闇ある君は牙を隠す

召使編

ロキリナとルキ（前編）

　時間は朝までさかのぼる。

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「ロキリナ、ヌカの葉が尽きちゃったんだけど、取ってきてくれる？」

　私が久々の休日を満喫しようと、部屋の片隅でゴロンと横になった時、台所に立つ母がそう声をかけた。

「ん。わかった」

　私は、あまり気分の乗らない面持ちでむくりと起き上がると、短く返事をして釣竿を手に取る。

「何枚くらい？」

「二～三枚あれば十分よ」

　と、簡単な会話を交わし、私は一言了解の意を伝えて家を出た。

　今日も空には雲がかかっていて、そのお陰で涼し気な風が頬を摩《さす》る。

　村の女はみんな髪をまとめて団子を作るが、私はその髪型がとても嫌いだったため、無造作に短く切り落としている。そんな私は、よく男の子に間違えられたが、個人的にはそれも褒め言葉であった。

　私は優しく吹く風に揺れながら、耳が出る程の短さの髪の毛を軽く掻き上げた。

　私の銀髪がサラサラと指の間を通り抜け、一つ大きな伸びをする。

　いつもと変わらない平凡な日だ。そう自分に言い聞かせて、釣り場へと向かった。

　私の名前はロキリナ。このリブレス村で次女として生まれ、我が家の頼りある少女として育ってきた。

　そんな私と比べ、姉であるロキリアは何も出来ない。

　去年までティエックを使うことが出来なかったし、家の掃除もヌカの葉を釣ることも出来ない。唯一任せられた朝の水汲みでさえ満足にこなせない始末。

　そんな頼りない姉を持った私は、心底苦労していた。

　しかし、そんな姉でも何故か嫌いにはなれなかった。彼女は不器用だし歳上としての威厳も感じられないほどのんびりとした性格だが、その分誰よりも優しかった。

　村の子供たちは皆して彼女の事を慕っていたように記憶している。どんな子供に対しても優しかったし、それでいてよく気がきいた。

　その点を比べてしまえば、私は姉の足下にも及ばないのかもしれない。

　ロキリアにはたくさん友達が居たのに、私には片手で数える程にしか友人は居なかった。

　活発な性格なためよく遊ぶ子は居たが、私はその子達を友達と思ったことは無い。なぜなら、そんな子達に心の内を明かしたことがないからだ。いつだって上辺だけの関係。それを友人だなんて、口が裂けても言えなかった。

　昔そんな愚痴にも似た話を姉にしてみたが、彼女は「皆に慕われて楽しそうよ、ロキリナ。素直になったらいいじゃない。皆あなたと楽しげに遊んでいるわ。あなたも皆と居て楽しそうよ。皆友達なのよ」と笑顔を浮かべるばかりだった。

　私としては、姉の優しさが羨ましかったし、彼女を慕う子の多さにヤキモチすら妬いていたのだから、正直なところ嫌味にしか聞こえなかった。

　しかし、そんな姉も気付けば村から居なくなってしまった。

　何処かへ行ってしまえと毎晩床については考えていたが、それが現実になってしまうだなんて全く思ってもいなかった。

　私たちが住んでいる集落の管理をしているとかいうお偉いさんが偶然村を訪れて、お姉ちゃんを助けてくれると言っていたが、私としては有難迷惑に感じた。

　せっかく嫌いな姉から解放されたのに、どうしてわざわざ連れて帰ってもらう必要があるのかとさえ思った。

　姉は家出をしたんだから、帰って来なくていい。どこか遠い所で好きにやっていればいい。そんなふうに考えていた。

「あんな馬鹿姉……帰って来なきゃいいのよ」

　しかしこれだけ長い間会わずじまいだと、馬鹿にする相手もいないし、少し寂しい気もしていた。

　たまには帰ってきて無能さを私に見せればいいのに。そして私に散々コケにされて、私の力量っぷりを目の当たりに凄いすごいと言えばいいのに。

　そんなことを思いながら、私は村はずれの広場にある釣り場に辿り着き、力いっぱい竿を振って釣り針を雲の向こうまで投げた。

　雲の上の生き物が降ってきたり、上手く投げれずに釣り針が子供に当たると危険なので、村から離れた場所に釣り場が決められている。私はそこへ赴《おもむ》くと、いつものように腰を下ろした。

　クフェイリの肺が付いているこの釣り針は、ある程度上空に上げてしまえば後は勝手に雲のところまで寄っていってくれる。

　お姉ちゃんはその位置まで振り上げる筋肉すらなかったなぁとしみじみ思い出に浸りながら、灰色の曇り空を眺めた。

　釣り針がふわふわと空へ上り、雲の中へ吸い込まれていく。後は上手く竿をしならせてヌカの葉を針に引っ掛け、巻き上げればいい。

　私のテクニックでチョチョイと集めてみせますよと、誰にでもなく呟いて竿を揺すった。

　その時だった。

「お久しぶりですね？」

　背後から男の声がしたのだ。

　慌てて振り返ると、そこには癖っけのある緑色の髪を伸ばした男が。

「あ、ジャックさん。またサボってるの？」

　この村や隣の街までを含めた土地を手中に収める領主、アリス・ダイアリーチェの側近、ジャックがそこに居たのだ。

　彼は着づらそうなスーツを適当に緩ませ、私の隣に腰掛けた。

「そうです、サボってます。こういう日はサボるのが一番なんですよ」

「いつも言ってるわね。たまには働いたらどうなの？」

　私が彼をジトリと見れば、苦笑いを浮かべながら頭を掻いていた。

「耳が痛いですよ、まったく。実はまたお仕事でやらかしましてね、夜に僕がやらなきゃいけない仕事を上司が片付けてくれたんですよ。お陰で僕の上司は三日連続徹夜をしたとか。アリス様に酷く怒られまして、仕事をする気も起きません」

「仕事をサボって怒られて、その怒りのせいでまたサボるって、ある意味勇者ねあなたは」

　私が皮肉たっぷりにそう言ってやると、彼は乾いた笑いを零してゴロンと横になる。

　綺麗な淡い緑色の髪の毛に白い砂が付き、私は思わず顔を顰《しか》めた。見たところ年齢は18くらいだろうか。私より遥かに大人びた見た目とは裏腹に、言動からは少年らしさを感じる。

　ジャックと出会ったのは今から約一ヶ月ほど前だっただろうか。お姉ちゃんが疾走した日だ。

　村の大人達がかなりざわついていたので、私は料理の手を休めて外を見に行ったのだ。

　その時、アリス様が村に来ていたらしくて、大人達と難しい話をしていたのを覚えている。彼女は私より幾分も歳下なのに、大人と並んで話をしていたので、その日の事はとても印象に残っていた。

　しかし、私は別に小難しい話をして眉間に皺《しわ》をよせたい訳では無い。それで家事に戻ろうとした時、今みたいに寝転がっていたジャックと出会ったのだ。

　私を見つけた彼は、一言「いい所ですね」とだけ言うと、またウトウトする。いったい夜中に何をしたらそんなに眠くなるのかと呆れた私は、そんな彼の傍に座り込んで色々と話をしたのだ。

　その時、彼の口からお姉ちゃんがどこか遠いところへ行っちゃったとか、ジャックは偉いアリス様の使用人なんだとか言った話を聞かされたのだ。

「本当に側近なの？　私の目の前じゃ、噂に聞く羊飼いみたいよ」

「あはは、相変わらず辛辣ですねぇ。でもロキリナさん、羊飼いさんだって、働いてるんですよ？　空をぷかぷか浮くだけの雲さんも、ギンギンに照りつける太陽さんも、みんな働いているんです。だったら、僕みたいにこうして転がるだけの働き者が居たっていいじゃないですか」

　そう言って笑うジャックに、私は少しばかり苛立ちながら微笑んだ。

「それでやるべき事出来ずに上司の手を煩わすなんてとんだ働き者ね」

「あはは、辛辣ですねぇ」

　ジャックは相変わらず呑気しているが、私からしたらただの怠け者にしか見えない。

「それでジャックさん、今回は何の要件でリブレス村に来たのよ」

「あぁ、やっぱり聞きますか。僕としてはその話をしたくないから、こうのんびりうたた寝でもしたかったのですが。僕の口から聞きたいんですか？」

　私がそう訊ねると、笑顔がピタリと止み目を開いてこちらを見つめた。ジャックの珍しく真面目な声色に、私は思わず声を落とす。

「悪い知らせなの？」

　前回ジャックとアリス様がこの村に訪れた理由はたった一つ、水の補給だった。しかし井戸の中に何者かが毒物を混入していたと判明し、同時に子供が行方不明になったと騒ぎが起こった。

　村人は全員村長の家の前、祭壇へと集められ、人数確認と足りない子達の名前をアリス様に報告した。

　その後彼女は子供たちを連れ戻すと言い残し、村を後にしたのだ。

　そんなアリス様がこの村に戻ってきて、悪い知らせを持って来たと言うのなら、大体の事は察しつく。

　お姉ちゃんの身に、きっと何かがあったのだろう。

　私は口に溜まった唾液をゴクリと飲み込み、ジャックをじっと見つめる。彼は相変わらず鋭い目付きで、私の表情を眺めていた。

「ジャックさん、教えて」

「まぁ、ロキリナさんならそう言うと思っていましたよ」

　彼はそう言うと、無表情のままそっぽを向いた。

「悪い知らせです。攫われたこの村の子供たちは、一人を除いて皆死にました」

　真顔でそう言う彼に、私は恐怖と苛立ちに似た感情を覚えたが、それ以上に悲しみが襲ってきた。

「一人を……除いて？」

　私は自分の声が震えるのが分かり、思わず両手で口を塞いだ。そんな私の方を見たまま、ジャックは続ける。

「ええ、一人を除いて。ですが、その人物はあなたのお姉さんではありません。こんな話、したくなかったんですけれどね」

　スッパリと彼はそう告げた。姉は死んだのだと、無表情のままそう告げた。

「嘘……でしょう？」

　私はこの時初めて目眩というものを体験した。泣いたらいいのか笑ったらいいのか、全く分からない感覚。混乱している私を、ジャックはそっと撫でた。

「触らないで！」

　私はそんな彼の手を弾いて蹲《うずくま》る。お姉ちゃんが死んだのだという事実をどうしても受け入れたくはなかった。

　今回の事件、私が友人だと思っていた二人まで攫われていた。私によく懐いていた子供たちも攫われた。そんな子達が皆揃って居なくなったなんて、思いたくもなかった。

　不意に、姉の言葉が脳裏を過ぎる。

「本当に大切な人って、案外自分では気づかないのよね」

　本当にそうだと思う。本当に大切な人は、自分では気づかない。冷たく当たってしまう。消えてしまえと暴言を吐いてしまう。しかし、私が間違っていた。私の周りには大切な人が沢山いた。ルフェ君も、ルキ君も、ニコも、お姉ちゃんも。皆死んでしまった。

　俯いて一人悲愴感に佇む私を、ジャックは優しく見つめていた。声をかけるわけでもなく、撫でたり抱きしめたりする訳でもなく、ただぼんやり眺めていた。

　私はそんな彼に見つめられたまま、声を殺して泣いた。どうしたらいいのか分からなくて、行き場のない気持ちを解放して、ただただ泣くことにした。

　そしてしばらくして、私の目からこれ以上涙が出てこなくなった時に、彼は優しく声をかけた。

「こんな日は、何もしないに限るのです」

　私はジャックのその言葉に頷いて、釣りを辞めて丸くなった。

　記憶の中にいる大切な人を思い返しながら。

　お姉ちゃんは本当に腹の立つ人だった。何も出来ない人間の代名詞だった。でもお姉ちゃんは誰よりも優しかった。お姉ちゃんは誰よりもいい人だった。

　もう一度会いたい、会いたい。次こそ会えたら、悪口なんか言わずに強く抱き締めてあげるのにと、私は何度も何度も考えていた。居なくなって凄く寂しかった。そんな事微塵も感じさせないよう日々を過ごしたが、お姉ちゃんに会いたい気持ちは誰にも負けなかった。

　久々に帰った姉に、私が笑顔で飛びついたりしたら、きっとお姉ちゃんは私が風邪でもひいたのではって心配したんだろうな。でも、もうそんな姉には会えない。

　ルフェ君はよく私を遊びに誘ってくれた。色んなところに連れていってくれたし、いろんな遊びを教えてくれた。旅商人が来ると、私を引っ張って色んな買い物をした。ルフェ君はお姉ちゃんの事が好きだった。きっとお姉ちゃんに優しくされて惚れちゃったのだろう。一人でいつも寂しそうにしてるルキ君と、ずっと傍に居たし、私の口の悪さにも笑顔で対応してくれた。いい親友だった。

　私たちのグループの中では、唯一運動神経のいい男の子だった。いつも明るかったのを覚えている。

　なのに、お姉ちゃんの前になると急にオドオドして私の陰に隠れたり、ルキ君を連れて何処かへ消えてしまうのだ。私はいつも「もっとお姉ちゃんと話さないと、仲良くなれないよ」なんて説得するのだが、彼は好きな人の前だと本当に何も出来なかった。きっと彼があんな性格だから、お姉ちゃんはルフェ君やルキ君の事、覚えてないんじゃないかな。

　懐かしいなぁ、またいつもの三人で遊びたい。

　あと、よく一緒にいたのはニコだ。ニコは歳下なのによく私達についてきた。お姉ちゃんがその度に必死に面倒を見るけど、あの子はヤンチャ過ぎて目を離すとすぐ何処かへ行ってしまう。頼りないお姉ちゃんには任せられないので、いつも私が面倒を見ていたなぁ。

　何でもかんでもニコもやる！　の一言で真似して、砂漠の中にたった一人で遊びに行ったり、井戸の中で泳ごうとして飛び込んだりと、本当に危険な子だった。

　でも、ニコが居てくれたお陰で毎日飽きることなく楽しめたように思う。ニコが帰ってきたら、今度は一緒に釣りでもしようかななんて考えていた。

　そしてルキ君は、私の初恋の人だった。

　ルキ君の両親はルキ君がまだニコ位の頃に亡くなってしまった。それで私はよく彼と一緒に過ごしていた。幼なじみというやつだ。

　恋愛感情を抱いたのは最近だった気がする。旅商人が来た時に、ルキ君が何かのお守りをもらって久しぶりに笑顔を見せた時だ。

　私は親を失ってから初めて見せた彼の笑顔を、美しいと思った。普段無表情な彼よりも、笑顔の方が綺麗だと思った。私はその時、ルキ君を笑顔にしたいと思ったんだ。

　その時、彼に恋してしまったんだ。

　本当なら私達の物語はその時始まるはずだったのに、もうルキ君も居なくなってしまった。

　もう、誰にも会えないのか。

　もう、誰とも笑えないのか。

　そう落ち込んでいた私に、聞きなれた声で誰かが話しかけた。

「ロキリナ……久しぶり」

　顔を上げなくてもすぐ分かった。何度も何度も夢に見た声だ。空を見ては幾度となく思い返した声だ。好きだって心の中で叫んだ声だ。この声は、ルキ君の声だ。