夢に見たリュレ村長
リブレス村の人々は、目に涙を浮かべたり、怒りを顕にした表情で、荷台に縛り上げられたゲープ族を囲んでは口々に何かを叫んでいた。
そんな彼等の背後で、女子供は苦悶の表情を浮かべたまま群れから離れ、各々の家へと帰っていく。
残された男達は、ゲープ族の男共に砂やら石やらを投げつけては、相も変わらず怒鳴り声をあげていた。
そんな彼等を見て、アリスは一言呼びかける。
『子供の救出は失敗に終わりましたが、見ての通り、村にいたゲープ族、事の発端を捕らえることには成功しました。あなた方の法にて、ぜひお裁きを』
その発言に、溢れんばかりの歓声が上がり、アリスは一つお辞儀をして僕らの所へ駆け寄ってきた。
「ごめん、メロス。驚いたでしょ」
僕は、何が起こっているのか理解できない状況下であるにも関わらず、首を横に振って適当に微笑んだ。
「大丈夫だよアリス、お疲れ様」
「ありがとう」
笑顔を見せたアリスは、その表情のまま僕の傍に立つ人物へオアリム語で話しかけた。
『それとルキ君、本当に帰る家は無いのね？』
アリスの問いかけに、どこか遠くを眺めていたルキくんはゆっくりと振り返って頷いた。
『うん、お家は無いよ』
アリスは、その返事を受けると頷いて、続ける。
『なら、ルキ君も私の所で働く？ どうせ行き場が無いんなら、その方がいいかなって』
『うん、そうしたい』
そう答えるルキ君の無機質な瞳には、熱くなる村の男共が無関係を装って映っていた。
ルキ君にとって、この村はそれほど大事なものでは無いのだろう。
感情の消え失せた表情で、ただ落ち着いた眼差しで、檻に閉じ込められた動物でも見るように、怒りを顕にする故郷を眺めるばかりだった。
『えっと、ルキ君のパパやママは？』
そう問い掛けたのは僕だった。
たった二日オアリム語を練習した程度だと言うのに、簡単な会話なら出来る程度まで成長しているらしく、僕自身驚きを隠せずにいた。
恐らく、グーグフェに捕まっていた時の周りの会話が、リスニング能力自体を高めてくれていたのだろう。
そしてアリスの教えてくれた言葉の意味が、これまで蓄積したオアリム語を意味ある言語として理解させてくれた。
もしかしたら、六歳という若さが、脳の柔らかさが、僕の成長を後押ししてくれたのかもしれない。
そんな僕の疑問に、ルキ君は少し驚いた様子を見せ、それから目を伏せて小さく呟いた。
『ここに……いるよ』
その言葉は明らかに悲しみが篭っていた。
恐らくそれは、星になって見てくれているとか、いつでも心の中では生きているとか、そういった類いの意味なのだろう。
『あ……ごめん、ルキ君』
僕が彼の気を使って言ってやれるのは、その程度に過ぎなかった。
ふとアリスを見れば、「なんで空気を悪くしてるのよ」と言いたげな目で睨んでくる。申しわけないと思いつつ、何か話題を変えようと口を開いた時、背後からふと声をかけられた。
『アリスお嬢様、村長がお呼びでございます』
全くの不意打ちであったために、アリスだけでなく僕やルキ君までも驚きの声をあげて声のした方を振り返った。
『ブレーメン、話しかける前に存在感を出しなさいよ！』
そう憤慨するアリスに、ブレーメンは白く長い髭を指でいじりながらホホホと笑った。
『いやはや、これまた失礼。地に足がつかない会話をしているなと思い近寄ってみれば、なるほどなるほど、地に足がつかず足音を立てなかったのは私でしたか。ホホホホホ』
笑いながら、彼は細い足を針金のように曲げて靴裏をトントンと叩いた。
ジョークのつもりなのだろう。
誰も笑わないのを見て、その男は少し退屈そうに溜息をついてそっとアリスに手を差し伸べた。
『では、お嬢様。村長のもとへ参りましょう』
アリスはそれに頷き、ブレーメンに手を引かれるようにして歩き出す。
僕とルキ君は、慌ててそんな二人の後を追いながら、ぼんやりと周囲を眺め歩いた。
村の男達は、黙りこくって縛られたままのゲープ族を荷台から引きずり下ろして、囲って未だに叫び散らしていた。
その様子は、まるでリンチに近しいものであったが、この村では当たり前のことなのだろうと、出来る限り気にしないよう心がけた。
ゲープ族だって、殴る蹴るの暴行など比にならない酷いことをしていたのだから。
そういう僕だって、ロキリアを置き去りにし、村に火を放ち、子供たちを燃やしてしまったのだが。
僕も、ゲープ族と同等の裁きを受けるべきなのだろう。そう思うと、気が重くなるのが分かった。
「メロス、全てゲープ族のせいよ。あなたは何も悪くないわ」
そんな僕の気持ちを読んでいたかのように、アリスがふと日本語で話しかけてくれた。
「うん……ありがとう」
しかし、僕の気は晴れてくれなかった。ただ、これ以上気に病むのは、何かと迷惑をかけてしまうだろうと考え直し、顔を上げて歩くことだけに専念した。
それからしばらく歩くと、大きな建物が見えてきた。
その建物は、白い砂と土とを混ぜて固めて作ったような壁をしており、窓が備え付けられていた。
窓にガラスは無く、カーテンのような布と、木で作った戸で開閉できるようになっているらしく、今は全開していて中がよく見えた。
屋根は無く、壁から垂直に、地面と平行に天井があるといった感じだ。いわば、豆腐ハウスである。
玄関の前には、三段程の小さな階段があり、それを登ると黒い木で作られた両開きのドアが待ち構えている。
建物の手前は広場になっており、庭と言うよりは集会所の様な印象を受けた。
そして今、僕らはそんな広場の中央に立っており、そこから少し見上げる形で玄関に立つ村長と対面することになった。
彼は、半袖半ズボンというこの村の気候に最も適した身なりをしており、その色は全て茶色で統一されていた。
ロキリアが着ていたものとかなり似通っていて、村人と唯一違うところといえば、首から下げたなにかの生き物の頭蓋骨くらいだろう。恐らくそれが村長の証なのかもしれない。
村長というのだからかなりの歳を取っているのかと思ってはいたが、その考えに反して若く、筋肉質の三十代程の男性だった。
肌は黒く、髪の毛は短く切りそろえられており、首筋に火傷の後のような爛れた傷跡があった。
村長は、その位置で深々と頭を下げると、ゆっくりと階段を降りてアリスの前に立った。
『高い位置から失礼致しました。わたくし、この村の長を務めております、リブレス＝リュレと申します』
『あら、御丁寧にどうも。アリス・ダイアリーチェよ』
ムスッとした表情のままアリスは彼と適当に握手を交わし、早速切り出した。
、
『それで、私達に用があるっておっしゃってましたが？』
『ええ、それについて、手短にお話させていただきますが……立ち話もなんですから、どうぞこちらへ』
リュレ村長はそう言うと、微笑みを浮かべたままアリスを建物に入るよう促した。
しかし、アリスはその場に立ち尽くして、僕やルキ君、ブレーメンをチラチラと眺めては、村長に微笑みを返してみせる。
『もちろんですとも、お付きの方もどうぞ』
その意味を読み取ったリュレ村長は、表情を変えないまま頷いて僕らも部屋に入るよう手招きした。
僕らは、そのまま彼の後を追う形で村長の家へと招かれ、大広間に通される。
『安物の椅子でございますが、どうぞ腰掛けくださいませ』
その合図で、僕らは低めのソファーに似た木彫りの椅子に横一列で腰掛けた。
ブレーメンだけは座るスペースが無かったため、壁を向いた姿勢で立つことにしたらしい。
大広間と言っても、大した広さはなく、蜘蛛の巣に似た形の編み物が壁にかかっていたり、白い地面を彩るように緑色の絨毯が地を這っていたりする程度だった。
僕らは、横に長いテーブルを挟むようにして、ソファーに座っており、そのテーブルには人数分の飲み物が置かれていた。
その飲み物は日本でよく目にした湯呑みに似た容器に注がれており、薄茶色の液体が湯気を立てていた。
『どうぞ、お飲みくださいませ。リブレス名物の――でございます』
村長は、僕らの前に置かれた飲み物をそっと指して微笑んだ。
うまく聞き取れなかった僕に、アリスが日本語でさり気なく通訳してくれる。
「ヌカ茶ですって。この村の特産品よ。って言っても、この村で取れるものなんてクフェワイシかクフェイリか、ヌカの葉っぱ位だしね。たまにフェフランだとかリーデーンマとかの被害も聞くけど」
通訳に加え蛇足まで付けてくれたが、ますますわけがわからない。クフェイリが例の燻製だということは分かっているが、他の名詞については何じゃそりゃって感じだった。
アリスも、僕のそんな表情を読み取ってくれたのだろう。更に訂正を加えてくれる。
「直訳するとね、飛び魚、飛びトカゲ、雲の葉、羽蛙、毒尾砂、って感じなんだけど……理解できる？」
「いや、ちっとも」
彼女の通訳能力をもってしても、僕を納得させることは出来そうにないことだけは理解できた。
飛び魚や飛びトカゲなんかは理解できるが、なんだ最後の毒尾砂って。羽蛙だってダジャレかと思った。
この世界には何かと知らないことが溢れていて、その生き物はどうやら僕の常識の範疇を飛び越えてしまっている事だけは、前々から学んではいた。
チェチェーリカとか、忘れられないだろう。
「それより、飲まないと村長が見てるわよ」
アリスの最後の耳打ちに、僕は慌てて現実に帰ってきた。
そうだった。この村のお偉いさんと対面して、その人に飲むよう促された湯呑みを前に、彼らの理解できない言語でこっそり耳打ちなんかしてたらかなり失礼なことだろう。
僕は慌てて湯呑みを手に取り、音を立てて一気に飲み干した。
程よくぬるくなっており、香りと味を一番よく楽しめる温度であった。
その飲み物、ヌカ茶は、見た目に反して意外に滑りけがあり、お茶だと思って飲んだものだからその舌触りには正直驚かされた。
香りはジャスミンに似た優しい香りなのに対し、味は砂糖水のような、恐ろしいほどに甘い。
舌先や喉の奥で、ぬるぬるとしたヌカ茶が甘味を保ったまま、僕の口内の粘膜と絡まる感じがして、思わず咳き込み、逆に喉が渇く。
『うーん、甘い！』
僕はどうやら一番にそれを飲み干してしまったらしく、とりあえずなにか感想を言おうと、オアリム語でそう叫んだ。
アリスとルキ君は、初めからヌカ茶について知っていたのだろう。ちびちびと口に含んでは、それを舌で転がして程よい甘さを嗜んでいた。
僕もあんな風に余裕を持って飲めばよかったと後悔した時、村長が声を上げて笑った。
『ガハハハハ！ いやぁ、この小さい子は面白いなぁ。ヌカ茶を一気飲みして一言美味い！ か。気に入ったぞ。お代わりはいるか？』
『え？ いや……』
唐突に話しかけられ戸惑ってしまった僕に、リュレ村長は大声で笑いながら勝手に湯呑みを奪ってヌカ茶を並々注いで僕に返した。
『少年、君の名前はなんて言うのだ？』
『え、えっと……メロスです』
『そうかそうか。一人風か。なるほどなるほど』
そう笑い続ける村長は、お喋りスイッチが入ってしまったらしく、ベラベラと口を開いたまま話し始めた。
『この村、リブレス村にはな。見ての通り水がほとんど無いのだよ。なにせ砂漠であるからな。しかし我らが先人は、砂漠の真ん中で地下水を発見し井戸を掘って村を建てた。その地下水、どうやって見つけたか分かるかね？』
僕はひたすらに首を横に振って答えた。と同時に僕の傍らに腰掛ける二人にヘルプと目配せしてみる。
しかし、ルキ君は相変わらず無口を極めてそっぽを向いているし、アリスはアリスで湯呑みとにらめっこしていた。
『そうか、メロスくんは頭が良さそうに見えたが、やはり難しいよなぁ。この村に来た時、なにか気づかなかったかね？』
その質問にもNOと返事を出せば、村長は頷いて説明を始めた。
『この地域にだけ常に雲があったのだよ。つまりだ、砂漠で水を求めた先人は、宙に浮かぶ雲を見て、きっと雨が降るはずだとこの土地へやって来た。しかし、雨は一向に降る気配がない。雲はずっと空の同じ位置に浮かんでいるのに、どうしてもそれらは雨粒となって降り注いでは来ない。旅人は三日間喉の渇きを耐えながら空を見上げていた。なぜ雲が空にあるのに、雨粒にならないのだろうと。なぜこの場所にだけ雲があるのだろうと』
『何故なんですか？』
そう問いかける僕に、リュレ村長は少し声を小さくして答えた。
『ヌカのせいだったのだよ』
『……ヌカ？』
僕が疑問を表情に浮かべ湯呑みを見つめると、村長はその通りと答えた。
『君が飲んだヌカ、甘かっただろう。これはヌカに含まれる浮遊子と呼ばれる成分……今は魔力と言うのだったかな。浮遊子という魔力は、人にとって甘く感じるからなのだ。そして、浮遊子を持つヌカという植物は、地下から湧き出す水蒸気を根っこで捕らえ、雲を作る。上空の方が涼しいらしくてな、暑い地面にいると枯れてしまう植物も、宙に浮くことでこの灼熱に耐え、更に地下から湧き出す水を雲として捕らえることで水分にも困らない。そういう特徴を持つ植物だったのだ。旅人は直感でそれを悟り、慌てて地面を掘った。その結果生まれたのが、我が村だというわけだ！』
自慢げに話す村長の表情は、明らかにこの村を愛している顔だった。自分が生まれ育ったこの土地の歴史を、代々大切に語り継ごうという、そんな意志の表れに感じた。
しかし、そういう話は僕を含めた子供にするべきではないと思う。
結構のめり込んでしまったが、あとの二人は知らん顔を決めたままだ。
だが、村長の話には続きがあった。
『だからな、メロスくん、ダイアリーチェ様、この村は先代の知恵と、この村を支え続けてくれたヌカと、他の生き物たちのおかげでこれまで平安を続けてこれたのだ。しかし今回の一件で、それは一変した。この村に悪意を働くものが居たのだと改めて思い知らされた。私達は、もう帰らぬ子供たちを想い、そして子供をさらったゲープ族に裁きを下す予定だ。その時まで、この村に留まって欲しい。この村のために勇姿を見せてくださったあなた方に、なにかお礼をしたいのです』
そう口にした村長の目には、先程のような剽軽な笑顔は無く、真剣そのものの、長としての顔になっていた。
今回、メロスはオアリム語をかなり理解しているように見えますが、ほとんどアリスに後で日本語訳してもらってます。
