夢に見たフィフランの祭り
今回からカギ括弧の役割を、
日本語→『』
オアリム語→「」
に変更します。
フィフランの祭りの刑は、その日のうちに行われた。
村の男共は僕らの食べたものと同じンーデゥを、器用にティエックを用いて間食し、そのまま刑執行のために動き出した。
女は皆残り食器などの片付けをするらしく、見学や参加者の中に女の姿は無かった。
また、十六歳以上でないとこの儀式には参加出来ないということもあり子供は一人も見当たらなかった。
そんなこともあり、僕とアリスはかなり浮いた存在であった。
ブレーメンはただそんな僕らを微笑ましげに見つめ、ホホホと笑うばかりである。
村人達は、縛り上げられたままのゲープ族を二人がかりで引きずりながら村の外へ出てゆく。その先頭ではリュレ村長が蜘蛛の巣に似た何らかのお守りを手に呪文を唱えている。
ゲープ族を引きずる村人の後ろからは、別の男たちがなにやら発酵臭のする鍋をかついで後を追い、僕らはその後から行進するという形だった。
夜の砂漠は昼とは正反対によく冷え、夜でもTシャツで過ごすことが出来たあの山をふと思い出してしまう。
昼間は暑くて夜は寒いだなんて滅茶苦茶な気候だと思う。
「私達ついて行く必要あったの？」
オアリム語でそう問いかけたのはアリスだった。僕はそんな彼女の質問に首をひねって答え、ブレーメンをチラリと見る。
彼はその質問に答えようとはせず、ただ一つ大きなあくびをしてみせるだけであった。
「あ、ブレーメンもしかして眠い？」
アリスが少し慌てた様子で聞くと、ブレーメンは小さく頷いてホホホと笑った。
「わたくしが夜を苦手とするのはご存じでございましょう？ ああ、お嬢様の前でないのなら大きなあくびが自由にできるというのに」
「あんた今でかいあくびしたでしょ、何言ったるのよ」
「ホホホ、失礼致しました、お嬢様」
老人はそう笑うと、歩きながら器用に細長い手足を折り曲げて深々とお辞儀をした。
僕は、ふと思った疑問を日本語でアリスに訊ねる。
『ねぇアリス、ブレーメンって本当に夜弱いの？』
僕らを助けてくれた時は真夜中だった。それにもかかわらず彼は巨大な蛇を負かすほどの力を持っていたのだ。もしその戦闘時に睡魔と格闘していたのだとすれば、それはまた末恐ろしい。
『ええそうよ、あの爺さん、夜は全く仕事出来ないの。ゲープ族を運んでたジャックは帰りが遅くなるって他の召使に伝えるために魔国領に行っちゃったしね……まぁ、夜中に誰かに襲われることなんてそうそうないと思うけど』
ジャックというのはメミネッテで僕らと合流したあの男のことだろう。大きな荷馬車を引いていた男だ。顔はよく覚えていないが、荷馬車がでかかったことや、その中にゲープ族が捕えられていたことは覚えている。
そういえばこの村についた時にあの巨大な荷馬車は外に止めたままだったのを思い出した。恐らくゲープ族を荷馬車から降ろした後に魔国領まで一人で向かったのだろう。
話しの流れから、普段、昼間はブレーメン、夜はジャックがアリスを守るという交代制なのだろう。
見た限りブレーメンが彼女にベッタリ付きっ切りなので、恐らくジャックという男が叶わないほどにブレーメンは……。
『ロリコン？』
『なにが？』
僕の使う言語を理解する能力を持つアリスは、どうやらカタカナ語や簡単な英語まで使えるらしい。彼女にだけはどんな言葉を使っても悪口を聞かれてしまう。僕は日本語しか使えないが。
『ううん、何でもないよ。それよりブレーメンさんも夜中まで起きなきゃいけないって大変だね』
『そうね……』
僕が慌てて適当に誤魔化して見せると、アリスはその言葉を真剣に受け取り、日本語での会話を切り上げてオアリム語でブレーメンに語りかけた。
「ブレーメン、どうせこの後適当に儀式をして、きっとゲープ族を死刑にでもして帰るんでしょう。私達も切り上げましょう。わざわざ最後まで付き合うのもどうかと思うの」
「いけませんお嬢様。領主の身であるあなた様がそのような事を仰っては。これはお嬢様への感謝の義でもあるのですよ？」
ブレーメンはキッパリとそう答えたが、明らかに表情は睡魔を訴えていた。
「嫌よ、ブレーメン。私は帰るわ。面倒だし」
「いけませんお嬢様。あなた様だけは是非とも出席すべきだとわたくしは思います」
「あら、ブレーメン、あなたはせめて私一人でもこの政に参加しろと言うの？ 私は面倒くさいと言っているのよ？」
「ええそうです。例えお付が居なくとも、あなた様の領主としての役目は果たすべきでございます」
ブレーメンが真面目にそう答えると、アリスはブレーメンの顔をマジマジと見て、急に嫌悪感を顕にし口を開いた。
「ならブレーメン。あなたの言うとおり私一人で参加するわ。あなたは帰って寝なさい」
「……は？」
唐突の発言に、ブレーメンは意表を突かれたのだろう。ぽかんと口を開け、時折金魚みたいにパクパクさせる。
眠くて頭が回っていないのかもしれない。そんな老人へアリスは続けた。
「見てて分かるわよ。眠そうでダラダラと歩いて、見ていて不愉快なのよ。こんな不愉快なものを見ながらじっとしているなんて出来っこないわ。だから私は参加したくないと言ったの。もし私には絶対参加して欲しいと言うのなら、あなたはもう帰って眠りなさい」
「お嬢様、それはできません。わたくしの務めはお嬢様にお使えすることで……」
「だから、私の邪魔にならないうちに帰れと言っているのよ。こんな事も分からないの？ あなたが眠そうに私の横でフラフラするのなら、私はこの行事には参加しないわよ」
「……分かりました、お嬢様。お嬢様が不愉快を感じることなく政に参加できるよう、わたくしもここは一歩下がりお先にお休みを取らせていただきます」
「早く眠りなさい」
アリスは最後まで棘の篭った声色を変えようとせず、切り捨てるようにしてブレーメンに帰るよう命じた。
それを受けて老人は、萎れてしまった口髭を指でいじりつつ深く頭を下げた。
「アリスお嬢様、わたくしの身をお気遣い下さり誠に感謝いたします。これにてお先に休ませていただきます。メロス様、アリスお嬢様を宜しくお願いします」
ブレーメンは深く感謝の意を示すと、僕に彼女を託すと言った。
僕はただ一言、任せてくださいと言うのに精一杯だった。アリスの凶変ぶりに正直肝を冷やしていた。
ブレーメンは名残惜しそうに歩むのをやめ、僕らをじっと見つめたままそこで立ち尽くしてしまった。そんな老人に対し、アリスはさらに言葉の槍を投げつける。
「早く寝ろって聞こえなかったの？ ついに歳で頭がイカれたのかしら？」
そんなアリスの言葉に、ブレーメンは頭を下げたまま呟くのが聞こえてきた。
「本当に……アリスお嬢様はお優しい」
そんなこんなで、いつしかブレーメンの姿が闇に紛れて見えなくなり、僕は日本語で恐る恐るアリスに話しかけた。
『い、今ので良かったの？』
すると彼女は、まるで何事も無かったかのように僕の方を向いて、流暢な日本語で返事をする。
『なにが？ あ、ブレーメンの事？ いいのよアイツは。アレくらい言わないと私から離れないんだもの』
それからアリスは少し楽しそうに両手を広げて伸びをしながら僕を見た。
『さてさてメロス、私はこれで身を守ってくれる人がいなくなったわ。あなたが頼りなんだからね』
僕は彼女の言葉にぎこちない笑顔を浮かべることしか出来なかった。
しばらく歩くと村長を戦闘に、僕とアリスを最後尾にしたこの行列は、いつしかリブレス村を出て、どこかも知れない砂漠の真ん中までやって来た。
そこでリュレ村長は声を張り上げる。
『フィフランの祭り場へと着いた！ 罪人をこちらへ！』
それを合図に、ゲープ族を引きずっていた男達は、村長の立つ周囲に縛られたままのゲープ族を次々と運び込む。
夜なので気づかなかったが、月明かりを頼りによく見れば、その周囲の砂だけ少し周りより凹んで見えた。
僕がマジマジとその場所を観察しているうちに、ついにゲープ族は皆運び終わり、次に村長は鍋を持った男たちに指示を出した。
男達はそれを受けると、鍋を片手にゲープ族に近寄り、その中身をぶちまける。
小骨のようなものがたくさん入った滑りけのある液体だった。恐らく残飯かなにかだろう。
それがぶちまけられると同時に、周囲には異様な悪臭が漂う。
魚の腐った臭いだ。
「なにあれ……」
僕がそう呟くと、近くにいた村人がそっと教えてくれた。
「あれはですね、本日いただいたンーデゥの残りに、ヌカ酒とクフェイリの糞を混ぜたものです。これがフィフランの祭りに必要なんですよ」
男はそう言うと、小さく頭を下げて再びゲープ族を見た。
僕もアリスも、彼に習いゲープ族を見つめる。
そんな視線を浴びつつ、リュレ村長は群衆に向けてもう一度声を張り上げた。
「ここにいる罪人達を捕らえてくださった領主ダイアリーチェ様に感謝を！ ここにいる罪人達により、苦痛を味あわされた子供たちに平穏な眠りを。これより、フィフランの祭りを行う！ この祭りにおいて、今後一切の会話を禁ずる！」
それから村長は目を閉じ、蜘蛛の巣に似たお守りを握りしめつつ後ずさった。
そして、群衆の中に紛れると、蜘蛛の巣に似たお守りに、細い棒を当てて音を鳴らし始める。
ギロと呼ばれる楽器にとても良く似た音をしていた。ゲコゲコとカエルの鳴くような音が、何も無い砂漠に響き渡る。
その間、僕を含めた誰しもが、一言も声を出さず、そのギコギコと鳴る楽器の音に耳を済ませていた。
異変が起こったのはその後だった。
不意に村長が音を鳴らすのを辞めたので、何事かとゲープ族を見てみると、彼らの周囲の砂浜がモコモコと盛り上がっているのが見えた。
この時僕は気づいた。ゲープ族のいる場所が周りより低くなっているのではなく、周りが他より高くなっているのだ。
そのままゲープ族を囲うようにして砂は盛り上がり、ゲープ族の何名かが悲鳴に似た声をあげた。しかしロープで縛られていることもあり、逃げることなど叶わない。
そうして暫くしないうちに、砂の中から2mほどの巨大なカエルが姿を現した。
カエルの背には橙色のぬめりけのある羽が生えており、カエルたちはその2mという巨体を屁とも思わずに飛び始めた。
後ろ足で地面を蹴り上げ、空中で羽をばたつかせて空を舞う。
雲一つない半月の夜に、六匹ほどの巨大なカエルが円を描くようにして空を飛ぶのだ。
異様な光景とはまさにこの事である。僕は思わず息を飲み、アリスも動揺したのか僕の手をそっと握りしめた。
カエルたちは低い羽音をたてながらゲープ族の上で旋回を続け、村長が鳴らした楽器に似た声で互いに何やらやり取りを始めた。
そして、しばらく鳴き合った後に、一匹ずつまるで訓練でもしたかのような精密な動きで地面へと降り注ぐ。
ゲープ族はもちろん逃げることなど叶わない。
空から降り注ぐカエルの大群は、縛り上げられたゲープ族を上からバクバクと食べ始めたのだ。
その光景はまさにカエルの祭りであった。
踊るようにして空を舞い、一匹ずつ地上に降りては一人を喰らう。そしてまた踊るようにして空へと飛び立つ。
ゲープ族はその度に何事か叫んでは、降り注ぐカエルの粘液に怯え、気づけば飲み込まれてしまう。
僕が気分の悪さを覚えた頃には、既にゲープ族は消えてしまい、カエルだけが残された。
そのカエルは寄り集まって地面を掘り、再び砂の中へと入っていった。
そして何処にもカエルが居なくなったのを確認すると、村長が大声で叫んだ。
「これにてフィフランの祭りの終幕とする！」
その言葉を合図に、村人達は散らばるようにしてリブレス村へと帰り始めるのだった。
村人達は失った子供を思い悲しみながらも、裁きを下した事への満足した表情を浮かべている。
僕には理解出来なかったが、これがこの村のあり方で、こうすることで今まで生きながらえてきたのだろう。
僕らも帰ろうと、アリスの手を引いたその時、アリスが僕の手を無理やり引いて留まらせた。
「ど、どうしたのアリス！？」
この場所にはまだカエル……フィフランが居るわけだし、あまり長居はしたくない。しかし彼女は他の村人には分からない日本語を使い、僕がここに留まるよう指示した。
『まだ誰かいるの。フィフランに襲われてる……子供よ』
彼女はそう言うと、僕がどういう事か訊ねることも許さずに手を引いて駆け出した。リブレス村とは反対の方角に。
「ダイアリーチェ様！ そちらは反対の方向でございます！」
村長の声が、僕の背後から聞こえてきたが、彼女の足は止まることを知らなかった。
