闇ある君は牙を隠す

召使編

夢に見た再会

　ジリジリと照りつける太陽、ミーンミーンと鳴き喚くセミ。少し湿気た風が、ブワッと吹き付けて砂埃を巻き上げ、遠くでそれに追われるようにして小鳥が飛び立った。

　空は相変わらずの晴天で、雲一つ無い中にポツンと寂しそうに太陽が置かれている。

　それはまるで、画用紙に青い絵の具を零し、装飾したつもりでミカンを添えたような、誰かがわざと作ったとしか思えないほど綺麗な空だった。

　僕はそんな空をぼんやりと眺めながら、吹き付ける風に合わせてユラユラと揺れてみせる。

「あぁ、暇だなぁ」

　そんなことをボソリと口ずさみながら、ゆっくりと今の状況を振り返ってみた。

「あれ、そういや僕はなんでグラウンドなんかにいるんだろう。なんだか人が沢山走っているような」

　たしか僕は何かから必死に逃げたり大切なものを失ったりしたような気もするが……夢だったのだろうか。

「なにか大事なことを忘れている気がする……」

　そう頭を抱えた時、僕にふと少女が声をかけた。

「ねぇねぇ！　そろそろお父さん走るよ！」

　その少女はよく覚えている。黒く落ち着いた髪に可愛らしく浮かぶえくぼ。僕の隣に住んでいる幼なじみだ。確か名前は……あれ、なんて名前だったか。

　そんなことを考えていると、ふと僕の肩に男の子が手を回してきた。

「お前のとーちゃん早いんだろ？　うちのクラスの優勝は決まったな」

「そ、そうだね！　もちろんだよ。だって僕のパパだぜ？」

「そういう――くんは遅いけどね〜」

「なんだとぉ！？」

　そうだ、思い出した。今日は運動会で、今からクラス対抗保護者リレーが始まるんだった。

　僕の父はマラソン選手として世界を駆け回っていた。そんな父を持っていた僕は、クラスでよく足が速いだろうと言われて走らされたものだ。

　しかし、僕は父とは違う。大して足は速くなく持久力もない。でもそれでもいいんだって思っていた。

　しかしこういう時に速いことを褒められると、例え父の話だろうと鼻が高くなる。優越感に浸るという奴だ。先生はこういう事を虎の威を借る狐とか言ってたけど、僕の場合チーターの意を借る亀だろうか。

「ほらほら、お父さん出てきたよ！」

　幼なじみとは3歳からの付き合いらしい。妙に仲がいいのもその為だし、僕の父を「お父さん」なんて呼ぶのも彼女くらいだろう。

「あれがお前のとーちゃんか！　なんかホッソリしてるな！」

　幼なじみの横に立つ男の子がそう言ってニタリと笑った。弱そうとでも言いたいのだろうか。まぁ、父は普段会社勤めで、外観はたしかに優男って感じではあるが。というか無茶苦茶優しいが。

「まぁ見てなって、お父さんはこういう時だけ本気になるんだからさ」

　僕はそう言って笑ってやった。男の子は僕の自身たっぷりな返事にどこかつまらなさそうにしていたが、そんな表情も幼なじみのはしゃぐ声で吹き飛んだ。

　お父さんがこちらを向いて手を振っていたのだ。

　僕は普段ならそっぽ向くところを、今日に限って笑顔で答えた。父の嬉しそうな表情が目に焼き付く。

　今朝、父は僕にこう言った。

「父さんはな、今日お前のヒーローになってやるからな！」

　その言葉がとても頼もしかった。そして、普段僕をランニングに誘う鬱陶しい父親を、本気で好きだと思えた瞬間だった。

　ランナーが出揃うと、父はバトンを片手にグラウンドに立ち、ぴょんぴょんと跳ねて準備体操を始める。

　体育教師がピストルを構えるのが見えて、僕らは固唾を飲んで見守った。

「位置についてー！」

　その掛け声でほかのお父さん達も真剣な眼差しで構えをとる。

「よーい」

　かなりハラハラする。僕の父が負ける姿など見たことは無いが、それでもかなりハラハラする。人が本気で何かをする瞬間は、心躍るものだとこの時知った。

　ピストルの引き金を強く握りしめ、乾いた発砲音が周囲に満たされると同時に、大人達ははじめの一歩を踏み出す。

　僕は父親から目を離さないように気をつけつつ、小さく呟いた。

「頑張れ……パパ！」

「私はあなたのパパじゃないわよ」

　その声で、僕はふと目が覚めた。

　どうやら今までの光景は相も変わらず夢だったらしい。過去の記憶を追体験しているのだろう。

　僕はこの現象をこれまでに幾度か経験していた。そのため今も目が覚めて、そういえばそんなこともあったななんて考えてしまう。

　しかしはやり、夢で見た以上のことは思い出せない。この後どうなるのか、僕はなぜ中学のグラウンドに殴り込んで走り方を教えて貰ったりしたのか、そればかりは思い出せなかった。

「ねぇ、聞いてるの？」

　僕がそんな風に真剣に悩みこんでいたせいだろう、僕に話しかけてくれたアリスはつまらなさそうに僕を揺すぶった。

「あ、ごめん」

　そんな彼女と、その横に座る無口の少年を見て、ことの成り行きを思い出す。

　そうか、僕は結局誰も助けられなくて……セリヌンティウスにも裏切られて……それで。

「ここはどこ？　えっと、あの時助けてくれた老人は？」

　夢から目覚めて色々思い返すと聞きたいことが溢れかえってくる。そんな僕を、アリスはそっと制した。

「まぁ、聞きたいことは色々あると思うけど、見つかってよかったわ。運良く山火事になってくれたからすぐに発見できたし」

　僕と同年代――五～六歳――とは思えないほど大人びた口調て、彼女はそう呟いて僕の目を見た。

「聞きたいことが沢山あるんでしょうけど、私も聞きたいことが沢山あるの。まずメロス、あなたなんで私の元から逃げたりしたの？」

　怒っている訳では無い。純粋な疑問といった感じだ。

　僕は彼女の瞳に映る僕を見ながら、ゆっくりと答えた。

「ごめん、アリス。あの時僕はなぜあんな砂漠に居るのか分からなくて、気づいたらそこに居て……それでアリスの使う言葉が僕の知らない言葉で、知らない国に知らない人しか居ないって事が凄く怖くて、逃げ出したんだ。ごめん」

　しかし、今となってはここが異世界で僕は何らかの理由で飛ばされたのだろうということも想像できたし、アリスが僕の言葉を理解できるのも、人の言葉を覚える蛇がいたんだから似た力を持つ人が居てもおかしくはないなと思えてきた。だからもう怖くはない。

　しかしアリスは不機嫌なのか、僕が気に触ることでも言ったのか、つまらなさそうに睨みつけてから口を開いた。

「へぇ、私が怖かったの？　メロスっておこちゃまなのね」

　かなり意地悪な言い方であるが、今はそんな事よりも他にもっと大事なことがある。

　僕はアリスに「そんなことよりも」と前置きし切り出した。

「他の子達は？　ロキリアは？　皆どうなったの？」

　しかし、またしてもアリスは僕を制し、落ち着いた口調で「まず私の質問に答えて」と続けた。

　もどかしくてまた質問しようとする僕に、アリスは面倒くさそうにデコピンして続ける。

「あなたの質問が多すぎて一気に答えられないわ。まず私の質問に答えて。答えてくれたらそれに関する情報を私も提示する。分かる？　さすがにおこちゃまでも私の言っている意味が分かるわよね？」

　話し方がやはり大人びている。しかし口取りはまだ覚束無いところから、無理している様な印象を受けた。

　初めてあった時はもっと子供っぽい話し方だったし、終始笑顔だった気もするが、今はただならぬ状況なのだろうか。

　とりあえずこのまま話が平行線を辿るのもよろしく無いので、僕は無言で頷いた。

　それを見て、真顔のままアリスは口を開く。

「じゃあまず。あなたはゲープ族？」

　何を言っているのかよく分からない。

「ゲープ族？　なにそれ？」

「そう、知らないのね？　あなた達をさらった男達よ。てっきり私から逃げて村へ走って、慌てて大人達の荷台に乗り込んだかと思ってたわ」

　どうやらアリスは僕を敵だと思っていたらしい。それなら警戒するのも頷ける。

「じゃあ、攫われた経緯は？」

「アリスから逃げて、喉が渇いたから井戸の水を飲んだら、急に眠たくなって」

　それを聞くとアリスは呆れたと言わんばかりに溜息をつく。

「私、井戸に毒があるって言わなかった？」

「だって君からもらった水が不味かったんだもん」

「仕方ないでしょう。三日間も眠るよりはマシでしょう？」

「え？」

　僕は思わず耳を疑った。

「三日間？」

　てっきり砂漠から山まで半日で運ばれたものだと思い込んでいたのだ。しかし本当は三日間も寝ていたということだろうか。

「そうよ。あの毒は三日間仮死状態にする毒なの。おかげで探すのに苦労したんだから。移動手段はラーマか馬か、砂漠だから地龍《ちりゅう》も候補に挙がったし、もしそうなら三日間で移動出来る範囲はかなり広がるわ。数日前にゲープ族が急魔石を売っているって情報が入ったから、まさかと思って鉱脈探しに来てみれば山火事だし」

　そう言って溜息をつく少女のおかげで、色々と情報が出てきた。この世界にも馬は居るんだなってこともお陰で分かった。

「んじゃ最後の質問だけど、あなたの故郷はどこ？」

「え？」

　アリスは最後にそう締めくくった。僕の故郷はどこか。それに対し、答えが出てこない。

「今から送りに行くから。どこに送ってほしいの？」

　なんて答えよう。日本って言っていいのか、この世界に日本はあるのだろうか、それとも戯言として受け取られてしまうのか。

　しかしアリスは僕の返事を今か今かと待ち構えている。

「えっと、分かるかな……日本って国なんだけど」

　僕を見つめるその瞳に耐えきれず、思わずそう答えた。すると、アリスはあっさりと返事をする。

「あら、ニホンなの？　なんだ。私の別荘もそこにあるわよ。ならそっち行きましょうか。まずリブレス村に寄るけど良いわよね？」

　え？　日本あるの？　と僕は思わずキョトンとする。てっきり日本なんて国は無いと言われて更に怪しまれるかと思ったが、案外あっさりしたものだ。

　もしかしたら本当に僕の住んでいた日本に帰れるのかも知れないとさえ期待が膨らむ。

「もちろんだよ！」

　僕はそんな気持ちを隠そうともせず笑顔を見せた。それを見て、僕が嘘をついていないと思ってくれたのだろう。ようやくアリスが微笑んでくれた。

　さて、現状報告が終わったので、ようやく聞きたいことを訊ねられる。そう判断した僕は、彼女の名前を呼んで落ち着いて切り出した。

「ねぇ、まず僕らと一緒にいたセリ……蛇はどうなったの？」

　アリスは、その質問を耳にしてそうだったと呟いて返した。

「あの蛇はクチナワって種類で、目を合わせた生物の言語を覚えて使えるようになる生物なの。それを利用して獲物の声に擬態して、近寄ってきたら食べるって感じの。そういう狩りをしてるから、毒があるとか力が強いとか、そういう事は無いわ。あなたが心配していた老人居たでしょう、彼が追い払ったから」

　そう言うと彼女は荷台の壁に備え付けてある襖《ふすま》のようなものを開け、轡《たずな》を引く老人に何やら声をかけた。

　それから振り向いて老人を指さして続ける。

「彼がその時あなたを助けた人よ。名前はブレーメン。私の執事。まぁ剽軽《ひょうきん》な人だから話しかけてみるといいわ……って、言葉がわからないんだったわね」

　そう言って襖を閉める彼女に、僕は立て続けに質問をした。

「それで、グーグフェの仲間……ゲープ族だっけ？　その人たちはどうなったの？」

「あぁ、彼らは捕まえたわ。今別の荷馬車に詰め込んでる。これから奴隷法違反の罰として国に突き出しに行くところよ」

　それを聞いて、妙に安心した気がした。あの男達が生きてるってことは、子供たちもまだ生きている見込みがあるはずだ。この荷馬車に僕と無口な少年しか乗っていないのは、きっと事情聴取の為だったのだろう。

　そんな風に胸を躍らせる僕に、彼女は平然として続ける。

「奴らはどうやら出稼ぎに来てたみたいね。女子供が居なかったのはそのためよ。ゲープ族の住んでる地域からわざわざ鉱脈まで異動して簡易な村まで作って睡眠毒やらチェチェーリカやらを仕入れて子供まで攫って。一体誰が助言したんだか分からないけど、かなり悪質よ。山火事だって、誰が起こしたんだか分からないけど、奴ら奴隷を肉壁にして自分達を守らせたんですもんね」

「え？」

　僕は思わず耳を疑った。

「あ、そうか。まだメロスには話していないんだった」

　唖然とする僕に、アリスは追い打ちをかけるようにして続ける。

「奴隷達はみんな死んだわ。生き残ったのはあなた達だけよ。奴らは山火事からたった一つの家を守るために奴隷に鞭打って、肉壁を作って火災を凌《しの》いでいたの。本当に酷い話よね」

　アリスの言葉が、僕の耳の奥で何度も何度もこだました。

　奴隷達は皆火に焼かれて死んだ。僕の放った火によって。

　ふと、先程見た夢の、父親の言葉を思い出す。

「僕は……みんなのヒーローになりたかったのに」

　守ろうとした行動でみんなが死んだのだ。

　アリスは僕の言葉を聞いて慌てて宥めようとしてくれた。

「違うのよメロス。あなたは悪くない。悪いのは全部ゲープ族なの。子供を攫ったのも、逃げる子供を殺したのも、チェチェーリカに寄生させて貝を量産していたのも、山に火を放って子供たちを燃やしたのも、全部あいつらが悪いの。あなたは悪くないのよ」

　しかし、そんな慰めは僕に届かなかった。僕は酷い後悔に包まれながらふと思った。

「なんで逃げ出そうとしたんだ。逃げずに助けを待っていればみんな助かったはずなのに」

　僕はふと思った。

「蛇に騙された僕のせいだ。ニコを守れなかった僕のせいだ。ロキリアを置いてきた僕のせいだ。逃げようとした僕のせいだ。火を放った……僕のせいだ」

　涙と後悔と自身への憤怒憤慨が、次第に僕から視界を奪った。

　遠くでアリスが謝る声が聞こえたが、僕はそれに耳を傾けることもなく、バタリと倒れ意識を失った。