闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たリブレス村

　僕が次に目覚めたのは、例の老人、ブレーメンに優しく揺すり起こされた時だった。

　彼は穏やかな表情で微笑み、綺麗なタキシードに似た衣服を僕へ手渡した。

　その横では、既にルキ君がそれに着替え、なれない服をピシッと着こなし背筋を起こして気をつけをしている。

　普段のクールなイメージとは相対するその仕草に、思わず笑みが込み上げえて来たが、なんとか口元を堪えて衣服を受け取った。

『服……分かる？』

　ブレーメンがタキシードに着替えようとする僕に何事か話しかけるが、上手く聞き取れたのはその単語のみだった。

　それでもなんとか意味だけは理解出来たので、僕はとっさに首を横に振り、はにかんで見せる。

　ブレーメンは笑顔のまま頷いて、僕の寝間着を慣れた手つきで解き、タキシードを着せていく。

　ボタンはこの世界にないのだろうか、ボタンのありそうな箇所には二本の紐だけが伸びており、円状に飛び出ている紐と、その二本の紐とを上手く結ばせて服を着せていった。

　白シャツを首元まできっちり止めると、黒い無地のズボンを履かせ、シャツを中に仕舞うようにして腰の位置で紐で縛った。

　そして上から黒い羽織を掛け、胸元と腰の位置の紐を結ぶことで着替えは完了する。

　傍目から見ればスーツのように見えるが、こうして着てみれば、着物のような気もしてくる。

　僕もルキ君と似たように、慣れない服装に背筋を伸ばして見せると、ブレーメンは一言呟いて笑った。

　恐らく、『お似合いですよ』とでも言ったのだろう。

　それから、彼に連れられて僕らは部屋を後にし、アリスの部屋の前で待たされることとなった。

　しばらく時間がかかりそうだなぁ。と、薄ら開いた扉の向こうの惨劇を見た僕は、頬を引きつらせながら思う。

　しかし、こんな格好で地べたに座り込んで寛《くつろ》ぐなんて到底できないし、どう暇つぶしをしたものかと悩んでいると、ふと微かに背後から声が聞こえてきた。

『足りないよ…………見つける？　その子。なんで？　ルフェ、ダメ。体が無いよ。これ……ダメかな？　ダメか』

　慌てて振り返ると、ルキ君が僕と同じように綺麗な服装を気にしながら、壁に掛けられている何かの動物を象った蝋燭皿に話しかけているところだった。

　どうやら彼は、暇つぶしにこの蝋燭皿と会話をしているようで、時折背伸びをして皿を撫でては、ごめんだとか、ダメだとかを呟いている。

　僕も小さい頃は仮面ライダーなんかになりきって、見えない怪人を倒したりしていなぁ等と思い、正直他人から見るとダサキモいのだなぁと感じた。

　ルキ君はそれからも蝋燭皿に語りかけるが、声が小さいのと、早口なのと、何より理解できない単語が多いので、支離滅裂にしか感じ取れなかった。

『小鳥なら……ダメだよ。眠い…………好きです。これ……体、ちいさい』

　やはり何の独り言なのかは分からない。まぁ、寝言や独り言なんてものは基本的に支離滅裂なものばかりだ。気にすることもないだろうと思った矢先に、巨大な扉が微かな音と共に開いた。

「ひゃ！？」

「なに女みたいに驚いてるのよ。おはようメロス、ルキ君」

　若干呆れた顔をしたアリスが、そんなことを呟きながら出てきた。その後には、荷物を片手にまとめ終えた老人が立っている。

　僕がこんな短時間に片付けられたのかと感心しながら部屋を覗き込むと、アリスにそっと胸を押された。

「もう、女の子の部屋を覗かないの！」

「あ、ごめん。えっと、おはよう」

「オアリム語で」

「え、えっと……『おはようございます』。だったっけ？」

『よく出来ました』

　そう言ってアリスは笑って見せた。

　僕に続くようにして、ルキ君も一人遊びをやめて挨拶をする。

　ルキくんの方が明らかに年齢が上だというのに、アリスに対するこの低姿勢は、やはり彼女が高貴な存在である事を知らしめていた。

「それでアリス、今日の予定は？」

「とりあえず、リブレス村に行くわ。あまり気は乗らないけどね」

「そっか、事情説明と、あとルキ君を帰さなきゃいけないのか」

「うん、そうなんだけど……あまりいい気はしないわね……」

「どうして？」

「あのね……」

　そんな会話をしている途中、それを遮るかのようにブレーメンがアリスに何やら話しかけた。

　アリスはそれを聞くと、表情を変えずにブレーメンに連れられて歩き出す。

「まずはご飯よメロス。付いてきて」

　ルキ君は話の内容を理解していたのだろう、既に金魚の糞みたいにベッタリと二人にくっついて行動していた。

　僕も慌てて早歩きで二人に並び、フロントまでやってくる。

　ブレーメンとフロントの男性とが何やら会話を済ませると、僕らはその男に案内されて大広間に辿り着いた。

　そこで男は一礼して去っていく。

　僕とルキ君は、一席開けてブレーメンの指示された椅子に腰掛け、その向かいにアリスが座る。

　そして、しばらくしないうちに、フロントの男性が大皿を抱えて帰ってきた。

　ブレーメンはその皿がテーブルに置かれるのを待ってから、予め用意されていた小皿に、皿の中身をより分け始めた。

　中身はオードブルのように四種類の具が入っており、木製の道具で綺麗により分けられていた。

　一つはサラダのようで、青葉野菜と緑色の液体（恐らくドレッシング）がかけられている。

　二つ目は燻製だろうか。ロキリアに手渡されたあの燻製によく似ていて、少し悲愴感が湧き出すのを感じる。

　三つ目は揚げ物だろうか。茶色い手足のついた（カエルに似た）物体に、赤いソースがかかっている。

　そして四つ目は白くて丸い、パンに似た食べ物だ。

　ブレーメンは、それらを等しい分量で小皿に配分し、アリス、ルキ、僕の順番で配った。

　自分の分は要らないのだろうかと疑問には思ったが、配り終えるとお辞儀をして部屋から出て行ったので、恐らく別室で食べるのだろう。

「えっと、食べていいのかな？」

　僕がそう聞くと、アリスは不思議そうに首を傾けて、手を合わせて食べ物に何事か呟いた。

　どうやらこの世界にもいただきますの精神はあるらしい。それもそうだろう。他の生物の命を頂いて、生きる力を貰っているのだから。感謝は大事だ。

　目の前で死にゆく子供や、僕の手を解いて先に行かせたロキリアを思い出し、彼女達の死があって今の僕がいるのかなと思うと、あの出来事をずっと後悔するより、感謝して前に進んだ方が償いになる気もしてくる。

　僕は、彼女達を頭に思い浮かべながらも、そっと手を合わせて「いただきます」と呟いた。

　食べ方は正直難しかった。平たい棒と細く丸い棒を駆使して、平たい棒で抑えつつ丸い棒で支えて口に運ぶといった、説明が難しいが、スプーン型のお箸を扱っているような感覚だった。

　まずはサラダを一口。

　サラダは生野菜かと思ったが、生特有のシャキシャキ感はなく、どちらかと言うと茹でたようなしんなりした食感であった。

　緑色の液体はペパーミントのようなスースーした爽やかな香りで、ドレッシングのような酸っぱさはなく、むしろ甘かった。悪く言えば、茹でたキャベツに歯磨き粉を塗って食べたような、言い方を良くすれば、鼻をスッと通る心地よい香りと、程よい食感の葉野菜が、不快な気にさせない程度の甘さを口の中に広げてくれた。

　次に、僕は燻製を口にした。味は明らかにロキリアから受け取ったアレと同じで、唯一違うことと言えば、黒く甘いザラザラしたものが付いていないことだろう。

「アリス、これなんて食べ物？」

　ノスタルジックな気持ちになった僕は、思わず彼女にそう訊ねる。彼女は上手に食器を扱いながら答えた。

「クフェイリよ。飛蜥蜴《トビトカゲ》の燻製。この地域じゃよく取れるらしいから。気に入ったの？」

「ううん、なんか懐かしくて」

　アリスは、「変なの」とだけ呟いて、それ以上問い詰めては来なかった。僕は、クフェイリを頬張りながら、ロキリアを思い出していた。

　あの子は、言葉が通じない僕の面倒を、結局最後の最後まで見てくれたなぁと。本当に優しい子だったなと。

　いけないいけない。また暗い気持ちになるところだった。

　僕がヒーローになれるだなんて思い込んでいたせいで彼女を失うハメになってしまったが、それとアリスは関係ない。僕がどこで落ち込もうが僕の勝手だが、今アリスやルキ君が楽しそうに食事をしているのに、僕が空気を悪くしてはいけない。

　もう、過去には戻れないのだから。

　僕はそのクフェイリだけを先に食べ終え、カエルに似た揚げ物を口にした。

　率直な感想を言えば、美味い。

　この世界に来て食べた物の中で、一番に美味かった。辛味と酸味のあるソースが、バリバリと砕けるカエルに似た揚げ物に掛かっていて、食感を楽しみながらも程よく美味い。

　見た目に難ありだが、味はパリパリのタンドリーチキンと言ったところだろうか。

　そして最後の白くて丸い食べ物は、餅のようによく伸びる恐らく炭水化物の食品だった。

　これ自体に味は無く、若干甘さが残るくらいで自己主張はほとんどない。ほかの三品をおかずにこの餅を食べるといったスタイルらしかった。

　そんな長い朝食を終えると、まるで頃合を見計らったかのようにブレーメンが入ってきて、荷物を片手にアリスの手を引いて外へ出た。

　僕とルキ君は、ただそれに従うようにしてついて行き、背後でお辞儀をする男を尻目に、ラーマの引く荷馬車に乗り込んだ。

　見れば、荷馬車の後ろにもう一台荷馬車が用意されており、その轡《たずな》を持つ男とブレーメンが会話をしている。

　どうやら、遅れて合流した仲間らしく、僕らが乗っている馬車に比べて、明らかに向こうの二台は広く見えた。

　余程色んなものを詰め込んでいるのだろう。

　そんな事を思っているうちに、荷馬車は発進した。

　それから数時間ほど、アリスと僕は言葉を覚えるという名目でオアリム語での会話を楽しんだ。

　最初のうちはルキ君も参加していたが、途中から飽きてしまったのか、窓を眺めて体がどうだとかの独り言を始めてしまった。

　そして、日が傾き始めた頃、気づけば周囲の集落は何一つなくなり、チラホラと見えていた木々すらも消え、砂漠になっていた。

　アリスは何枚も重ね着しているような格好にも関わらず、涼しい顔をしているが、僕はこの暑さに耐えきれずグッタリと寝転んでしまっていた。

　ルキ君はといえば、流石地元というだけあってか、依然変わらず独り言が耐えない。

　無口なイメージが強い彼だったが、どうやら一人の時や暇な時はよく喋るらしい。

　そんなルキ君が、一言『パパ、ママ、着いたよ』と呟いた瞬間だった。荷馬車がゆっくりと歩みを止めた。

「着いたみたいね。メロス、どうする？　ここは貴方の故郷ではないらしいけど、降りる？少し時間がかかるけど、着いてくる？」

　僕は、ブレーメンが荷馬車の扉を開ける姿と、窓の外の風景を眺めて、着いていくことを選んだ。

『降りてくださいませ』

　ブレーメンのそんな言葉で、食事の皿が配られた時と同じ順番で砂の地面に降り立ち、眩しい町並みを眺めた。

　そこは、アリスと初めて出会ったあの日を思い出させる村だった。あの時、彼女に恐怖した僕は、この村に必死に逃げて、そして勝手に井戸の水を飲んで、眠りに落ちた。

　その時の村が、その時のままそこにあった。唯一違うのは、あの日無人だったこの村に、大人や子供が多数居て、僕らの荷馬車を囲んでいる事だ。

　そんな大人を代表して、一人の老人がブレーメンとアリスの前に立ち、深々と頭を下げる。

　僕は覚えたての言葉を駆使して、彼らの発言を必死にリスニングし、意訳することに意識を注いだ。

『ダイアリーチェ様、本日の一件、感謝申し上げます』

『いいのよ。それより、保護が遅れてごめんなさい。子供たちは助けられなかったわ』

『良いのです、ダイアリーチェ様。領主様が直々に我々のために動いてくださっただけでも深く感謝申し上げます』

『いいえ、ごめんなさい。遠くへ逃げたから私が助けに行くなんて宣言したのに、結局失敗してしまったわ。本当に申し訳ない』

　アリスは僕と同じ年齢とは思えないような大人びた仕草で、長老と思しき人物に頭を下げる。

　それから二人は、互いに感謝や謝罪を繰り返していた。

　そんな会話の内容から、事件の流れはおおよそ把握することはできた。

　どうやらその日、朝の水汲みを担当していた子供らが攫《さら》われるのを偶然目撃したアリスが、その男らを始末して子供を救い、この村に送り届けたらしい。

　その後村人を全員一箇所に集めた結果、子供の数が足りない事が発覚。アリスはその足取りを追うことを、村人に宣言して捜索を開始したらしい。

　しかし結果は失敗に終わり、謝罪のために村へ立ち寄ったということだが、村人はアリスに対し好反応であった。

　群れの遠くで泣いている人は見かけるものの、アリスに対し感謝している人々の方が明らかに多い。

　その理由は、すぐに分かった。

『あれが、犯人達です』

　アリスのその発言と共に、僕らの後ろを走っていた荷馬車を引いていた男が、荷馬車の扉を勢いよく開けた。

　その中に入っていたものを見た僕は、思わず自分の目を疑った。そこには僕らを奴隷にし、ロキリアや他の子供たちを死に追いやったゲープ族が大量に押し込まれていたのだ。