闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た儀式

　僕らが村長に案内されたのは、村長が客人用にと使っている一軒家だった。

　その家の造りは、周りのものと大差なく、ただほんの少し大きく見える程度だった。

　村長曰く、この建物が彼の実家なのだそうだ。村長に選ばれた後、この建物を手放して村長が住むべき家での生活を始めたのだとか。その際にリブレスという姓を貰うのだとか。

　僕らがお呼ばれしたあの建物はホワイトハウスのような扱いなのだろう。

「ごめんね、メロス。疲れたでしょう」

　アリスは床に大の字に寝転がるや日本語でそう話しかけた。明らかに疲れた様子を見せたのは彼女の方だ。

「ううん。村長の話も面白かったよ。それよりアリスも大変だね」

「まぁね……それより、あんた村長の言ってたこと理解出来たの？」

「いや、ちっとも。後で日本語訳して教えてよ」

「そんな事だろうと思ってた。大して面白くもない話よ」

　退屈そうに溜息をついた彼女であったが、何だかんだで村長の語るこの村の歴史や僕らへの感謝をわかりやすく教えてくれた。

「それで、今夜儀式があるから僕らはゲープ族が裁かれる最後の瞬間までこの村に滞在しなきゃいけないわけか」

「そういう事。まぁ、私もこれから魔国領に行かなきゃいけないし、長旅前の休息地点として承諾しただけよ」

　アリスは額に浮かぶ汗を拭いながらそう口にした。あまり気が乗らないのだろう。表情が暗いままだ。

「アリスはどうして魔国領に？　たしか今、戦争中だったよね？」

「まだ休戦中。一触即発なだけでそう簡単に戦争は始まらないわよ。最も、お互い仲良くしてくれたら楽なのにね……そしたら楽に帰れるのに」

「帰れる？」

「私の別荘が向こうにあるのよ。こっちの土地は私が前の領主と仲良しで譲ってもらったの。それだけ」

　領主の権限を譲ってもらうってどういう事だろう。彼女はまだたったの六歳だというのに。

「じゃあ、自分の領地と別荘がある地域が戦争してるのはあまり乗り気じゃないよね」

「もうその話は終わり。別にいいでしよ、別荘って言っても私のパパが勝手に建てただけだし。戦争が始まる前に召使とか全員迎えにいくだけよ」

「なるほど」

　僕は頷いてからふと気づいた。

「そういやルキ君は？」

「ん？　なんか友人に会いに行くんですって。まぁ、友達が亡くなっちゃったわけだし、運良く生きて帰れたんだから帰る家がなくても挨拶くらいしたかったんでしょう」

　意外だった。見るからに空気の薄い彼が自ら進んで誰かに会いに行くなんて。

　僕が勘違いしていただけで、案外この村には友人が多いのかもしれない。その分思い出も詰まっていて、この村で生活すると亡くなってしまったロキリアやニコ達のことを思い出してしまうから、だからアリスの下で働きたいと言い出したのかもしれない。

　話しかけてもあまり返事をしてくれない彼に、そういった事を訊ねられる気はしないが、いつか彼から信頼を勝ち取った時にでも、昔の話を聞いてみたいと思った。

『お二人様、お食事はいかがですかな？』

　不意に背後からオアリム語で老人の声が聞こえてきた。

　僕が慌てて振り返ると、ブレーメンが相変わらずピシッとしたスーツに身を包みながら玄関先に立っており、白く伸びたナマズヒゲを伸ばしてハの字になるよう整えていた。

『もう、ブレーメンいつから居たのよ』

　アリスが半ば憤慨《ふんがい》した様子でそうがなりたてると、老人は細長い手足を器用に奇妙に動かして驚いた表情をした。

『初めからでございますよ！　お嬢様がだらしないお姿で横になられたその瞬間から、お二人の会話が終わる瞬間まで見ておりました』

『存在感出しなさいよね！』

『そんな事言われましても、影が薄いだなんてあぁ酷い。わたくし泣いてしまいます』

　そう言っておめおめと泣き真似をする彼を見て、僕はピエロを見る気持ちで微笑む反面、その存在感の薄さが恐怖に感じた。

『それで、何の用なの？』

　アリスが衣服のシワを伸ばしながらそう訊ねると、ブレーメンは泣き真似のことなど忘れたみたいにケロッと表情を直してアリスの襟を整えながら口を開いた。

『まったく、お嬢様何度申せば気が済むのですか。キレスをお召になっている時はシワにならぬよう優雅にお過ごしくださいませ。ほら、ここもシワになっておられます。お嬢様がそろそろ空腹でいらっしゃるかと思い来てみましたのに』

『やっぱあなた今来たところでしょう』

『おや、バレましたか』

　そう言ってブレーメンは再びホホホと笑い、アリスの前に手を差し伸べた。

『ではお嬢様、儀式の前のお食事と致しましょう。村長がご用意くださいましたよ』

『そう、それは助かるわね、ブレーメンの料理を食べずに済むなんて。行くわよ、メロス』

『ホホホ、わたくし泣いてしまいます』

　そんなこんなで二人について行く形で僕も村長の実家を後にした。

　意外とくつろいでいたらしく、周囲は既に日が落ち始めて暗くなりつつあった。

　そして、日のあった頃とは逆に、強く冷たい風が吹く。

　そんな風を受けて、ブレーメンがポツリと呟いた。

『メロスが吹いておりますな……』

　どこか風景に浸るような面持ちの彼に、僕はメロスの意味を聞くことが出来なかった。ただ、その風はとても強く吹くわりに、僕らの誰かをよろけさせることもせず、ただ冷たさだけを残していった。

　僕らが村長の家の前に着くと、広場の中央には縛られたままのゲープ族が集められていた。

　ゲープ族の誰もが、砂と石で顔やら髪やらを滅茶苦茶に汚されており、打撲跡が見て取れた。

　その広場をぐるりと囲むように建てられた小さな灯篭《とうろう》に、村の男達がロウソクを立てている最中だった。

『おお、いらっしゃいましたか。どうぞこちらへ』

　ブレーメンにそう話しかけたのはリュレ村長であった。リュレ村長真剣な表情を崩そうともせず、僕らに手招きして家の中へ招き入れる。

　両開きのドアは開け放たれており、中では村の女が忙しなく働いていた。

　どうやら料理を作っているらしく、十人ほどが入る巨大なキッチンで、それぞれが大きな鍋で何かしらの料理を作っていた。

　その中には未だに涙を流しているものもおり、ゲープ族による誘拐と骨となって帰ることすらできなかった子供を思い苦しんでいる事が安易に想像できた。

　僕らは彼女達の邪魔を極力しないようキッチンの脇を通り抜け、火にかけられた小さな鍋の前まで案内された。

『ダイアリーチェ様、ブレーメン様、お付きの方、申し訳ございませんが儀式の最中はお食事をとる事が出来ませんので、ささ。こちらを今のうちにどうぞ。こちらにお座り下さい。こんなところでお食事をさせて誠に申し訳ございません』

　リュレ村長はそう言うと、木彫りの小さな椅子を三脚用意し、鍋の蓋をとって中身を小皿により分け始めた。

『ティエックしかございませんがよろしいでしょうか？』

　僕ら三人に皿を渡すと、村長は例の箸とスプーンを足したような食器を取り出して僕らに渡した。ティエックというのか。なんだかここ最近色んな単語を学びすぎて頭が痛くなってきた気がする。

『ええ、構いませんよ。お気遣い感謝いたします』

　ブレーメンはそう頭を下げると、ティエックと小皿を持って立ち上がり、アリスと若干離れた場所に腰掛けた。

　アリスはお腹が空いていたのだろう。場所など気にする様子もなくどかりと椅子に腰掛け、ティエックを器用に使って小皿に盛られたおでんに似たものを食べ始めた。

『えっと、お付きの……メロスくんだったか。君もどうぞ食べてくださいな。儀式や葬儀の時のみ食べるンーデゥです』

『あ、ありがとうございます。いただきます』

　僕は手を合わせてそう唱え、聞き取るのに大変苦労したンーデゥとやらを、未だ慣れないティエックを使って食べ始めた。

　皿の中に盛られているのは小魚の煮付と、トカゲの煮付、恐らくクフェイリだろう。それと茶色い昆布に似た葉野菜、恐らくヌカと思われるものと、つくねに似た練り物だった。味はちくわに似ていたので、恐らく小魚をすり潰して作ったものなのだろう。

　そして味付けだが、まずヌカが入っている時点で甘いことは想像していた。

　しかしその味は想像とは若干異なり、甘いことは甘いのだが、程よく魚の香りが混ざり、よく出汁が出ていて、赤魚の煮付けを思い出した。

『お、美味しい！』

　思わずそう口にすると、村長は僕の隣で急にガハハと笑い声を上げる。

『流石メロスくん。美味しいものには態度で示しますな！　いやはや村長としても嬉しいです。ありがとうございます。ダイアリーチェ様も、お代わりはまだ沢山ございますよ』

『あらそう？　それじゃあ貰おうかしら』

『へいよろこんで！』

　村長はいつの間にかおでんの屋台を経営する江戸っ子みたいになってしまった。

　そうして僕らがンーデゥを堪能し、ある程度満腹になった辺りで村長が切り出した。

『それでは、そろそろ時間となりましたので、領主アリス・ダイアリーチェ様、ご同行お願い致します』

『分かったわ。行くわよブレーメン』

『ホホホ、もちろんですとも』

　そんな三人に置いていかれないよう、僕も慌てて立ち上がり後につく。

　村長はそのまま解放された扉を潜り外へ出ると、その場所で立ち止まって両手を広げ声を張り上げた。

『日が暮れ、孤独の風が吹き抜ける時となりました。皆々様ティエックを置きしばしご清聴を』

　僕らは村長の後ろに立ったままどうしたらいいのか分からず立ち尽くすしかなかった。

　見れば広場には大勢の男が集まっており、彼らは手に手に拳を握りしめ怒りと悔しさを表情に浮かべ唇を噛み締めていた。

　そんな人々に、村長が呼びかける。

『いたたまれない悲しき夜です。もう子供たちは帰ってきません。我らが領主ダイアリーチェ様は、その身を呈して子供らを助けに向かってくださいましたが、間に合いませんでした。子供たちは焼け死に、皆々骨へと帰ってしまいました。こうなったのも全て、我らが村へ害をなしたこの、ゲープ族のせいではありませんか！』

　すると村人は口々にそうだそうだと叫びを挙げた。

『子供を攫い、苦痛を味わせ、そして無惨にも殺したこの男共を許していられるだろうか！』

　村人は口々に非を唱えた。

『我が村の怒りは我が神の怒り。我らの村への攻撃は我らが神の報復によって裁かれるべきである！』

　村人は怒りに任せて歓声を上げる。

　僕は、子供が死んでしまった責任を思い起こされ、胸が苦しくなるのを感じた。

　今この場で頭を下げたいと、そう強く思った。

　この群衆の中にはロキリアの親もいて、僕を守ってくれた優しいロキリアが帰れないのに、彼女に甘えてばかりで子供たちを焼き殺した僕がのうのうと生きている現実を許せないだろうと思うと、後悔の念が強くのしかかってくるのを感じた。

　僕も裁かれるべきなのだ。僕もゲープ族と同罪なのだ。自分だけ逃げ延びてしまった卑怯者なのだ。

　そんな僕の気持ちを読み取ったのだろうか、そっとアリスが僕の手を握りしめた。

　ゆっくり彼女を見ると、僕と大して身長の変わらない彼女の、真剣な眼差しがそこにはあった。

　僕は泣きたくなる気持ちを堪えて彼女に頷き、ゆっくりと群衆の方を向いた。

　そして心の中で謝罪した。

　村長は背後で何が起きているかなど気に求めずに村人に語りかける。

『この村は先人達の知恵と勇気と努力の結晶である。誰しも平和を汚す権利はない。この村に悪行を働き多くの子供や家族を苦しめた罪、その罪への罰を、神へ問おうではないか！』

　村長の最後の発言に、これまでで一番大きな歓声が沸き起こる。

『まずは、もう帰らぬ子供たちを思い、黙祷』

　歓声がゆっくり収まると、村長も声を落ち着かせてそう呟いた。それに合わせ全員が耳に指を入れて目を瞑る。僕やアリスはそれぞれ違った形の黙祷をしていたが、しばらくして村長の合図で全員が目を開いたため、恐らく誰も目撃しなかっただろう。

　それから、村長は一度家の中へ戻り、杯を持ってきた。両手で持てるような取っ手がついており、金色の装飾が施されている。

　彼はその中に三枚のカードを入れた。

『本日の会議により神へ申請する三つの刑が選ばれた。その内、神が選ばれたものをゲープ族への裁きとする』

　村長はそう叫ぶと、広場の中央に杯を置いた。中には僕の知らない文字が書かれたカードが入っている。

　そして村長がなにやら呪文の様なものを唱え始めると、不意に冷たい風が吹いた。

　ブレーメンがメロスと呼んでいた風だ。

　その風はまるで旋風《つむじかぜ》でも作るかのように杯の周りをグルグルと周り、そしてビュウッと音を立てて吹き抜けていった。

　その風の強さに僕らは思わずよろめき、ふと体制を立て直してみれば、杯の中に入っていたカードがちょうど二枚、外へ飛ばされていた。

　村長は呪文を唱え終えると神に感謝し、おもむろに杯へ歩み寄り、中に残されたカードを拾い上げて叫んだ。

『神より命が下った！　ゲープ族には「フィフランの祭り」の刑に処す！』

　村人の最後の歓声に、夜風がひっそりと流れた。