闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たフィフラン

　砂浜を全力で走り続けるアリスに、僕は慌てて何が聞こえたのか訊ねた。

『フィフランの声よ！　美味そうなガキを見つけたって聞こえたの！』

　アリスは僕がハッキリと認識できるよう日本語でそう答え、僕の手を強く引いた。

『だからあなたも急ぎなさい！　あっちよ！』

　そう彼女の指差す方向には、確かに巨大なフィフランが見えた。そのカエルは全身灰色で、肩の辺りから橙色の巨大な翼が生えている。

『ほ、本当にそう聞こえたの？　だってアレカエルだよ！？』

『私は言葉を持つ生き物の声なら理解できるの！　お願いだから信じて！』

　焦りを見せる彼女が嘘をついているとは思えなかった。必死に誰かを助けたいと思っている。僕は彼女の手を握り返し、引っ張られるようにしてついて行った。

　アリスは恐らく走り慣れてはいないのだろう。砂漠の砂に足を取られて、何度もバランスを崩していた。

　砂は重心が偏るとその箇所だけ少し下がる。そのせいで足が若干埋もれ、バランスを崩しやすくなるのだ。どんなに足腰を鍛えていてもこの環境で全速力を出すのは難しいだろう。

『アリス、捕まって』

　だから、僕が彼女を引っ張ることにした。

　何故だがこの世界に来てから僕は異様に足が速くなったのだ。その事を思い出し、バランスを崩したままのアリスを引き寄せてしっかりと掴み、駆け出した。

　同時に足からは黄色と橙色のキラキラとした光が溢れ、砂煙をあげながら直進する。

　ブレーメンとの約束もあるので、あまり彼女を危険な場所へは連れていきたくなかった。

　しかしこんな砂漠の真ん中で彼女を置いて僕一人だけ走り出すのも危険な気がする。

　そういうわけで、止むおえず彼女を連れてフィフランの前へ飛び出すことにしたのだ。

　僕がその巨大なカエルの前に辿り着くと、アリスはフィフランに向けて口を開いた。

　その喉から、カエルそっくりの鳴き声が飛び出し、フィフランが驚いたようにピタリと動きを止める。

『今よメロス！　その子達を連れて逃げて！』

　フィフランが動揺した隙にアリスは日本語でそう訴えるが、そんなこと出来ない。

『君を置いていけない！』

『いいから！　他のフィフランが集まる前に逃げて！』

　どうしようかと子供の方を振り返り、僕は驚きの声をあげた。

　そこに立っていたのはルキ君だったのだ。彼は相変わらずの無口でぼんやりとフィフランを眺めており、その横ではルキ君と同年代くらいの女の子が震えていた。

「な、何でここに！？」

　僕が慌ててそう聞くと、ルキ君は申し訳なさそうに眉を潜めてそっぽを向いた。

　その横にいた女の子は目に涙を浮かべながらまだ震えている。

『メロス！　何してるのよ！　早く避難して！』

　そんな僕の背後からは、カエルに似た声を出すアリスが日本語で必死に叫ぶ。

『アリス、二人いる！　君を連れて逃げられない』

『私の事はいいから……キャッ！』

　アリスの悲鳴が不意に聞こえ、慌てて振り返ると、フィフランの舌がアリスを絡めとっていた。

「こ、コイツ！　なんでこんなベタベタしてるのよ！」

　アリスはそんな長い舌を必死に解こうとするが、まるでネズミ捕りの粘着テープみたいにベタベタする舌はアリスをけして離そうとはしない。

　まずい、このままじゃアリスが食べられてしまう。そう思った僕は慌てて飛び出した。

　両足に意識を集中し、砂を蹴るようにして前進する。足先からは何度も見たあの光が漏れ、急激に体は加速し、その速度を上へ向ける。

　体のバネを使って高くジャンプし、2mほどの高さで宙を舞う。

　狙うはフィフランの目だ。どんな生き物でも目と鼻が弱点だと聞いたことがある。

　僕は渾身《こんしん》の力を込めて拳を握り、そのぎょろりとした目玉に叩きつけた。

――グエエエエエエエ！

　やはり目玉は弱点らしい。フィフランは高い悲鳴のような声をあげ、アリスを離して高くジャンプした。

　フィフランはそのままぬめりけのある翼を広げ、バサバサと低い音を立てながら宙を旋回する。

　チャンスだった。

『アリス！　今のうちに逃げよう！』

　彼女の手を引こうと慌てて駆け寄りそう言うと、彼女はフィフランの唾液で汚れた体を嫌そうに触りながら一人で立ち上がった。

「うぇ……汚い……臭い……ベタベタするぅ」

　オアリム語で文句を言いながら若干涙目を浮かべる彼女に手を差し出し、僕はもう一度日本語で言う。

『アリス、逃げよう』

　その言葉に頷いて、彼女はルキ君の方を向いて怒鳴った。

「あなた達もこんな所でのんびりしてないで！　さっさと逃げるわよ！」

　ルキ君はそんな彼女の言葉に慌てて頷いて、そばで震える女の子の手を引いて駆け出した。

　それを見て僕もアリスの手を引いて走り出す。

　このまま逃げ切ればあとは安全な村でゆっくりお風呂にでも浸かって休めるはずだ。

　しかし、そう簡単に終わるはずもなかった。

――グェエエエエエエエ！

　悲鳴に似たフィフランの鳴き声は、上空でもう一度発せられ、周囲の砂に反響し広がった。

「仲間を呼んでる……」

　アリスの呟く声がふと傍から聞こえた時、目の前の砂浜がモコモコと盛り上がるのが分かった。

　しまった。僕らが村に帰るためにとったこの近道は、丁度フィフランの祭りに使われていた場所だったのだ。

　このまま直進すれば砂から出てきたフィフランに頭からバクリといかれてしまうだろう。一先ず回避せねばと足を止め、背後を走るルキ君の方を見て僕は絶望した。

　ルキ君が走る地面が今まさに盛り上がりつつあるのだ。彼らの下に丁度フィフランが居る。

　ルキ君と女の子は、その位置でバランスを崩してしまったようで、尻餅をついたまま盛り上がる地面に唖然としている。

　このままでは彼らから先にやられてしまうだろう。しかしアリスを置いて助けに行けば、今度はアリスが狙われてしまう。

　僕がどうすべきか迷っているうちに、砂山は僕の身長を遥かに超え、フィフランの形を現し始めていた。

「二人を助けなさい！　命令よ！」

　そんな状況の中唯一、一人だけ、アリスだけが冷静であった。彼女はお嬢様の威厳とでも言うべきだろうか、ハッキリとなんの躊躇もなく僕にそう命じたのだ。

　これ以上優柔不断になっていても意味がない。そうして悩んでばかりで行動しないのでは、ゲープ族の一件の二の舞だ。

　僕は彼女の言葉に従い飛び出した。

　僕はこの世界に来てから異様に足が速くなった。この力は逃げるばかりで自分の身を守る程度の、本当に身勝手自分勝手な能力だと思っていた。いや、今でも思っている。

　しかし、僕は戦えなくともこの逃げ足がある。誰かの手を引いて逃げるなんて御茶の子さいさいな足があるのだ。

　僕は自らの足に力を注ぎ、砂を蹴り、宙を舞った。

　同時にルキ君の足元にいたフィフランは地上に姿を現し、獲物を探そうと周囲を見渡している。

　まだルキ君と女の子が襲われる心配はない。今がチャンスだった。

　高々と飛び跳ねた僕の体は、バランスを崩さないようジタバタしたままフィフランの背中まで直進した。

　べチッと冷たい音を立てて、その勢いある肉体はぬめりけのある柔らかい肉壁にぶつかり、グエッと鳴き声をあげて止まった。

「ルキ君、それと女の子も。逃げよう！」

　僕はズキズキと痛む鼻先を抑えながらそっと手を差し出す。

　ルキ君は頷き、女の子は半ば泣きながら僕の手を握り返してくれた。

　僕はそのまま二人の手を引き、再び足に力を込める。

　フィフランの体を降りながら全力で走り、一気に駆け下りてアリスの下へ向かった。

　とはいえ、二人の体にダメージを与えないよう、ある程度速度は制限したつもりだった。

　それでも、地面に降りた時女の子が躓き、高い悲鳴をあげてしまった。

　するとまるで、その声に反応した過保護な保護者の様に、周囲に散らばっていた巨大なカエルが一斉にこちらを向いた。

　視線が集まり、そしてカエルたちはのそのそと近寄ってくる。

　このままでは結局フィフランのおやつにされてしまうだろう。もう無理だ。助けてください。そう目を伏せた瞬間、一匹のフィフランが鳴いた。

　いや、勘違いだった。

　声を発したのはアリスだ。彼女は一人取り残された砂の上で、臆することなくフィフランの言葉を使い話しかけている。

　一体なんの会話をしているのかは分からないが、彼女の言葉が効いたのだろう。フィフランはピタリと動きを止め、それぞれが互いに相談のようなことを始めた。

　アリス、ありがとう。そう口には出さず彼女のもとへ全速力出かけより抱き抱える。背後ではルキ君が同じように女の子をおんぶして走り始めていた。

　カエルが謎めいた会話をしている今のうちに逃げようと、僕らは走った。

　ルキ君が逃げ遅れないよう、アリスの声がフィフランに聞こえるように加減しつつ足を動かし、村までの距離を考えた。

　村からここまで、徒歩で１～２時間はかかったはずだ。今の速度で走り続けることは、僕ができてもルキ君ができるとは思えない。やはり同じくらいの時間はかかってしまうだろう。となれば、今ここでしっかりとフィフランを撒いておく必要がある。

　しかし、ルキ君の表情を見れば分かるように、もう疲労が溜まっている。限界なのだ。これ以上走ることは出来ないだろう。

　やはりここで戦うべきなのだろうかと僕がフィフランを見つめた瞬間、アリスが僕の腕の中で悪態を付いた。

「クソッ！　あのバカガエルめ！」

「一体なんの会話をしていたのさ！」

　僕が焦りいっぱいにそう訊ねると、彼女は説明を始めた。

「餌が少ないから『順決め』をやろうって持ちかけたのよ。あの儀式の時に見せた一斉に宙を舞って急下降して食べるやつ。空を舞うことで大きさとか飛び方とかで強さを比べて、強い順からあり付けるってやつ。そうすれば少しくらい時間稼ぎになるかと思ったのよ。そしたらあいつら、さっき決めたんだからその順番で良いよなって。私も参加するからもう一度決めなおそうって言ったのに、あのカエルたちお前に参加券は無いですって！　私が居るのに頭数にすら入れてくれないのよ！」

　お前はカエルじゃないだろ……。フィフランの言い分が正しいよ。

　なんて言える状況でもなく、時間稼ぎが望めそうにない事だけがハッキリと分かっただけであった。

　そうと分かれば、ただ単に走り続けるしかない。

「ルキ君！　息が尽きるまで走るよ！　頑張って！」

　僕にはこの逃げ足があるから平気だが、ルキ君は逃げ切れるだろうか。もう誰一人としても見捨てたくは無い。ロキリアの時みたいに、置いていくなんてできない。

　僕は速度を落としてルキ君に並び、アリスを先頭に走らせ二人を押した。

　フィフランは飛びながらゆったりと近寄ってくる。呑気に羽ばたいているだけに見えるのに意外と速い。

　普通の子供であるルキ君やアリスが多少全力で走ったところで、あの巨大なカエルにとっては目の前で美味しそうに踊る新鮮なおつまみ程度のものなのだろう。

　僕はルキ君の背中を必死に押しながら、ふと背後を振り返った。

　フィフランの数はざっと数えて六頭。どれもが灰色の体を持っており、橙色の翼は、個々がバラつきながらも一定のリズムで羽ばたいている。

　そして、恐らくフィフランの群れの中で最も力があるのであろう一番大きなカエルがゆっくりと近寄り、口を開いた。

　粘着質な唾液が糸を引き、上下に開いた顎の隙間から赤い舌が覗く。

　アリスを一瞬で絡めとった舌だ。その舌先は空を飛び続けるフィフランの口の中で鎌首を擡《もた》げ、風を着るようにして飛び出した。

　目にも留まらぬ速さで粘着質な舌先は、僕の横を走る女の子へと直進する。

　慌てて助けようと足を止め、彼女に飛びつこうと思ったが間に合わない。僕の瞬足を遥かに超える舌の動きに、為す術もないと諦めかけた瞬間だった。

　フィフランの舌は一瞬の光とともにザックリと切り開かれ、少女に届くことなく宙を舞った。

　それと同時に、聞き慣れた老人の笑い声が聞こえてくる。

「ホホホ、いやはやこれでは迂闊《うかつ》に睡眠すら取れませんな」