闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見たヒーロー

　乾いた発砲音、巻き起こる歓声、駆け出す父親達。

　その光景に、僕は固唾を飲んだ。

「パパ、頑張れ！」

　独り言は次第に大きくなり父を動かす声援となる。僕の横でも幼なじみや意地悪な友人が腕を振り上げ必死に応援している。

　観客と走者とが一体になった瞬間だな、と僕は感じた。

　そんな声援を受けてか、父は断トツでグラウンドを一周し、僕らのクラスカラーである赤いバトンを次の父親に手渡した。

　父は周りにいるお父さん方と軽いハイタッチを繰り返し、そのまま一位をキープしてバトンが引き継がれていく。

「おめぇのとーちゃんすげぇな！　半周差もつけちゃったら周りのお父さん達がどんなに走ったって追い越せるはずがねぇや！　これで勝ちは決まりだな！」

「でしょ！　――くんのお父さんは凄いんだよ！」

　隣ではそんな会話が繰り返され、僕は嬉しさを隠そうともせず盛大に照れてみせた。

「さすが僕のパパだ。パパは僕のヒーローだ」

　そんなことを思っているうちに、ついにラストバトンとなった。

　アンカーはまたしても僕の父親。少し後ろの人と距離が詰められつつも、一位の状態で父にバトンが手渡される。

「お前のとーちゃん第一走者でアンカーかよ！　やっぱすげぇ！」

　最初の馬鹿にした態度はどこへやら、男友達はジャンプをしながら父を応援する。

　僕だってそうだ。こんなに嬉しいことは無い。

「頑張れぇ！　パパ！」

　誰にも負けないくらいの大きな声で、自らの父を必死に応援する。

　父はそれに応えようと、更に加速してみせる。グングンと後ろの人を切り離し、そのままグラウンドの四分の三を走りすぎた。

　しかしそこで、父は何かに蹴躓いたのだろう。

　盛大に転んでしまった。

　彼の手にあったバトンは高々と宙を舞い、受け身を取り忘れた父は膝を強く打ち付け血を流した。

　それから慌てて立ち上がろうとするも、どうも様子がおかしい。

　父は力なくその場に崩れこみ、膝を抱えては這い蹲って立ち上がろうと繰り返す。

　しかし、ようやく立てたと思えばフラリと力を失い膝をつく。父の苦悩に歪む表情が、テントからでも見て取れた。

　そんなもどかしい動きを繰り返している間に、次々と他人の父親はゴールしてしまった。

　父はそれでも立ち上がれない。膝を抱えては苦しそうな表情をしてみせる。

　そんな姿を見ているうちに、クラスの子供たちはブーイングを始めた。

「お前のとーちゃんのせいでビリになっちまうじゃねぇか」

「走れないくせにカッコつけようとするな！」

「大事なところで何転んでるんだよ！」

「さっさと立てよ！」

「あーあ。今年はビリか」

「なんで良いところで転けるの？」

　そんな心無い声に父と僕は包み込まれ、強い疎外感を感じた。

　帰りたい。帰りたい。帰りたい。そう強く思った。

　そんな父を哀れに思ったのか、ビリを走っていた小太りの男性が、父に肩を貸して同時にゴールした。

　父はその後、母の運転する車に乗せられ、逃げるように帰っていく。

　残された僕は、最下位になった責任として、クラス全員から冷たい目で見られ、グチグチと不平不満を突き付けられた。

　勝てた試合だったのに、たった一人、僕の父親のせいで最下位になったんだと。何度も何度もそう言わされた。

　そして結局、運動会が終わるその日まで、父親は帰ってこなかった。

　僕はそんな状態でふと思った。

「どうせヒーローなんて、なれっこないんだ」

「着いたわよ、起きて」

　僕はアリスの言葉で薄らと目を開いた。

　荷台の中が既に薄暗くなっており、ぼんやりと外を眺めると、日が沈む様子が見えた。

　その風景は石造りの家が建ち並ぶ街のようで、僕らの乗る荷馬車が気になるといった様子で村人がこちらをチラチラ覗き見ていた。

「今日はとりあえずここで寝泊まりするわよ」

　アリスのそんな発言に、上手く理解出来ず首を傾げると、彼女は軽く説明してくれた。

「ここは例の山とリブレス村のちょうど中間地点、メミネッテよ。ほかの村に比べれば都会だし、宿もあるから。あの山からリブレス村まではラーマの足でも二日かかるってブレーメンも言ってるんだから、仕方ないでしょう」

　そう言って無口な少年をアリスは叩き起し、彼らの言語で話しかけた。その様子から、同じ内容を話しているのだろうと想像がつく。

　そして、少年が目を覚ました瞬間を見計らった様に、荷馬車の扉が開き、手足の長い老人が頭を下げた。

「降りなさいって。ほらさっさと降りて」

　アリスはそう言うと僕の肩を押して外へ出させる。それを追うように少年も出てきて、最後にアリスはブレーメンという名の老人に支えられながら優雅に降り立った。

　この時初めて気がついたのだが、アリスはとても煌《きら》びやかな衣装を身にまとっている。周囲の村人が動物の毛皮なんかを編んで作ったであろうゴワゴワとした衣服なのに対し、彼女は和服に似た紫やら赤やらの服を何枚か重ね着し、その振袖や羽織はまるでドレスのようにヒラヒラとしていた。

　どこかのご令嬢かなにかだろうと、僕は思った。

　傍に立つブレーメンの服装は黒に統一されており、肩の広さを強調したいのか、甲虫の羽のような、円錐を半分にカットした形の肩で、燕尾服に似た背中の丈が異様に長いスーツを身にまとっている。

　その男の手足は、何度も思ってしまうが異様に長く、針金で作ったような異様な細さだった。

　真っ白の手袋でアリスの素手を優しく握りしめ、幼子の身を心配するようにゆっくりと手を引くその姿は正しく真摯であると思った。

　彼の見た目は六十から七十と言ったところだろうか。見るからに年老いてやつれており、丸いメガネが細い体とは相対して浮いて見えた。

　髭も頭も、スーツとは逆に真っ白で、頭はオールバックに固められ、髭はナマズのように口ひげだけが残されている。

　その細さや歳から、かなり貧弱そうに見えるのだが、アリスの話ではあの蛇を追い払ってくれたのは彼である。

　あまり想像出来ないが、人は見かけによらないとも言うし、そういう事なのだろうと解釈した。

　それと同時に、荷馬車を引いていた動物も目にした。

　長いまつげと面長の顔が特徴的で、顔だけ見れば馬やキリンに似ているが、その首は異様に長く、胴体にはラクダに似たコブが付いている。

　そして何より奇妙なのが、その動物が三本足だという事だ。前足が一本しかなく、後ろ足はちゃんと二本ついている。そしてこれまた背が高い。

　これがラーマか。と僕はぼんやり思った。というか、今のところ僕の知っている動物は何一つ出てきていない。このままだと馬やら猫やらも僕の知らない姿をしているのだろうと思った。

　アローラ姿のナッシーみたいな。

　それから老人は僕らの傍に立つと、優しく微笑んでから向かいの宿と思われる扉を開く。

　その店もかなり清潔で、街中も綺麗だと思ったがこの建物はもっと美しいと思った。

　石造りの壁を丁寧に削り、均一な滑らかさを創り出し、簡素な造りを彩る様に絨毯が敷かれ、なにかの動物をモチーフにした蝋燭皿が壁にかかっている。

　宿の玄関からしばらく歩くと、受付があり、ブレーメンはそこまで来ると厚手の紙に羽ペンで何かを書き込んだ。

　アリスはそんなブレーメンの横に立っており、僕と無口な少年は、ただそれをぼんやりと眺めている。

　ブレーメンは手続きのようなものを済ませると、懐から小さな巾着袋を取り出して受付に渡した。

　受付の男もよく見ればスーツに似たピシッとした着物を着ており、巾着の中身を確認した後に計りで重さを確認して笑顔で部屋を案内し始めた。

　あの中にお金が入っているのだろう。

　この建物を案内されて感じた印象は、僕個人入ったことは無いだろう（記憶に穴があるため無いと断言できない）が、まるで高級ホテルのようだと僕は思った。

　それからしばらく進むと、大きな扉があり、受付の男がそれを開いて中に入るよう促した。

　ブレーメンはそれに対し頷いてから、アリスだけを中に入れ扉を閉めさせる。そして今度は別の部屋に案内され、僕らはただひたすらに彼について行き、こじんまりとした小さな部屋に入れさせられた。

　ブレーメンは更に別の部屋へ。三部屋も借りたのかと僕は驚きを隠せなかった。

　それから僕らは案内された部屋を見て回った。この部屋も悪くは無い。小さくはあるが、ベッドが二つも備え付けてあり、しかもかなりモフモフしたやつだった。

　部屋の真ん中には簡単な机が置いてあり、その下には柔らかな絨毯が敷かれている。

　壁には長いロウソクがかかっており、その横にグーグフェのところで見た火打石が置いてある。

　荷物を置くためのロッカーのようなものや、クローゼットがある事からも、この宿に泊まる人はビジネスか、かなりの金持ちなのだろうと想像がつく。

　やはりアリスは凄いところのお嬢さまなのだろうか。

　それから、簡易的な和式便所のような、地面にポッカリと穴の空いた小部屋、ぬるま湯の張った風呂場のような部屋があった。

　僕は無口の少年と軽いジェスチャーを交わし、風呂の順番を決めて入った。ちなみに僕が先だ。

　グーグフェのところで働かされてから、水浴びすらまともにしていなかった僕にとって、言わば二週間ぶりの風呂であった。

　風呂には蛇口はなかった。この事から、客が入る前に従業員がお湯を入れておいたのだろう。

　個人的にお湯の追加は出来そうにないので、次に入る少年の為にもあまり無駄使いはしないように入った。

　お湯は、桶ですくうようで、僕はどこか懐かしさを感じながら頭にぬるま湯を被せる。

　それを繰り返しているうちに、髪や皮膚に染み込んだ緑色の滑りが溶けるように洗い落とされ、少し髪がごわつくが、綺麗になった。

　そして、びちょびちょに濡れた自分の髪を触り、ぼんやりと昨日までの日々を思い返した。

　土を掘って、こしとって、石を探して、ロキリアと一緒にチェチェーリカの乳を飲んで。

　そんな日々を思い出して、もう戻れないって現実を再び気付かされる。

　何でもできるって思い込んでいたわけじゃない。

　でも、この世界に飛ばされたことに、絶対何かしらの意味があると思っていた。

　それは、自分の家族への感謝を思い出すためで、必死に元の世界に戻って人生を前向きにやり直す為なのだと、夢を見て感じた。

　そのためにも、グーグフェの元から逃げ出さなきゃいけないと思った。

　だから、きっと僕はグーグフェから逃げ出して元の世界に帰る事が出来るはずで、その途中に僕を支えてくれたロキリアや他の子供たちも助けられるのだと思い込んでいた。

　むしろ、彼女達を助けるために僕はこの世界に来たのかもしれないとさえ感じていた。

　しかし、それは思いよがりでしかなかった。

　結局、僕は皆を失うハメになり、一番助けたいと思ったロキリアでさえ、見捨ててしまった。

　彼女は本当に貝になってしまったのだろうか。もしそうなら、その責任は僕にあるのだろう。

　僕は、結局ヒーローになれるんだと思い込んでいたモブキャラでしかなかったのだ。

　最初の蛇との戦闘で身につけた僕の瞬足だって、ただ速いだけで自分が逃げる以外何も出来やしない。

　過去の僕は速くなりたいと苦悩するようだが、結局今の僕は足が速いだけで何の取り柄もない。自分の身を守る程度の、逃げ腰で弱虫な自分そのものだ。

　はやく、こんな世界から抜け出して元の世界に帰りたい。そして全部夢だったんだって決めつけて、ロキリアの死も、他の子供達の死も忘れてしまいたい。全部嘘で全部偽物で全部僕が眠っている間の虚像に過ぎないのだと、早くこんな悪夢から目覚めたいのだと。

　そう思った。

　そう思いながら、密かに泣いて、自分を誤魔化すためにもう一度お湯をかぶった。

　それからしばらくして、僕は部屋に置いてあったモコモコの服に着替えて無口な少年が風呂に入った。

　彼はずっと笑わない。ロキリアと居た時も、助けられた時も、ずっと笑わなかった。

　それでも彼には仲良さそうな男友達がいた。ロキリアと妙に仲の良かった少年だ。

　ロキリアと仲の良い少年が、彼女と二人して楽しそうな話をしている時は、言葉を理解出来ない僕がもどかしくて、愉快に距離を縮められる彼を羨ましいと感じたものだ。

　そんな彼は、話した事が無くても明るい少年だったのだろうと分かる。そんな彼と仲の良かった無口な少年は、きっと友人がグーグフェに殺されるキッカケを作った僕を憎んでいるのだろう。

　友人を殺されたのは僕のせいだと、思っているだろう。

　そう思えば、さらに罪悪感が募り、僕は突っ伏したままベッドの上で跳ねた。

　ただ全てを忘れようと、ベッドの弾力を堪能した。

　そんな時、コンコンコンと、僕らの部屋がノックされ、声が聞こえてきた。

「メロス、起きてる？　ルキ君は、寝てる？」

　その声は、紛れも無くアリスのものだった。