闇ある君は牙を隠す

奴隷編

夢に見た裏切り

　僕の目の前で、少年の首が引きちぎれ、空高々と舞い上がった。

　あまりに唐突の出来事で、僕は何が起こったのか全く理解出来ずに立ち尽くす。

　まるでフィギュアの頭を付け替える時みたいに、簡単にスポンと取れたので、これは夢なのかとさえ思った。もしかしたらまた首が生えてきて動き出したりするのではとさえ呑気に考えてしまうほどだ。

　しかし、頭を失った少年は、そのまま血潮を吹き上げて倒れてしまった。

　当然といえば当然の結果だが、僕はその光景を見てようやく危機を感じとった。

「に、逃げろ！」

　しかし遅かった。僕が叫んだと同時に、僕と同じくらいの年齢の男の子が縦に割かれて呆気なく倒れた。

　残されたのは僕と十歳位の無口な少年のみ。

　そして僕らの目の前に立ちはだかるのは、不格好な刃物を担いだグーグフェだった。

　グーグフェは眉をひそませてさぞかし困ったぞと言いたげな表情で見つめてくる。まるで、殺す気はなかったのになぁと訴えるようだ。

　しかし、そんな表情とは裏腹に、粘着質な黒っぽい血肉が付着したままの刃物は、その重たい刃《やいば》をこちらに向いたままだ。

　明らかに僕らを殺そうとしている。ここから逃げ出すという行為が許せないと見えるこの男に、なにか有効な手段はないものかと頭を抱えざるを得なかった。

　そうこうしている内にグーグフェは目の前まで迫ってくる。その恐ろしさから、僕らは一歩後退する。

　それを見てグーグフェは、また愉快そうに刃物を振り回して一歩前進する。僕らはそれに合わせてまた一歩。振り回された刃物は踊り狂うようにして血肉を周囲に撒き散らす。地獄絵図だった。

　ジリジリと、それでも着実に、僕達二人は元居た場所へ戻されようとしていた。

　このままでは小屋の中に残されているロキリアまで見つかってしまう。このままではロキリアに託されたこの少年達の脱走までお陀仏になってしまう。これだけの犠牲を払ったのに、全て失敗に終わってしまう。

　頭の中が真っ白になりながらも、僕は真剣に打開策を模索した。

　そんな僕の目の前で、ふと不思議な出来事が起こり始めた。

　首が飛ばされた少年の胸から腹にかけて、パックリと裂け目が入り、そこから貝殻が背中合わせに二枚生えてきたのだ。それは人を飲み込めるくらいにまで成長すると、バクッという擬音を付けたくなる動きで少年の体を咥えてしまった。

　少年はいわば腹の中身と外側が入れ替わったような動きを見せ、海老反りになったまま入りきらない手と足だけを残して貝の中に収まってしまった。

　それを見て、ふと僕の呼吸が止まりそうになったのを感じた。

　あの小屋の中で、僕は地中に戻る時にふと犬モドキを見てしまった。その時見た謎の生物は、たしかこんな形をしていた気がする。

　ということは、今僕の目の前で貝に姿を変えてしまった少年のように、あの天井には元々人だった貝が吊り下げられていたのか。

　その中にロキリアを置いてきてしまったのか。もしかしたら彼女が誰かを探していたそぶりを見せたのは、彼女の友人か知人かが貝になってしまったからだろうか。

　もしそうならやはりロキリアを連れて逃げるべきだ。きっと彼女は貝になった友人の元へ残ると言って離れないかもしれない。彼女の優しさやお節介はそういうもんだ。

　やはり僕が連れ戻す。でもその前にこのグーグフェを何とかしなくては。

　そう判断し、僕はグーグフェを睨みつけた。

　その頃、グーグフェの背後では体が真っ二つにされた少年が貝に成りつつあった。体の切れた部分から緑色の触手が伸び、それぞれが絡み合うようにして元の形に無理矢理戻して貝殻がせり上がって来る。

　その触手や貝の模様は明らかに僕の排泄物に混ざっていたあいつらだ。セリヌンティウスは教えてくれなかったが、どうやらこいつらが体の中で大きくなると、食われてしまうということだけは分かった。

　それが分かるとますますこの男が許せない。そんなものを寄生させて、中毒性のある乳で腑抜けにして、用無しになったら貝にして吊るす。そんな非人道的な事をやっているコイツらが、どうしても許せないと思った。

　僕は不意を付いて駆け出し、グーグフェの懐へ飛び込んだ。

　自分で思ってる以上の速度で駆け出し、人の技とは思えないほどあっという間にグーグフェにまで近寄ったので、流石のグーグフェも反応出来なかったらしい。

　僕はそのまま駆け出した勢いに乗せてジャンプし、スピードに乗った拳をその平たい鼻先へ御見舞してやった。

　そして巨大な刃物が振り下ろされる前にバックステップで男から離れる。

　グーグフェは生物共通の弱点を突かれ、片手で鼻を押さえて僕を睨みつけた。

　だが、明らかにこの男は僕より遅い。僕が異常に速すぎるだけかもしれないが、スピードでは確実に勝てる。そう確信した。

　この足さえあれば、僕のやろうとしてることは案外簡単に片付くかもしれない。グーグフェを倒し、ロキリアを連れ戻し、そして外に逃げてから火を放つ。

　火を放てば屋内に居る奴隷も村人も全員出てくるはずだ。その時セリヌンティウスは彼の自称する隠密術で奴隷達を連れてきてくれる。

　ならまずは、この男を倒してしまうだけだ。

　それから僕は再び駆け出した。

　男は僕の構えからどこに向かって走るのかおおよその見当を付けたのだろう。僕を見るとすぐさま刃物を振り下ろした。

　確かに僕が一直線に駆け出していればあの刃物にザックリとやられていた事だろう。しかし、僕は勢いを殺すことなく曲がることが出来る。僕の両足からは黄色と橙色の光がキラキラと溢れ、思った場所へまるで風に乗るように運んでくれる。

　瞬時にグーグフェの背後へ回り込み、重点的に頭を攻撃する。

　殴っては離れ、蹴っては離れ。

　そうしているうちに疲労が溜まってきたであろうグーグフェは、ふと僕を狙うのをやめた。

　そして終始無言であった10歳ほどの少年を向き、ゆっくりと近づいていく。

「ま、待てグーグフェ！　先に僕との決着をつけろ！」

　慌ててそう叫ぶも、通じるはずは無い。

　グーグフェは一人何事かを呟きながら着実に少年の元へと近寄っていた。

「待てって言ってるだろ！」

　このままでは彼も殺されて貝になってしまう。そう思った僕は、慌ててグーグフェに向かって駆け出した。

　するとグーグフェはそれを待っていたかのように刃物を地面と平行にして回転するように振り回す。

　てっきり縦に振り下ろすもんだと思い込んでいた僕は反射が遅れ、僕の横飛びに合わせて刃物が追いかけて来、緑色に汚れたTシャツにバッサリと切り傷を付けた。

「あ、危ねぇ……あと数センチズレてたら……」

　確実に僕の中身が飛び散っていただろう。そう思うと先程までの余裕が焦りと恐怖に変わった。

　この男の力はかなりのものだ。人を簡単に切り捨てられるくらいの力を持っている。

　先程から仁王立ちの少年は為す術も無いままに切り捨てられてしまうだろう。

　グーグフェはそんな怯えた僕の表情を見て、満足したように笑うと少年の元へと再び歩き出した。

　そして刃物を高々と振り上げる。

　まずい、このままじゃ少年がやられてしまう。

　そう思った僕は、思わず駆け出し、少年に飛びついて刃物を回避した。

　刃は空中で僕の靴底を切り落とし、二度目の間一髪に思わず冷や汗が流れる。

　このままグーグフェと戦っていれば明らかに僕の肉体は切り刻まれてしまうだろう。僕一人ならスピードでグーグフェの攻撃をかわし、地味だがネチネチとダメージを与えられる。しかし少年がここに来て人質になってしまった。

　ここで僕がとる行動は二択だ。

　一つ、少年の手を引き全速力で走り逃げる。僕の足なら確実にグーグフェを引き離して村に火を放つことは出来るだろう。しかし、僕より遥かに身長の高い少年を僕は引っ張ることが出来るのだろうか。僕の方が速すぎて少年が転んでしまう可能性だってある。

　そしてもう一つ、ここでグーグフェを気絶させて安全に行動する。これは無謀に等しいだろう。見上げた限りじゃ、グーグフェは明らかに２ｍはある。そんな巨体を気絶させるために、何度も何度もジャンプして頭を狙い、さらに少年が狙われる度に彼を庇って攻撃をかわすなんてしているようじゃ、僕の体力がもたないだろう。

　もう一つ思いつくには思いついたが、それは少年を置いて一人だけで逃げるという作戦だ。それじゃ本末転倒。元も子もない。ロキリアに託された中で残された唯一の少年、彼だけでも守らなきゃロキリアに合わせる顔がない。

　さて、どうしたものかと少年を見ると、彼はジト目を僕に向けたままいきなり羽交い締めにした。

　両手を抑えられグーグフェの前にそのまま突き出される。

「まさか……裏切ったのか！？」

　少年のこの行動ばかりは想像つかなかった。でも確かに、このままだと少年は確実に死ぬ。僕と共に逃げればすっ転んでグーグフェに殺られる、僕がグーグフェと戦ったとしても先程のように逃げ足の遅い少年から先に攻撃しようとする、僕が彼を置いていけば、それこそやっぱり彼はグーグフェの持つ刃物の餌食になる。

　単純に考えれば、少年の残された生き残る選択肢はグーグフェに寝返り僕を犠牲に命乞いをする事だけだろう。

　無口で存在感が薄く何をするにも誰かの後ろからってタイプの彼がまさかこんな行動に出るなんて、考えが甘かった。軽率だったと僕は自分を叱咤し、もがいて彼から抜け出そうとした。

　しかし、彼は思った以上に力が強い。僕はといえば、早く走れるくせに力の『ち』の字もありゃしない。

　そうしてジタバタしている僕を、グーグフェはさぞ愉快そうに嘲笑った。

　そしてそのまま刃が振り下ろされようという時に、ふと僕を抑えていた腕の力が無くなった。

　急に軽くなった腕を退けて、僕はすんでのところで刃物を回避する。

　慌てて振り返れば、少年が僕に飛びかかってきた。

　また羽交い締めにしようとしているのだろう。僕は慌ててそれを避け、彼を置いて無我夢中で駆け出した。

　もちろん、ロープを張ることは忘れていない。

　グーグフェに居場所を伝えているようなもんだが、これはセリヌンティウスとの約束だから遂行せねばならないのだ。

　そんな僕の背後から、恐らく「待てぇ！」とでも叫んでいるのだろう少年が走ってくる。

　どうやら完全に寝返ってしまったらしい彼は、グーグフェに命じられるままに僕を追いかけているらしかった。

　とりあえず追いつかれないように逃げきり、一番低い位置にある家の裏にロープの末端を置いて、僕は慣れない手つきで火打石を叩いた。

「くそ、急げ。急げよ。頼むから点いてくれ！」

　そう願うも虚しく、カチカチと音を立てる石は火花すら散らしてくれない。

　ロキリアはこれを使って火を起こしていたはずなのに……コツがいるのだろうか。全然火がつかない火打石にだんだん苛立ちが募ってきた。

　それからしばらくして、恐らくカップラーメンが食べられるくらいの時間が経過して、ようやく火花がついた。

　どうやら安全装置のようなクッションがバネの間に挟まっているらしく、これを外す必要があったらしい。

　そうと分かればロープに火をつけねば。

　そしてまたカチカチとやっていると、不意に肩を叩かれた。

　しまった。火打石ばかりに集中して全く背後を気にしていなかった。

　僕が慌てて振り返ると、先程裏切った少年が拳を突きつけて微笑んでいた。

　普段から何事にも興味なさそうな顔をしている彼が、こうして笑顔を見せたのは初めての事だった。

　困惑する僕の右腕を、彼は拳を作っていない左手でそっと持ち上げてグーにさせ、拳を合わせて笑う。

　上手くいった、ナイスだ。と言いたげな仕草に、僕はようやく合点がいく。

　なるほど、先程の裏切りはグーグフェを騙すためだったのか。僕と少年が仲間割れをし、逃げ出す僕を捕まえるために少年が追いかける。というフリをして二人で逃げ出そうという作戦だったのだ。

　なかなかに頭のキレる少年だと僕は思った。

　彼は僕の頭をポンと叩くと、良くやったと言いたげに傍に座り、ロープと火打石を持って器用に火をつけた。

　この時知ったのだが、安全装置だと思っていたクッションは実は火種で、そこに火を付けてから火をつけたいものに移すようだった。

　彼が慣れた手つきでロープに火を放つと、最初はゆっくりと燃え進み、村を囲むように張り巡らされたらロープに引火し、村を覆うように火が広がっていった。

　蝋を染み込ませたロープは、蝋が溶ける際に熱が奪われるのだろう。燃えやすい反面なかなか燃え進まなかった。

　それは逆に、長い間ロープを残し、かつ長時間周囲を熱することで火災を発生させやすかったのだろう。

　ゆっくりと短くなるロープの周りで、メラメラと火の手が上がり、山火事へと成長し始めた。

　これでようやく、セリヌンティウスの出番となったのだ。