闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た勉強

　アリスが僕を呼ぶ声に、何事かとそっと扉を開いた。

　彼女は部屋の前にいて、寝間着なのか、ここに着く前に見た衣装より、軽めのものを羽織っている。

　それでも、紫が好きなのか、派手な紫色の柄が入ったものだ。寝巻きにしては派手だなとも思った。

　彼女は濡れた髪を弄りながら、僕を退屈そうに見つめてもう一度訊ねた。

「ルキ君は寝てるの？」

　ルキ君？　誰の事だろうと頭を捻って、すぐにあの無口な少年の名だと気づき首を横に振った。

「いや、今お風呂だよ」

「そう、まぁいいわ。付いてきて」

「え？　う、うん」

　彼女はそう言うと半ば強引に僕の腕を引いて例の巨大な扉の前まで案内した。

　僕は彼女に手を引かれながら、石でできた廊下をペタペタと裸足で歩く。その足音なんかで、ブレーメンという老人に見つかりはしないかと、かなりハラハラした。

　まだ今日一日しか会っていないが、あの老人は明らかにアリスを特別大切にしていたし、アリスも身なりや行動から貴族などではと推測できる。

　そんな彼女と、助けてもらった程度の奴隷が、夜中にこっそり密会しているなんて知られたら、一体どんなお仕置きが待っていることやら。

　蛇を追い払ったという老人のことだ。かなり恐ろしいに違いないと、肝を冷やした。

　そんな僕に気を使ったのか、アリスはちろりと振り返ってため息をつく。

「そんなに緊張しないでいいわよ。ブレーメンは日が落ちると同時に寝ちゃうんだから。ただの老いぼれよ」

　そんな分けないだろと内心ツッコミを入れる。僕らを助けてくれた時はガッツリ深夜だったじゃないか。

　アリスは僕の恐怖などまるっきり無視して大きな扉を背伸びして開けた。

　そして先に入るよう促す。

　僕は失礼しますと頭を下げて部屋の中に通してもらい、彼女はそれに続くようにして中へ入って戸を閉めた。

　部屋の中は驚きを隠せないほどに豪華であった。

　一人部屋とは思えないほど巨大な部屋だ。そして色鮮やかな絨毯が敷かれており、部屋の真ん中には巨大なテーブルとフカフカのソファーが置いてある。

　食器がずらりと並んだ棚に、火のくべられていない暖炉、部屋を明るくするのは壁にずらりと並んだロウソクたち。そしてそれぞれの受皿《うけざら》には異なった動物が象られていて、見ていて飽きさせない。

　アリスはそんな部屋の中を我が物顔で歩き、僕をソファーに座るよう指示した。

　内心はしゃいでいる。

　正直心は大人だと思っていたが、気づけば僕は子供みたいにはしゃいでソファーに飛び乗っていた。

　それを見てアリスが一言、子供ねと馬鹿にする。

「なんだよ、アリスだって子供じゃないか」

「私は違うわよ」

　彼女はムッとした表情で言い返すと僕を見た。やっぱり子供だ。ムキになるところは、至って普通の女の子だった。

「まぁいいわ。とりあえずメロス、あなたはこれから勉強するの。分かった？」

　僕がニヤニヤしていると、アリスは唐突にそんなことを言い始めた。

「へ？」

「聞こえなかった？　あなたはこれこら勉強するのよ。私と」

「アリスと？　なんの？」

　そう訊ねる僕に、彼女は呆れたと言いたげに溜息をついた。

「言葉の勉強に決まってるじゃない」

　それから、ロウソクの火が消えるくらい、といってもここのロウソクはどれもが太く長く、グーグフェのところで使っていたロウソクより消えるまでの時間が長かった。恐らく五、六時間くらいは勉強する事となった。

　最初は、アリスが基本的な挨拶を口にし、僕がそれを真似る。そしてまた次に自己紹介を口にし、僕がそれを真似ると言ったものだった。

　そしてある程度のフレーズを叩き込まれた後に、彼女はこの国の言語で話しかけてくる。僕はそれに対して学んだフレーズで返事をする。といったことの繰り返しだ。

　ある程度僕が言葉を覚えたと判断すれば、次のフレーズをいくつか教えてもらい、その後実際に会話をしてみる。

　会話中になんと言えばいいかわからない単語があれば、日本語でアリスに訊ねて教えてもらい、そしてまた話す。

　こうして、二人で簡単な会話を楽しんだ。

「はい。とりあえず基礎的なフレーズは覚えれたんだから、これで良しとしましょう」

　僕の小さな家庭教師は、そう呟いてニッコリ笑った。

　可愛い。

「メロス、オアリム語は覚えていて損はしないわ。あなたの使うニホン語っていうのも、もしかしたらいつか使うかもしれないけど、あなたの生まれ故郷だっていうニホンでさえ共通言語はオアリム語なのよ。だからしっかり覚えなさい」

　アリスは最後にそうダメ出しして僕の横から離れ大きく伸びをした。

　彼女曰く、僕らが今いるこの大陸は過去にアメルリス帝国の王が統一し、共通言語がオアリム語になったらしい。

　だから、この言語さえ覚えていればどこへ行っても通じる。もちろん方言や地方ごと独特の言語の名残なんかはあるらしいが、まず基本となるオアリム語さえ覚えれば安心なのだという。

　つまり僕の知っている世界観でいうと英語みたいなものなのだろう。

　と言うより、津軽弁だとか関西弁だとかが残った日本語みたいと考えた方がいいのかもしれない。

　そして彼女は、僕が（彼女の知る）ニホン出身なのにオアリム語が使えない原因を、僕の話す日本語が奴隷専用言語だからだと勘違いしてくれた。

　生まれも育ちもニホンという場所の奴隷で、奴隷達が独自に編み出した言語のみを聞いて育ったからオアリム語を覚えていないのだと、そう解釈してくれたのだという。

　僕の慣れ親しんだ日本語を奴隷専用言語扱いされることにはムッとしたが、その勘違いは有難いとも思った。

　異世界から来たんですと名乗った方が楽だったような気もするが、せっかくこうして好意を持ってくれている人間に、頭のネジが飛んだイカレ坊やとは思われたくなかったからだ。

　僕は新しいロウソクに付け替えているアリスを向いて、ふと疑問を口にした。

「ねぇアリス、どうして僕に言葉なんか教えてくれたんだ？」

　するとアリスは、さも当然のように続けた。

「何言ってるの？　今日からあなたは私の召使になるからよ」

「へ？」

「他の召使と情報共有ができなきゃ、何かと困るでしょう。聞いた話じゃあなた、ニホンに帰ったって住むところとかどうせ無いんでしょう。また奴隷になって日がな一日何も得ずに働くくらいなら私が雇うから、その分私に尽くしなさい。それだけの事よ」

　との事だった。

　やはり彼女は僕を生まれながらの奴隷だと思っているようで、同情してくれたのかもしれない。

「今日の夜中もオアリム語教えるから、覚悟してね。あと、ブレーメンには私の下で働きたいってあなたから言う事。私からお願いしたら貴方だけ贔屓しているみたいでしょう。だからあなたからブレーメンに頼むのよ。そのためにもしっかり言葉は覚えてね」

　そう言うと、早く出て行ってと言いたげに手を振り、大きなベッドに寝転んであくびを一つして見せた。

「うん、わかった勉強するよ」

「ええ、分かったんならいいわ。ところでメロス、あの山で働かされていた時、大切な人でも居たの？」

　僕は心に何か尖ったものが刺さったような気がした。

「な、なんでそう思うんだい？」

「だってあなた、目が覚めて私に話を聞く時に言ってたわよね。ロキリアはどうなったのかって」

　僕は返事ができなかった。彼女がどうなったのかは、蛇から聞いているし、アリスからも説明の中で聞いている。

　しかし彼女は、ベッドの上に寝転んだまま続けた。

「私たちがもう少し早くたどり着いていたら、あなたの大切な人は守れたのよね……？」

　それがどういう意味なのかは、聞かなくてもわかった。アリスは自分を責めているのだ。

　奴隷を逃がすために火を放ち、そしてすべてが失敗した僕の責任を、全て被ろうとしているのだ。

「私たちがもう少し早く辿り着いていたら、奴隷達もみんな燃えずに済んだし、貝になる前に子供たちを助けられたわよね」

　アリスはただそう続けた。僕はそんな彼女に甘えているのだろう。黙って彼女の話を聞くことしか出来なかった。

「私てっきり火を放ったのはゲープ族だと思っていたの。だからあんなことを言ってしまって……。まさかあなたが逃げ出すためにやったなんて思わなくて、本当に心無いことを言ったと後悔しているわ」

「ううん、アリスは悪くないよ、蛇に騙された僕が悪いんだ」

　やっと口を開いて言った言葉でさえ、アリスに責任を押し付けすぎた自分が腑甲斐無いがための言葉に過ぎなかった。

「ごめんなさい、メロス。あなたは頑張ったものね」

　そんな彼女の言葉に、申し訳ないと思う反面、僕のせいじゃなかったと思える逃げ道が生まれていた。

「メロスは悪くないわよ。助けるのが間に合わなかった私が悪いの」

　アリスはそう続けた。彼女の言葉は、僕に情けないという気持ちを植え付けつつも、人を殺めてしまったという後悔は拭ってくれた。

　僕は、このまま彼女に全ての罪を押し付けようとしている。そう客観的に理解した。このままいけば、僕の罪は許される。しかし僕は人殺しの罪を、火を放って子供たちを焼き殺してしまった罪を、ただ助けに馳せ参じた同年代の女の子に全て押し付けてしまうだろう。

　それが何となく罪悪感になって、唐突に話題を変えた。

「なんでアリスは人助けをしているの？」

　もう懺悔の時間は終わってくれと、そう願った。それに応えるように、アリスは口を開く。

「人助けじゃないわ。私の領土で悪事が起こったから、捕まえに行っただけよ。まさか国境を超えるとは思っていなかったけどね」

「領土？」

「そう。私はこう見えてもアメルリス南東部の領主なのよ。この歳でね」

　アメルリスとは今僕達がいる大国らしい。アメルリス帝国は今、オアリム大陸の東側に位置する魔国と対立しているらしいが、南東部ということは。

「じゃああの山って魔国領だったの？」

「そうよ。魔国領に住むゲープ族が、国境沿いにあるリブレス村に勝手に侵入して子供攫って行ったてっこと。リブレス村までは私の領土だから、奴らに報復をしに例の山まで行ったの」

「じゃあここは？　えっと、メニネッテだっけ？」

「この街はリブレス村の北に位置しているわ。この街のすこし西に行ったところに私の城があるの。んでこのホテルは魔国領の貴族なんかと会談する時に使っていた場所。最近アメルリス帝国と魔国が戦争始めちゃってから、このホテルはほとんど使ってなかったから、村人も珍しがっていたわね」

　なるほどそういう事か。若干治安は悪くなっているのだろう。街の人々が興味深げにこちらを見ていたのは、荷馬車が珍しいのではなく、貴族が魔国領近くまでやって来たことが珍しいという意味だったのか。

「そんな治安状況なのに、領主様自らが魔国領に入って僕らを助けに来てくださったんですね……ありがとうございます」

「やだ、急に改まらないでよ気持ち悪いから」

「気持ち悪いって……」

　そうショックを受ける僕に、アリスはクスクスと笑ってみせる。

「でも、あなたが無事でよかったわ。それじゃ、そろそろ帰らないと夜が終わっちゃう」

「うん、おやすみアリス」

「おやすみなさい、メロス。子供たちを守れなかったこと、あなたは悪くないわ。仕方のない事だったのよ」

　僕はただ、ありがとうの言葉を残してそっと部屋を後にした。

　そうだ。彼女の言う通り、ヒーローになれなかったのは僕が悪いんじゃない。運が悪かったんだ。僕のせいじゃない。

　本当にそんなんでいいのだろうかと疑問に思うが、それでいいのだと、思う事にした。

　これ以上ロキリアやセリヌンティウスの事で涙を流しては、僕が僕じゃなくなる気がしたから。

「本当にでかい扉だな。閉まらないやっ！」

　なんとか背伸びをしてアリスの部屋のドアを閉め、長い廊下を一人歩いて自分の部屋の前に立った。それから、ドアノブにそっと手をかけ、ドアを開けて中に入ろうとした瞬間だった。

『何をしているのですか？』

　突然背後からオアリム語で訊ねられた。

　ちょうどアリスから習ったばかりの言葉だ。

　よくある言い方をすれば、あ！　ここ進研ゼミでやったところだ！　……ゲフンゲフン。

　最初は発音すら聞き取ることが出来なかったが、今ではちゃんとリスニングができている。

　これが六歳の頭脳かと僕は呆気に取られた。二十五歳の僕なら、一年はかかったであろうこの聞き取り能力も、幼い僕だからこそたった一日で習得できたのだ。

　この時ばかりは自分が幼いということが凄まじい幸福に感じた。

　と、そんな呑気に感想を述べている場合ではない。

　僕がドアノブから手を離しそっと後ろを振り返ると、いつの間にやらブレーメンがそこに立っていて、綺麗に揃えられた髪と髭を指で整えつつこちらを見つめていた。

　ヤバイと本気で思った。なんと言い訳しよう。日本語での言い訳ならいくつも出てくるのに、こう切羽詰まった状態だとまったく翻訳できない。

　もうまともな翻訳をしようと黙っていては怪しまれるだけだ。いっそ習ったばかりのフレーズを使おう。

『お腹がすきました！』

　僕は悩みに悩んだ結果、教えて貰ったばかりの簡単なフレーズ、I'm hungry！　を使って誤魔化すという作戦に出た。

　正直まだ簡単な会話しか身についていない。中学一年生の英文法にも満たないレベルだ。これから続いてどんなことを言われるのか、今までオアリム語を喋れなかったやつがいきなり口聞いて逆に怪しまれただろうかとハラハラしていたが、ブレーメンはただ一言『そうですか』とだけ言ってドアを開いてくれた。

『どうぞ？　朝、ご飯、食べれます』

　ブレーメンは僕に通じる優しい単語だけを使って笑顔を見せる。その優しさに、どこかホッとしつつ部屋の中へ入った。

　ルキと呼ばれた少年は、ベッドの上で大の字になって眠りこけている。

　僕が居なくなって心配したといった様子は感じられなかった。

　そのまま僕は、眠い目を擦りながらベッドにもたれかかった。石でできたベッドは、見た目は硬そうだが使っているクッションがかなり柔らかく、全身を包み込んでくれて一瞬で夢の世界へと運んでくれた。