夢に見たセリヌンティウス
それから暫くが経ち、僕と無口な少年は二人で森の木の根本に座り込んで、燃え広がる村をぼんやりと眺めていた。
あまりいい思い出と呼べるようなものは無いが、この村で出会った色んな人や、学んだ事、出来事なんかを思い返すと、何だか寂しくも思えてくるから不思議である。
そうこうしているうちに、火は村全体を包み込み、村のあちらこちらで悲鳴があがり始めた。
村人達が火事に気づいたのだろう。ここからは見えないが、水と火がぶつかり合う音が聞こえ、確かに人々が慌てて消火活動を始めたのが分かった。
しかし、村全体を覆うように広がった炎は、井戸の水全てを使ったとしても食い止めることは出来ないだろう。こうして轟々と燃え盛る炎に飲み込まれて、憎きグーグフェも、その仲間も、そして貝にされてしまった子供たちも、飲み込まれてしまうのだ。
しかし、火事が発生してからどれだけ時間が経とうとも、一向に子供たちが僕らの待つ逃げ道へ走ってくる気配はなかった。
蝋を染み込ませたロープの末端は既に燃え尽き、黒い芯だけが残された状態になっている。
それでも、周りとの燃え方が違ったためか、ロープの跡はわかりやすく、目印としては差し支えない。
ではなぜ子供たちはこちらに向かって逃げてこないのだろうか。セリヌンティウスは何をしているのだろうか。妙な苛立ちさえ沸き立ってくる。
もしかしたら僕を待つグーグフェに見つかってしまったのだろうかといった不安まで首を擡げてくるのだ。
「頼む、セリヌンティウス。早く来てくれ」
心の底からそう願った。
その時だった、ふと薮の中からガサガサと音が聞こえた。
僕と少年が慌てて警戒すると、そこから微かに声が聞こえてくる。
「俺だ、メロス。セリヌンティウスだ」
その声は確かに友人のものだった。
「セリヌンティウス！ よかった、無事だったのか。でも何でそこに？」
「心配かけてすまない。それに関して、いい知らせと悪い知らせがあるんだが、どちらから聞きたい？」
僕の問いかけに対し、セリヌンティウスは若干答えずらそうな声色でそう返してきた。そんな僕の横で、話を理解出来ていない少年が不安そうに僕と茂みを眺める。
「え、じゃぁ……いい知らせから？」
僕は少年に何と説明したらいいものか分からず、とりあえず彼を無視して会話を続けた。それに対してセリヌンティウスは暗い声で報告する。
「では、まずいい知らせ。『俺達は』逃げきれた」
僕はその言葉で悪い知らせが理解出来た。でも聞かずにはいられない。
「悪い、知らせは？」
「……村人は全員生きている」
僕はその言葉の意味を上手く理解出来なかった。てっきり他の子供たちは助けられなかったとか、そういう事だと思い込んでいたのだ。しかし彼の答えは違った。
「どういう事だ、セリヌンティウス？」
「分からないのか？ 村人は全員生きている。火事で焼け死ぬことは無かった。そしてこの村を抜け出して火を放ったお前らを血眼になって探しているんだ。そのロープの跡を追いながら」
なぜか怒鳴った口調でそう返したセリヌンティウスは、間髪入れずに続けた。
「今すぐここから逃げろ。子供たちは多分まだ生きている。消火活動を手伝わされていた。思った以上に火の回りが遅かったんだ。奴らは炎が燃え広がる前に火災に気づいてしまった。このままじゃ建物のいくつかは燃え残って奴隷は相も変わらず働かされるはずだ」
「言っている意味が分からないよ！ だってセリヌンティウスが言ったんじゃないか！ 火を放てって。そうしたら火事で村人が慌てるって。その隙に子供たちが逃げられるって」
「そうだけど上手くいかなかったんだ！ 誰かさんがチェチェーリカになりたての子供たちを起こしたもんだから、その声で村人が警戒態勢に入ってしまったんだよ。そんな状況で火を放ったって、村人は起きてるんだからすぐに消火されてしまう！」
彼の言葉を納得することなど出来なかった。
「村人にバレたからってなにさ！ それでも火事なんだから子供たちは連れていけただろ！」
「だから言ってるだろう。ワンワン吠える声を聞いた村人は、奴隷が逃げてないか点呼を始めたんだよ。そんな中火事が起こってみろ。点呼の途中を理由に子供たちを使って消火活動始めるに決まってる。見張りが付いた子供たちは助けられない」
「そんな……だってセリヌンティウスが火を放てばって言ったじゃないか。だいたいこれだけ燃えたんだから井戸の水じゃ足りないだろう」
「奴らは村長の家とその周囲だけを守ろうとしている。他の家は見捨てるだろうさ」
じゃあ、火事を起こした隙に子供を連れて逃げ出すって作戦は完全に失敗したということだろうか。
「それでも俺とお前とその少年は逃げきれた。成功だよ」
セリヌンティウスはそう言った。しかしそれでは足りない。
「ねぇ、セリヌンティウス。ロキリアは？」
「………………」
「ロキリアも消火活動をしているのか？ このロープを完成させてくれたのはロキリア達だぞ。無事脱出できたらロキリアとの通訳をしてくれるんだよな？なんで置いてきた！」
「無理だよ」
「なんで置いてきた！」
僕の興奮し高ぶる声に、セリヌンティウスは怒鳴り声で返した。
「彼女はもう死んだ！ 貝に成ってしまったんだよ！ ニコとかいうガキが死んでから彼女は恐怖に支配された！ チェチェーリカは寄生主が死に近づくと体を喰らい始めるんだ。もう彼女は手遅れなんだよ！」
「そんな……」
「ニコって名前のガキが死んでから、ロキリアはたくさんチェチェーリカの乳を飲んだだろう。あの時点で貝は大人になっちまったんだよ」
まるで、僕が悪いって言い草だった。
「そんなこと、一言も教えてくれなかったじゃないか」
僕の怒りは、セリヌンティウスへと矛先を向けた。
ロキリアが死んだのも、他の子供が死んだのも、火事に乗じて逃げられなかったのも、全部説明をしなかったセリヌンティウスのせいだ。
「もしセリヌンティウスがチェチェーリカについて話してくれたらロキリアに乳を飲ませなかった！ 飲ませたら死んじゃうんなら飲ませなかった！ でも君は中毒性があるから脱走する意志が揺らぐとか、そんな理由しか言ってくれなかった。一言も死ぬなんて言ってくれなかったじゃないか！」
「飲ませなきゃ困るんだよ！ そうじゃなきゃ脱走がバレてしまう！」
「君がワンワン吠える犬モドキの対処法を教えてくれなかったから村人を起こしてしまった。もし鳴かさない方法があるんだったらそれを言ってくれてもよかっただろう！ そんなに、僕のせいで村人を起こしたから火災が食い止められたなんて言いたいなら、最初から対策を言ってくれてもよかったじゃないか！」
「そんなの聞けばよかっただろう。それに考えても見ろよ。普段仕事をする時にめったにチェチェーリカは鳴かなかったじゃないか！ あれは素早く動く物に反応するんだよ。ゆっくり行動すればバレない。水汲みに行く時はいつも鳴かさずに通ってたじゃないか！ なんで今日に限って勢いよくドアを開けたんだ」
「うるさいうるさいうるさい！ 土の中に篭って全部僕に任せたくせに、最後の一仕事もまともに出来なかった分際で言いがかりつけるなよ！」
「言いがかりをつけたのはそっちだろう！ 君を信じて全てを任せたんだぞ」
セリヌンティウスは不満を顕にしてそう言った。しかし僕だって不満で爆発してしまいそうだ。
彼の作戦は完璧に思われた。しかし、それは勘違いだったのだ。いざ実行してみれば全て失敗し、最も守りたかった人まで失う形となってしまった。
もうロキリアの声が聞けないのかと思うと、涙が浮かんでくる。
そんな僕を、先程から黙っていた少年が不意に突き飛ばした。
「なにすんだよ！」
僕が怒りを露わにして少年を睨みつけた時、僕の目に映ったのは中を舞う少年自身だった。
「な！？」
慌てて涙を拭き取ると、悲鳴を上げて蹲る少年を、グーグフェが踏みつけているのが見えた。
グーグフェのその怒りに満ちた表情は、地面に転がる僕に向けられる。
よくも裏切ったな、よくも逃げてくれたな、よくも村に火を放ちやがったな。そう言いたげな眼光に、思わず身震いする。
「グーグフェ……お前のせいで」
しかし僕は逃げようとは思わなかった。むしろその逆だった。
ぶっ殺す。こいつをぶっ殺す。
こいつのせいで子供たちは捕まり奴隷にされチェチェーリカに寄生された。
この男のせいでロキリアは悩み苦しみ、ニコは土砂に埋もれ、子供たちは切り刻まれた。
こいつさえいなければ全て平穏だったのに。こいつのせいでみんなの人生が狂った。
「絶対殺してやるッ！」
僕は無我夢中で駆け出した。出せる限りの雄叫びを上げて、拳いっぱいに力を込めて、風に乗るそのスピードで、何度も何度も殴りつけた。
「殺してやる、殺してやる、殺してやる、殺してやる、殺してやる！」
しかし、僕が素早いことに変わりなくとも、僕の打撃自体は大したことなかった。
グーグフェは痛そうにするがそれ以上のダメージを与えきれず、逆に、毎回同じ場所を狙う僕の動きが読まれ、不意に頭を掴まれた。
刃物を持っていない方の手で僕の頭を握りしめ、万力みたいにギリギリと頭蓋骨を締め付けながら僕の体を持ち上げる。
そして高々と刃物を持ち上げて僕に向かって振り下ろした。
あぁ、死ぬのか。結局誰も助けられず、僕は死ぬのか。そう思ったが、宙を舞ったのは僕の首ではなく、グーグフェの腕だった。
グーグフェが慌てて僕を離し振り返ると、その後には巨大な蛇がいた。ロキリアと初めて村の外を見ようとした時、僕らを襲ったあの巨大な蛇だ。村人の手によって落とし穴に落とされたとばかり思っていたが、何故ここにいるのだろう。
その蛇は首を擡げてグーグフェを見下ろす。まるで笑っているようにも見えた。
グーグフェは慌てて首からぶら下げていた石をかざすも、蛇は気にもとめないといった様子でグーグフェを頭から咥え、飲み込んでしまった。
それから巨大な蛇は器用にグーグフェが身につけていたものだけを吐き出して呟いた。
「自分たちの製造したものの弱点くらい覚えておけよな……」
その声を聞いて僕は思わず固まる。
「セリヌンティウス……なのか？」
蛇は面倒くさそうに僕を見て舌を出した。
「あぁ。そうだよ。この姿を見たら逃げるかと思って隠れてたが、まぁいいか。その通り。あの時落とし穴に落とされた蛇だよ、俺は。まぁ助かったよ。メロスが穴を開けてくれたおかげで脱走まで出来た。もしあのまま放って置かれたら、俺の血が抜けて食料にされていただろうな」
「待てよ……お前はあの青い石がダメだったんじゃ……？ なんでグーグフェの石が効かなかったんだ？村の周りにだって石は張り巡らされているだろう……どうしてここに。結界なんだろ？」
僕はその蛇の射程圏内に居ることを重々承知し、そこから出ようと後ずさりしながらそう問いかけた。そんな僕に蛇は笑う。
「まぁそこに転がってる石ころを見たらいいさ。なぁに、俺はお前を食わねぇよ」
見た目と反しての優しげな話し方に困惑しつつも、僕はそっと石を拾う。それは前に見た青い石とは違い、紫色の濁った石だった。
「それは吸魔石。魔力を吸収する特別品だ。滅多に売ってねぇ。さぞかし高かろうに。たしかにこれは魔力を吸うからな、魔物はこれを嫌う。俺もまた叱り」
「……でもさっき」
「だからよく見ろって。青くないだろ？青い石は吸魔石、紫に濁っちまったらただの石ころだ。吸魔石は熱に弱い。魔力を吸収すると同時に生物の熱まで吸収しちまう。その時に少し紫に濁っちまう。紫になったら吸魔石としての力は無くなる」
「だから火事を起こさせたのか？」
「そういう事だ。火事になれば吸魔石は魔力と勘違いして炎を吸収する。そしたらあっという間に紫色になっちまう。紫のただの石ころは魔力を吸収しない。そうなれば俺も無事に出られる」
「僕が火をつけた後に、お前は脱走するって言ったよな？ それって……」
「そう。吸魔石が力を失うのを待ってただけ。ちなみにお前らが掘ってた吸魔石な、あれ実はこの紫の石ころをチェチェーリカと一緒に埋めると作れるんだよ。正確に言うと『エネルギーを吸収する生物』と一緒に埋めると、吸魔石が吸収しちまった熱をその生物が奪ってくれるのでまた綺麗な青になるってわけだ。話したよな？ チェチェーリカは寄生して人のエネルギーを吸って生きてる。大人のチェチェーリカもそうだ。完全な貝になったチェチェーリカと紫になった吸魔石を土に埋めれば、チェチェーリカの食べ物は吸魔石の吸収した熱だけになる。そしてだいたい季節が一周するとチェチェーリカは熱をすべて食べ尽くして死に、吸魔石は綺麗な青色になる。その頃には他に売りさばいてた吸魔石は紫になってるので、回収してまたチェチェーリカと一緒に埋める。埋める作業も採掘する作業も、チェチェーリカの乳に依存しちまった寄生主を使えばいい。要するにここは吸魔石製造工場だったってわけだ。子供たちはあちこちから連れてこられてチェチェーリカに寄生され、生きてる間ずっと働かされて死んだら今度は吸魔石のリサイクルのために働かされる。そういう村だったんだよ。分かったか？」
土がシャベル一本で掘り進められたのも、ゴロゴロと青い石や平たい邪魔な石が出てきたのも、全部この作業を何度も繰り返していたからなのか。平たい石はきっとチェチェーリカの貝殻の残骸なのだろう。
「そして、お前は僕を騙して自分が逃げ出す算段を建ててたわけか」
「騙してってなんだよ」
「だってそうだろ！ 自分が逃げたいがために火事まで起こして。最初から子供たちを助けるつもりなんて無かったんだろ！ 火事さえ起きれば吸魔石は力を失う。あとは僕の作った道しるべに従って逃げればいいって思ってたんだろ」
「俺はただ、皆が無事にここから出られる方法を」
「無事にってなんだよ。お前の知識は分かった。確かに僕一人じゃここから出られなかったかもしれない。お前が化け物なのも分かった。火がなきゃ出られなかったのも分かった。だとしても最初から全部秘密にするなよ！ それにちっとも無事なんかじゃなかったぞ！」
「それは……謝る。だがメロス聞いてくれ。もし俺が初めに『あの時の蛇です』なんて名乗ったとして、お前は俺の作戦に乗ってくれたか？ 怪しんで引き受けなかっただろう」
「あぁ。引き受けなかったよ。蛇に騙されて酷く後悔するくらいなら、君を置いて他の方法で逃げ出していた」
「メロス……」
「夜まで待てって言われた時だってそうだ。ニコが死んでからすぐ逃げ出せばロキリアは助かった！ お前が夜まで待てって言うから待ったのに、ロキリアは守れなかったじゃないか！」
「違う、もうニコとかいうガキが死んだ時からロキリアは貝になり始めてたんだ」
「ならなんで通訳してくれるなんて言ったんだ。できない約束はするなよ！ それとあの子のことをガキって言うのやめろよ！」
「ごめん……でもメロス」
「うるさい黙れ！ 僕は君を信じていた。信じていたんだよ」
蛇は僕をじっと見つめたまま表情を変えることなくゆっくり下がった。
「あぁ。メロス。俺はお前を騙した。それに関して謝りたいことがあるって、逃げ出す前にも言ったよな。今謝ろう。俺はお前を騙した。俺は日本とかいう国を知らん。日本人なんて聞いたことない。お前の言葉が話せるのは俺の能力だ。この目で見つめた生物の言葉を使えるようになる能力だ。それを利用してお前を騙した。ここから出られるなんて適当に言って俺を逃がしてくれるよう仕向けた。他の子供は邪魔だから全員置いてきた。全部嘘さ。お前を騙したんだよ。今頃子供も村人も火に囲まれて泣き叫んでいるだろうな」
そう言って高笑いしてみせる。
「この……っ！ よくも！」
怒りに任せて突撃するも、蛇の尻尾がムチのようにしなり、僕の体は宙を舞う。
「だが俺は腹が減った。メロス、俺を助けてくれた好だ。お前を食うのは辞めてやる。しかしそこで気絶してるガキは頂くぞ！」
蛇はそう言うと大口を開けて少年に飛びかかった。
「や、辞めろぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
必死に叫ぶ僕の目の前で、蛇は少年の体に噛みつき、不意に吹き飛んだ。
「ぐはっ」
大木に勢いよくぶつかる蛇の目線の先には、老人が闇に紛れて立っていた。
老人は針金のように細い手足を綺麗に揃えて立っており、片手で白く長く伸びた口髭を弄りながら蛇を見つめる。
その老人を見て、蛇は何かを口にした。その言葉は僕の理解できない言葉だったが、それを聞き終えた老人が細長いレイピアに似た剣を取り出したのを見て、蛇は薮の中へと引き返していった。
最後に一言。
「メロス、君につけてもらった名前だけは、大切にさせてもらうよ」
と残して。
僕は体の痛みと何が起こったのか理解できない状況に困惑しながらゆっくり瞼を閉じた。
そして記憶が朦朧とする中で、懐かしい声が聞こえてくる。
「ここに居たのね、ねぇ、大丈夫？」
その声が誰のものだったか思い出せずに、そのまま僕は意識を失った。
