闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たロキリナ

　静寂な夜の砂漠、墨をこぼしたような暗闇の中、唯一の光源は半分に欠けた月明かり。

　砂漠はただただ広大で、人の存在なんてそれこそちっぽけで、無限に積もった砂粒に、いつしか飲み込まれてしまうだけの弱々しい存在でしかなかった。

　そんな砂漠の世界では、食物連鎖の頂点に立つ巨大なカエルの手によって、虫や獣はおろか人でさえ、簡単に息を引き取ってしまうのだ。

　その事を察した僕は、少女に手を伸ばしながら諦めかけていた。

　また誰も助けられないのだと、自分自身を責めようとしていた。むろん、この世界に飛ばされてきて、自分が何者なのかすらハッキリしない僕が、人様を助けてやれるなんて信じてはいなかった。

　それでもなにかこの世界に落とされた理由が知りたくて、せめて一人でも助けたいだなんて考えていた。

　だがそれは僕のエゴでしかない。グーグフェとの一件で散々学んだ。僕は騙され酷い目に遭わされそして死にゆくモブであって、けして主人公にはなれないのだ。

　たかが別世界からやってきただけの人間が、この世界に本来生きる人を助けるなんて出来るはずがない。

　ヒーローになるのだといきがった記憶の中の父でさえ、無様な姿を大衆の面前に晒した挙句尻尾をまいて逃げていったのだ。

　誰かのヒーローにはなれない。僕は誰も助けられない。このままどんなに走ろうが、僕の駆ける速度よりもカエルの方が幾分か速いし、こうして敵に近づく僕のせいでまた、アリスを引っ張って逃げる人が居なくなった。

　二兎追うものは一途も得ずとはよく言ったものだ。僕は黙って女の子もルキ君も無視してアリスの手を引いて逃げればよかったのだ。

　僕の届かぬ手の先で、粘着質な舌が少女に触れるその態《ざま》を見て、僕は薄らぼんやり微笑んだ。

　もう全て諦めた。そんな表情だったと思う。

　僕がこの世界に来た理由なんて、結局無かったんだ。僕は誰も守れない。僕も少女もルキ君もアリスも、みんなこのカエルに食べられて死ぬんだ。

　そんな事さえ思っていた。

　しかし、救世主は遅れてやってきたのだ。

「ブレーメン！　なんでここに！？」

　巨大なカエル、フィフランの舌がバッサリと切断され宙を舞い、舌を失ったがために発生した痛みでバケモノは悲鳴をあげる。

　その前で、細長いレイピアに似た剣を片手に白髪の老人が微笑み、アリスに一つお辞儀をした。

　そんな老人は、オールバックに揃えた白髪を整え、ピンと伸びた口髭を気にしながら微笑んだ。

「いやはや、またしてもわたくしの存在感は薄かったのでしょうか？　などと冗談は辞めておきましょう。ほほほ、村長様から連絡頂いたのですよ、お嬢様が危ないと」

　その顔にはいつもの微笑みが張り付いている。しかし瞳には闘士が煮えたぎっていて、どこか怒りの表情が見え隠れした。

「メロス様、お嬢様とその子達をお連れになって、どうかお逃げくださいませ。お嬢様の手を引いて素早く動けるのは、恐らくあなただけで御座いましょう」

　ブレーメンはそう言いながら右手を額の高さまで持ち上げ構えを取る。それに合わせて刃がしなやかに動いた。

「で、でもブレーメンさんは！？」

「ほほほ、この老体を気遣ってくださるのでしたらご安心を。お陰様でよく眠れましたので、わたくしも元気ハツラツ戦えるというものです」

　ブレーメンは相変わらず笑いながらも、声に棘を含ませて続けた。

「わたくしはお嬢様の身の安全をメロス様に託しました。アリスお嬢様は耳がよすぎる分フラフラと危険へ足を突っ込んでしまいます。そういうお年頃なのです。彼女を守るのは当然のこと。それをメロス様、あなたに託したのですよ。私のこの命より大切なアリス様をです。メロス様、これ以上わたくしを失望させないでくださいませ。あなたにしか出来ないことでございますから」

　その言葉に、僕は強く胸を打たれた気がした。グチグチと悩んだりできないことまでやろうとしたり、僕には彼のような謙虚さが足りていなかった。

　せめてアリスだけでも守る。それは最低限度の事だ。迷ってばかりではただ全員を失うだけ。反省ならいつだって出来る。今は彼女を、アリス・ダイアリーチェを守るんだ。

「アリス、手を握って！」

　僕は呆然と立ち尽くすアリスの左手を強く引いた。

　それから振り返ってルキ君に叫ぶ。

「ルキ君、僕の左手が空いている！　捕まって！」

　彼は頷いて女の子を抱き抱え、僕の左手を慌てて掴んだ。

　最初からこうしておけばよかったのだ。一人ひとり走らせようだなんて考えず、全員を無理やり引っ張ればよかったんだ。

　アリスの手だけは離さないよう気をつけて、後はただ、全速力で飛ばせばいい。

「ブレーメンさん、村で待ってます！」

　僕の言葉に、ブレーメンは優しげに頷いた。

「ええ、信じておりますよ。お嬢様のためにと必死に言葉を学ばれたのですから。メロス様の事、信じておりますよ」

　僕は彼の言葉を最後まで聞き取ると、足に力を込める。

　体がブルブルと震え始め、全身の集中力が両足のみに集められる感覚がする。

　それと同時に、足先からぼんやりと光が漏れ出す。黄色と橙色の光の粉が、キラキラと宙に舞うのだ。

　あとはただ、地面を蹴るだけでいい。

　光は僕の足を加速させ、僕は無我夢中で足を動かす。目にも留まらぬ回転により、地面の砂が抉《えぐ》れ、砂塵となって僕の足跡を残した。

　僕は走りながら後ろをそっと振り返った。

　そこでは、巨大なカエルフィフランと、ブレーメンとの戦闘が行われている。

　フィフランは、一瞬で消えた子供たちを追おうとはせず、目の前にポツリと残された武器を持つ老人に襲いかかった。

　舌を切られた怨みなどもあるのだろう。明らかに皮と骨だけのあの老人を食べても美味しくはないはずだ。それでもフィフランは怒り狂ったように空から猛攻を仕掛ける。

　だが、その攻撃は全てかわされ、すれ違いざまに剣撃を浴びせられていた。

　老人は位置をそれほど変えることなく、優雅に歩きながら一匹、また一匹と舌を切り取り、怒りで体当たりするカエルの腹を切り裂いた。

　僕から老人が見えなくなるまでに、恐らく二十秒もかかってはいないだろう。その短い間に、ブレーメンはたった数歩歩くだけでフィフランを肉塊へと変化させていた。

　あれほどまでに僕らが恐れたバケモノを、か弱そうに見えた老人は意図も簡単に殺し、その肉の中心で剣の手入れを始めようとしていた。

　僕はそんな優雅な老人から目を離し、広いばかりの砂漠を駆け続けた。

　しばらく走り、僕の足が次第に痛くなるのを感じた。

　僕は、ゆっくりと足の回転を緩め、速度を落とす。

　タタタタタタタと聞こえていた心地よい連打音はテンポを緩ませ、僕の両足から漏れ出ていた光の粉は量を減らし次第に光ることすら辞めようとしていた。

　アリスは途中から鯉のぼりみたいにぶらんぶらんと揺れていたし、ルキ君は膝を擦りながらも必死にしがみついていた。それと反対の手に抱えられていた女の子は、ギャーギャーと喚いていたように思う。

　そんな彼らが立っていられるように僕は足を止め、アリスとルキ君をゆっくり立たせた。

　それからゆっくり振り返り、カエルがいないことを確認してそっと手を離した。

　アリスは僕の右手から解放されると、手首を捻ったり回したりして僕を睨んだ。

「メロス、痛いわ」

「え……っと。ごめん」

　僕は第一声がそれかよと呆れながら謝り、ルキ君を見る。

「ルキ君、大丈夫？」

　すると彼は、相変わらず無口のまま頷き、傍に居た女の子の砂を叩いてあげていた。

　それを受けながら、少女はキッと僕を睨む。

「あなた、メロスって言うのね。あんな滅茶苦茶な走りをされるなんて思わなかったわ。風が轟々《ごうごう》吹き付けるし砂埃は目に入るしで散々よ。入神者《にゅうしんしゃ》なら怒られないとでも思ったんでしょうけど、無駄過ぎる神技《しんぎ》ね。あなたに引っ張られて助かるくらいならフィフラン様の胃袋に入った方がまだマシよ！」

　少女は口を閉ざそうともせずにそう騒ぐと、ぷいっとそっぽを向いた。その頭を、ルキ君が優しく撫でる。

「もう砂ついてないでしょ！」

　そんな彼の手を、少女は頬を赤らめながら振り払い村の方へと歩き始めた。

　そんな彼女を見て、僕とアリスはポカンと口を開けるばかりであった。

　ルキ君だけは、慣れている様子で彼女の後を追いかける。

　僕はそんな二人をぼんやりと眺めて再び後ろを振り向き、カエルが空を飛んでいないことを確認してからルキ君に並んだ。

「えっと、さっきはいきなり走っちゃってごめん。でもそうしないと逃げられなかったから」

　僕は、少女にとりあえず謝るべきかとそう話しかけてみたが、彼女は僕の方を一切見ないまま口を開いた。

「そんな事知ってるわよ。年下の癖に自慢げに話しかけないでくれる？　どうせあのブレーメンっていう老人が来てくれるまで何も出来なかったんでしょう」

　ぐっ……この娘は本当に痛いところを突く。

「えっと……入神者《にゅうしんしゃ》とか神技《しんぎ》って、何のことか教えてくれないかな……？」

　適当に誤魔化してみると、彼女は顔の表情を歪ませて僕を見下ろしながら続けた。

「そんな事も知らないの？　呑気なお子ちゃまね。私は五歳の頃から知ってるのにどういう教育を受けたのあなたは？　入神者は産まれる前に神から力を授かった人のことよ。神託者《しんたくしゃ》とも呼ばれるらしいけどね。んでその貰った力が神技。あなたはどうせ足が速くなるとかその程度の神技なんでしょう。砂が舞うし迷惑だし、見てよルキ君なんか膝擦りむいちゃってるでしょう」

「え……いや、ごめんなさい？」

「もっと誠意を込めて謝ることもできないの？　どういう教育受けてるのよ。常識とも言える神託者すら知らないなんて」

　んな事言われたってこの世界で教育なんか受けてねぇよ……日本語すら知らねぇ癖に。

「え、えっと……僕の名前はメロスって言うんだ。君の名前は？」

　とりあえず話題を変えようとそう切り出すと、彼女は村の方を見つめたまま名前を呟く。

「ロキリナよ」

「え……？　ロキリア？」

　しかし、うまく聞き取れず、僕は僕の面倒をよく見てくれたあの女の子を思い出す。そんな僕の聞き間違いに、いたく憤慨した様子で少女は僕を睨みつけた。

「間違えないでくれる？　あんな出来損ないと。私の名前はロキリナよ。つい最近まで自分で髪留めすら出来なかったような人と一緒にしないで！」

「で、出来損ない！？　今お前なんて言った？　ロキリアが出来損ないだって？」

「ええそうよ。あんな何も出来ない人間、この村には要らなかったのよ。村を出ていってくれてせいせいしたわ！」

　ロキリナの口調や言い草に、僕は正直苛立ちを抑えることが出来なかった。

　この世界にやって来て、言葉が通じなかった僕の面倒見てくれた彼女を、この女は酷く馬鹿にしたのだ。

　今は亡き彼女を馬鹿にする事だけは、どうしても許せない。

「お前は何も分かっちゃいない！　ロキリアは誰よりも優しい人間だ。弱い人を見たら放っては置けないほど優しい女の子だ。とても良い人なんだぞ！　そんな子をよくも馬鹿にしたな！」

「あなたこそ、ロキリアの何が分かるって言うのよ！　たった少しの間知り合って適当に優しくしてもらっただけなんじゃないの？　人との約束も守れない、一日の仕事ですらこなす事の出来ないあんな出来損ないがいい人ですって？　笑わせないでよ。腹が立つわ」

「なんだと……っ」

「なによ、図星なんでしょう。あなたはどうせロキリアのほんの少しのことも知らないんだわ。ただ一面だけ見ていい人だって決めつけて、あなたの中でどうせ神格化してるんでしょう！」

　そんな僕らの言い争いを、ルキ君は必死に止めようとしていた。言葉を出さず両手だけで制して、どうどうどうと、落ち着け落ち着けと言っているような仕草をしていた。

　そんな横で、私には関係ありませんという顔をしてアリスが砂漠を踏みしめる。

「逆にロキリナはロキリアの事、何が分かるんだよ！」

「分かるわよ。色々とね。誰よりもロキリアのことを知ってるわ。あなたよりね！」

「お前にロキリアの事が分かるはずがない。連れ去られて荷馬車に詰められて、右も左も分からない僕を見てロキリアが何をしてくれたかお前に分かるか？　心細い僕を見て、彼女が毎朝何をしてくれたかお前に分かるか？」

　僕の怒りは頂点に達しつつあった。僕はあんなに優しいロキリアをここまで侮辱されるだなんて思ってもみなかった。この村の人たちもきっと彼女を大事にしているのだろうと思っていた。しかしなんだこの言い草は。なんだこの女は。ロキリアを侮辱するやつは絶対に許せない。そう思っていた。

　しかし、次の言葉で僕は言い返すことなど出来なくなってしまった。

「分かるわよそれぐらい！　見なくたって分かるわ！　一人ぼっちの子がいればロキリアは真っ先に話しかける。心細い子には絶対に挨拶を欠かさない。そういう人よ！　あの馬鹿は！　分かるに決まってるじゃない。生まれた時からずっと見てるんだから……私のたった一人のお姉ちゃんなんだから！」

　そう叫ぶ彼女は、いつしか鼻声になっていた。

　僕を睨めつけるその瞳からは、涙が筋を作って流れていた。