃあ逆だな。凄く鼻声になっちゃってる。ルキ君にまた格好悪いところ見られちゃったな。

　そんな私を、ルキ君は背後から優しく声かけた。

「ロキリナ……ねぇ」

　相も変わらずのんびりとした口調、落ち着いた態度、そんな彼に、私は憤慨にも幸福にも悲愴にも似た感情をぶちまけた。

「バカバカバカバカバカバカバカ！　もう知らない！　ルキ君なんて知らない！　帰ってこなきゃ良かったのよ！　私に何も伝えなきゃよかったのよ！　ただ皆が家出したんだって、どこか遠い所で幸せに暮らしてるんだって、そう信じさせてよ！　私はずっと信じてたのに！　お姉ちゃんもルフェ君もニコもルキ君も、みんなみんな幸せなんだって！　アリス様が無理やり連れ帰ろうとしてるけど、皆望んでこの村を出ていったんだって！　きっと今頃新しい家族や新しい友人なんかと楽しげにお話して、私の知らないような景色を眺めて私の知らないような食事をして私の知らないようなお仕事をして私が分からないくらいに人生満喫してるんだって、そう信じてたのに……なんで帰ってきたのよ、ルキ君のバカ！　なんで……なんで…………」

　ルキ君は私の興奮が止むまで黙って見つめていて、私が言葉を見失うと、彼はゆっくり口を開いた。今度はとても優しげに、和やかに、穏やかに、そっと私の名前を口にした。

「ロキリナ……ねぇ、ロキリナ」

「なによ……ルキ君のバカ」

　私はツンと熱くなる鼻を必死に抑えて、目頭や鼻の奥がどんどん湿ってゆく感覚に困惑しながら口を開く。

「そんなのんびり話してても分からないわよ、バカ」

　こんなに顔がぐしょぐしょなのに、不思議と喉の奥は乾いていて、やけにヒリヒリした。

　ルキ君は、こんな情けない私をそっと後ろから抱きしめ、耳元でそっと囁いた。

「ロキリナ、ただいま」

　それから私は、初めて大声で泣いた。

「うぅ……ルキ君のバカ」

　泣き止んで赤くなった目を擦りながら私はそう呟いた。ルキ君は何も言わずに黙って頷く。さっきからずっとこうだ。私が何かをいう度に、無表情なまま頷く。

　ジャックは空気を読んだのだろうか、いつの間にやら何処かへ消えていた。もしかしたら仕事に向かったのかもしれない。あんな怠け者が仕事をするだなんて安易に想像はできないが。

「ルキ君、おかえりなさい」

　私は日が暮れる空をぼんやりと眺めながらそう呟いた。ルキ君は私を抱きしめていた手を既に離しており、傍にちょこんと腰掛けて同じように空を眺めている。

　一ヶ月前まで日常的に行われていたこの風景も、今日に限っては特別なものに感じた。

「ねぇ、ロキリナ」

「ん？　なに？」

　そんな特別な日だったからなのだろう。珍しく普段は無口な彼から話しかけてきた。私は唐突な出来事だったにも関わらず、場の雰囲気のせいだろうか、別段気にすることなく自然に返事をした。

「俺……この村を出ていくよ」

　過剰反応を示さなかったからだろう。ルキ君は自然と口を開き、そう呟いた。

「……え？」

　聞き間違いだと思った。せっかく帰ってきたルキ君が、再びこの村から居なくなるなんて想像したくもなかった。しかし、私は行かないでなんて言えなかった。ここに居てなんて、口にすることが出来なかった。

　普段何も話そうとしない彼が、珍しく私に告げた本心。私は否定するよりも、もっと彼の気持ちを知りたいと思った。

「どうして？」

「俺、この村に帰ってきて気づいた。この村ではたくさんの大人が子供の帰りを楽しみにしていた。でも、俺が帰ってきても誰も俺を見てはくれなかった」

　私は大人達が村の入口へ集まる姿を思い出した。そうか、あの時既に子供がどうなったのかといった知らせが出回っていたのか。

「俺には親が居ない。そんな俺が帰ってきても、誰も喜ばない。俺には待つ人がいない。それなのに帰って来たって、迷惑でしかない。本当なら、親の居る子が村に帰ってきて、感動の再会を果たすべき……俺は、邪魔者」

　彼はいつも通りの無表情でそう言う。しかし、その言葉には悲しみが込められていた。

　拐われた子供の内、無事帰って来れたのは親の居ないルキ君だけ。ルキ君の面倒は彼の親戚が見ていたらしいが、その夫婦の子供も帰ってきていない。きっと親戚は思うのだろう。どうして我が子じゃなくてルキ君が生きて帰ってきたのだと。

　きっとルキ君は、村の中で孤立し、苛められるのだろう。

　我が家でさえ、お姉ちゃんが帰ってこなくて、他人の面倒を見る心の余裕など無いはずだ。

「ルキ君……」

　それでも私は、せっかく生きて帰ってきた彼と離れたくなかった。お姉ちゃんの最後の姿を知る人間でもあるのだ。もうどこにも行って欲しくない。

「だから俺、アリス様の使用人になるつもりなんだ」

　しかし、ルキ君の言葉からは決意が感じられた。この村に残らない事、アリス様の下に付くということ。それを全て、自分で考えて選んだ。前のような誘拐とは違う。今度こそ彼自身で選んだ道なのだろう。

「そっか、ルキ君やっと出ていってくれるのね。せいせいしちゃう。帰ってきてこの村に災いとか撒き散らされても困るからね。いいんじゃないの？　出ていきなよ」

　相変わらず私は素直になれないな。本当にお姉ちゃんが羨ましいよ。思わず心の中で笑ってしまう。

　そんな私に、ルキ君は慣れたように頷いた。

「ありがとう、ロキリナ。会えてよかった」

　彼のその時見せた笑顔を、私は一生忘れないだろう。

　せっかく会えたのにまた失恋するなんて、本当に学習しないなぁ、私は。

　いっその事言ってしまおうか、ルキ君の事ずっと昔から好きだったって言ってしまおうか。どうせもう会えなくなるんだから、どうせこれが最後なんだから、最後までモヤモヤしてないで、ちゃんと口にして伝えよう。そして彼のことを忘れよう。

「ねぇ、ルキ君。最後に一ついい？」

　私は巻き上げた釣り竿を片手に立ち上がり、クルッと振り向いて彼を見た。

　ルキ君は相変わらず座ったまま私を見て、はてなと首を傾げる。

　不意打ちするなら今がチャンスだろう。ルキ君だって村を出たいだなんてとんでもないカミングアウトをしたんだから、私だって仕返ししてやる。

　いつも冷たくしてる私が、急に好きだなんて言ったら、ルキ君はどんな反応するのかな。もしかしたら見たことの無い表情を見せてくれるかもしれないし、もしかしたらいつも見たいな無表情かも知れない。

　それでもいい。最後の瞬間なんだ。私の自己満足だと言われてもいい。ただ、もう二度と彼に会えないなら、今度こそ後悔はしたくない。そう思った。

「私ね、ルキ君の事が……」

　彼は相変わらず無表情で、少しだけ首を傾げてこちらを見てるばかりだ。今からどんな風にその表情が変わるのだろうと、ワクワクすらしてくる。そして、初めて心の内を明かすからだろうか、妙にドキドキしてくる。

「……ルキ君の事がね……好」

「あー！　居た居た！　ロキリナちゃん、ルキ君！　二人とも早く部屋に入って！」

「ひゃい！？」

　私が好きですと言おうとしたその瞬間、不意に横から大声で名前を呼ばれ、思わず変な返事をしてしまった。

　慌てて声のした方を向くと、ルキ君の親戚が遠くで手を振っていた。

　私は慌てて赤面した顔を両手でパンパンと叩いて感情を誤魔化し、親戚さんに聞き返す。

「何かあるんですか？」

　すると、私たちの名を呼んだ彼はこちらへ近づこうとはせず、遠巻きに返事をする。

「今からメロスの儀が行われるんだよ。子供たちを拐ったっていうゲープ族にどんな罰を与えるか決めるから、子供は帰らなきゃダメなんだよ！　ほら、帰った帰った。ルキ君は僕らのお家にちゃんと帰ってきなよ！」

　彼はそう言うと、傍に控えていた妻の手を取り、祭壇の方へ駆けて行った。

　遠目から見ても、泣いているのが分かった。

「そっか、んじゃルキ君、帰ろっか」

　私は、何だかもう告白する気分にも慣れなくて、彼の方を向いてただ笑顔を作ることが精一杯だった。

　ルキ君はルキ君で、少し嫌そうにしながらもゆっくりと立ち上がる。

　きっとこれで終わりだろう。ルキ君の事だから有言実行は絶対だ。アリス様が村を出て行く時に、きっとついて行くのだろう。

　私はまた大切な時に勇気が出ない。本当に弱いなぁ、と惨めになる。

　そんな私の表情を、ルキ君はしばらく見つめてからふととんでもない事を提案した。

「ねぇ、ロキリナ。見に行かない？」

「見に行くって、何を？」

「メロスの儀」

　掟で、子供はメロス（夜に吹く孤独な風）が吹く時家から出ちゃダメだというのに、あっさり規則を破るだなんて。ルキ君は馬鹿だなぁ。昔話でも、夜中に家を抜け出してメロスに吹かれた子供は不幸になって苦しみながら砂漠をさ迷ったのに、彼は怖くないのだろうか。

　私はそんなふうに思いながら暗くなった夜空を眺めた。ルキ君は本当に馬鹿だなんて言いながら、ピッタリクフェワイシの糞みたいにくっついていく私もかなり馬鹿だと思う。

　私達は出来るだけ人に気づかれないようにと家々の隙間を縫う様に走り、時には暗くて足元がよく見えないため躓かないように慎重に歩いたりして、祭壇の裏手へと回り込んだ。

「ロキリナ、見て」

　彼が家と家との隙間から村長の家を覗き込み、そう言うので、私は彼の下に四つん這いになってひょっこり顔を出してみた。

　ちょうどその時、少し強めの風が頬を掠め、思わず声をあげかける。

　そこには無数の大人がひしめき合っていて、怒号に似た声を時よりあげていた。

　その大人達の目の先には、村長が両手を掲げて立っており、その横で5～6歳くらいの少年少女が控えていた。

　きっとアリス様なのだろう。一ヶ月前にほんの少しだけ拝見した事がある程度なので確証は持てないが、子供が参加してはならないこの儀式に呼ばれているということはお偉いさんに違いない。

　それから村長は見たことの無い金色の杯を取り出し、その中に三枚の札を入れて呪文を唱え始めた。

　同時に周囲の大人は静まり返り、その声に耳を澄ませる。

　私とルキ君も初めて見る光景に思わず息を飲んだ。

　村長の呪文が読み上げられてしばらくすると、不意にどこからともなく風が吹いた。リブレス村の夜に吹く孤独な風だ。

　昔話では旅人に食料を運び助けたり、悪魔の周りを延々と吹き続けいつしか遠くへ吹き飛ばしたり、夜中にこっそり抜け出した子供に不幸を運んできたりした聖なる風だ。

　そんな風が、杯の周りをグルグルと周り、札を二枚、外へ弾き飛ばしてこちらへと吹いた。

　風が吹き止むと、村長は呪文を唱えるのを止め神に感謝を捧げて杯に残された札を手にした。それから大声で民衆に内容を告げる。

「神より命が下った！　ゲープ族は『フィフランの祭り』の刑に処す！」

　その言葉と共に村には完成が響き渡った。

　その大きな声に隠れて、ルキ君が私に囁く。

「ロキリナ、見に行くよね？」

　私に彼の言葉を拒否する気などあるはずが無い。彼の傍に居られるのなら最後の瞬間まで傍に居たい。

「もちろんよ」

　彼は私の一言に頷き、そっと駆け出した。

　もちろん私もついて行く。

　行き先は初めから分かっている。フィフランの祭りが行われる場所は知っている。神が砂漠にもたらした聖なる生き物フィフラン。子供の頃から彼らが眠る砂漠へは近寄っちゃダメだと習ってきた。

　大人から教わっていたので、その場所が何処なのかはしっかりと理解していた。

　村人達は後片付けやら祭りの準備やらでしばらく出発しそうに無い。今のうちにフィフランの寝床へ辿り着けば、隠れるだけで祭りの内容が見える。

　きっとルキ君は大人になってからじゃなきゃ見ることの出来ない祭事をどうしても見てみたかったのだろう。この村から出る前に、この村のことを知っておきたかったのだろう。

　私と彼は誰にも気づかれないよう冷えた砂漠を駆け抜けた。きっと気づかれないさと確信していた。

　でも私は気づいていなかったのだ。お昼からずっとご飯を抜いていたという事に。