闇ある君は牙を隠す

奴隷編

ロキリアとチェチェーリカ

　私はそれから、いったいどれだけの涙を流したのだろう。こんなに泣いたのは初めてのことかもしれない。

　ニコの亡骸をグーグフェが最後まで掘り出し、一言「死んでいる」と呟いてから、私の中で何かが壊れてしまったように感じた。

　あまりに強く泣いたもので、胸が張り裂けそうなほど痛み、喉の奥がヒリヒリと擦れ、目頭や鼻の付け根がツンと熱くなった。

　そして私は乱れた呼吸で思うように酸素が吸えず、狂った視界の中で激しく嗚咽を漏らした。

　苦しい、苦しい、苦しい、苦しい、苦しい、苦しい！

　あんなに明るかった少年が、ほんの一瞬の隙にもう二度と笑わなくなってしまった。その事実がとても苦しい。

　私が咽び泣くと、グーグフェは優しく声をかけた。

「今日はぁもう休みなぁさぁい。ゆっくり休んで、たぁくさぁん泣ぁきなぁさぁい」

　こんなクズ野郎の言うことなど聞きたくもなかったが、この時ばかりは偽物の優しさが有難かった。

　それから男は手を二回叩き、これを飲んで辛いことも全て出してしまいなさいと囁いた。

　その言葉を追いかけるように、ふと頭の上から例の水が降り注ぐ。

　私はもう無我夢中になってそれを飲み、必死に喉を鳴らした。

　一口、二口と喉を通る度に、嫌なことも辛いこともニコのことも忘れられる気がした。少し心が軽くなる気がした。

　そしてしばらく飲んでから、何でこんなものに縋《すが》っているんだと自分を叱咤し、今置かれている状況を全て思い出して、現実から逃げようとした自分を恥じて、もう一度泣いた。

　そんな苦しい現状から逃れるために、結局私はそれをもう一度口に含んで飲み始める。

　もう、私が私ではなくなってしまったようだった。

　それからしばらくして、グーグフェは水が切れたと言って帰っていった。

「お前らぁはぁもう寝室に戻って休んでおけ」

　その言葉に従うようにして、私を含めた全ての子供たちが、まるで生ける屍みたいに覚束無《おぼつかな》い足取りで寝室へと帰っていく。それから何度かグーグフェは水を飲ませにやって来てくれたが、もうほとんど意識がなかった。

　そして、私はぼんやりとこれまでのことを思い出していた。

　荷台で目を覚まし、メロスと初めて会ったこと、それからみんなで初めてのクフェイリを味わったこと、脱走しようとしたが、途中で喉の渇きに耐えきれず全員が寝てしまったこと。目が覚めれば真っ暗な地下で、いきなりグーグフェと名乗る男に働かされたこと、初めて見る木々に感動したこと、メロスが私のために必死に化け物と戦ってくれたこと、ここで飲まされた謎の水の美味しかったこと、ニコが元気に土を掘って見せたこと。

　ここに来て、今までしたことのない経験を沢山積むことが出来た。

　何だかんだで、楽しかったな。

　キリリナという少女に出会ったこと、メロスが大人びて見えたこと、キリリナはその逆で可愛くて幼く見えたこと、一緒にロープに蝋を染み込ませたこと、両手を土で汚して必死に働いたこと、一日の終わりに食べる食事が美味しかったこと。

　色々あったけど、こうして振り返ってみたら、そんなに悪い思い出でも無い気がしてきた。

リブレス村にいた頃は、妹に負けじと頑張っては、いつも勝てなかった。

「お姉ちゃんこんな事も出来ないの？」

　だなんて、よく馬鹿にされたものだ。

　そんな妹でも可愛いところはあって、私が結局一日の終わりまでにやるべき事をこなせなかったら、彼女も私のそばに座って手伝いをしてくれた。

「もう、お姉ちゃんったら。繊維はこうやって細く伸ばしながら紡ぐの！全く不器用なんだから」

　相変わらずの憎まれ口だが、その面倒見の良さは母に似たのだろう。いつも優しく見守ってくれていた。

　そして私は、妹がいるからと外との交流は基本絶っていた。どうせ鈍臭い私が誰かと何かをしようったって、出来るはずがないんだと決めつけていた。

　ここに来て、正直その頃の引っ込み思案な性格は直った気がする。

　私にもできることはあるし、私だから出来ることもある。そういう風に思えてきた。できないことは皆がサポートしてくれる。私は皆が負けないようにサポートしてあげる。そういう関係もありかなって思えてきた。

　ただ、そんな風に成長できたのはつい最近までだ。

　だって、ここでニコは亡くなった。ここでキリリナは壊れてしまった。ここで私も……コワレテシマッタ。

「ロキリア、ロキリア」

　私は、メロスの声で揺すり起こされた。嫌な夢を見ていた気もするし、懐かしい記憶をたどっていた気もする。だが、その夢をどうしても思い出せなかった。

　ただ分かることといえば、胸から腹にかけて違和感があることと、寝ている間に泣いていたのだろうということだ。

　私は目を擦るフリをして涙を拭い、メロスを見た。彼は私の涙に気づいた様子は見せず、ただ人差し指と中指で唇を挟み「静かにして」のポーズをして見せた。

　私が理解できないながらも頷くと、彼はほかの子供たちを起こし始める。まるで初めて彼と会った日みたいだなと呑気していると、ふと彼の手元を見て気づいた。

　彼の手には、私やニコが手伝って作ったロープが握られている。きっと脱走を決行するんだ。

　ニコをここで置いていくことになるが、これ以上犠牲者を出したくもない。メロスが私の手を引いて駆け出したので、私は咄嗟《とっさ》に声を張り上げた。

「皆！　起きて！　ここから脱走するわよ！」

　子供たちはメロスが既に起こしていたらしく、なんだなんだと口々に不平を漏らしていた。しかし私の一言で理解したのだろう。子供たちは慌ててメロスに並び、全速力で駆け出した。

　そう、こんな恐ろしい世界からはもうおさらば。家族の元へ帰って、妹に今までどこいっていたのって怒られなきゃいけないんだ。

　早く帰りたい、両親に会いたい、妹に会いたい、どんなに悪態をつかれようとも、ギュッとあの子を抱きしめたい。

　そう強く思った。

　そしてここから出られるという期待と共に、階段を登り終えて扉を開けたその瞬間だった。ふと声が聞こえてきた。

――ここから逃げてッ！

　その大きな声に、私はビクッと体を震わせた。

　そんな大声を出されてはグーグフェに気づかれてしまうと思ったのだ。

　しかし声は止もうとしない。天井から次々と声が降ってきた。その声は男のものや女のもの、少年のものや少女のものなど様々だが、どれもが一貫して。

――ここから逃げてッ！

――あなたもこうなってはいけない！

　と言い続けていた。

　そんな声の中、ふと聞き慣れた声を耳にする。

――逃げて……ロキリア！

　それはキリリナのものだった。

『走れ！　ロキリア！』

　メロスがそう叫び私の手を引くが、私は無理矢理それを離して立ち止まり周囲を見渡す。

「キリリナ？　どこなの？　居るんでしょう？」

――逃げて……ロキリア。

　キリリナの声はする。声はするのに姿は見当たらない。

　小さな小屋の中、適当に積まれたロープやスコッピーはあるものの、人の気配は全くない。それでも確かに聞こえるのだ。

「キリリナ？　返事をして」

――お願いロキリア、私に構わずここから出て！

　他に聞こえていた声は、私とキリリナの邪魔をしまいと思ったのだろう。急に静かになり、キリリナの声だけが微かに聞こえていた。

「嫌よキリリナ。あなたも連れてここから出るの」

――無理よ……無理なのよ。私はここから出られない。

　その声は確かに天井から聞こえてきた。

「どうしてなの？　キリリナ」

　私は恐る恐る天井を見上げながらそう訊ねた。グーグフェの話が本当なら、私は頭を取られるのだろうか、でもキリリナは天井を見ても生きていたと言うから大丈夫なのだろうか。そんな不安を抱きながらも、キリリナの声がした方を見ずにはいられなかった。

　そして、私は目に映った光景に思わず言葉を失い目を見開いた。

　そこには、巨大な貝が吊るされていた。しかしただデカイだけの貝ではない。

　その貝の蓋は閉じきれておらず、そこから細長い手足が入り切らず伸びており、キリリナの頭が仰向けの状態でこちらを向いていたのだ。

　その周囲には。何人も何人も似たような貝が吊るされていて、その一つ一つに人の顔や手や足が残されていた。

「キリリナ……？　そんな所でなにしているの？」

　私は放心状態だった。だから何も考えられずそんなことを訊ねていた。

――あぁ、ロキリア。ロキリアったら見てしまったのね。見せたくなかった。私のこんな姿、見せたくなかったのに。

　キリリナはそう言って緑色の涙をこぼした。

「キリリナ……どうしてそこにいるの？」

　私はキリリナに会えた嬉しさで口元を綻ばせながら問い続ける。

――だめよロキリア……私の声を聞いてはダメ……あなたも……戻れなくなる。

　そう言いながら泣くキリリナを、私は心底可愛いと思った。

　キリリナは目を見開いたままの私に説明を始めた。

――ロキリア……私もあなたみたいにこの貝の言葉を聞いてしまったの。そしたらグーグフェ様は、「貝の声を聞けばお前も貝になる」って言ったわ。私達は体の中にチェチェーリカって貝を飼わされてて、そして貝が大人になったら私達を食べ始めるの。そしてよく成長した貝を……私達を、今度は地中に埋めるんだって。そう言っていたのよ。その時既に私の胸には貝殻が生えてきていた。グーグフェ様に確かめたらもう手遅れだって……でもあなたはまだ生えてないわよね？だから私はあなたに逃げて欲しかった。私達の声が聞こえないうちに逃げて欲しかったのに……あぁ、ロキリアの馬鹿ッ！

　キリリナは金切り声を上げて泣きじゃくっていた。

　しかし私は終始喜んだままだ。

「キリリナ、泣かないで、私やっとあなたの声が聞こえたわ。嬉しい、嬉しいのよキリリナ、会いたかった。一緒にここから出ましょう」

――無理よロキリア……貝になる私達はここから出られない！

「そうなの……」

　それから私はしばらく考えて、自分の胸の間に貝殻のようなものが生えてきているのに気づき、妹の友人である少年に声をかけた。

「ねぇ、お願いがある。私は取り残された子供たちを救っていくから、メロスを連れて、ちゃんと逃げて。私が例え戻ってこなくても、逃げて。逃げ延びて。私のためにも逃げて」

「待ってよロキリア姉ちゃん！　そんなこと言われたって」

「お願い……あなたが苦しむ姿までは見たくないの。逃げて」

　そう私が声を出す瞬間、ニコが亡くなった時と同じ箇所が急激に痛くなった。

　私は涙を流しながらその場に蹲《うずくま》る

「ロキリア！」

　相変わらず私想いのメロスは駆け寄ろうとしてくれた。それを少年が拒み、逃げるように諭し始める。予めメロスを連れていくよう頼んでおいてよかったと、この時強く思った。

　もしメロスが私の手を引けば、優柔不断な私はキリリナの名を叫びながらメロスに手を引かれていたかもしれない。

　でも、私はここに残ることを選んだ。

　ニコと一緒に、キリリナと一緒に、ここに残って死にたい。

　きっと少年達が埋めてきたという貝は、こうしてキリリナのように苦痛を味わった人達の成れの果てなのだろう。

　キリリナ達貝を見せるわけにも、私自身が貝になる瞬間を見せるわけにもいかなかった。

　だから私は叫んだ。

「お願い、メロス！　走って！」

　そしてみんなをよろしくね。そう彼に託した。

――あぁ、ロキリア……ロキリア……。

　キリリナはまるで懺悔でもするように涙を流す。そんな彼女に、後で優しく声をかけてあげようと思った。

　でも今は、遠ざかってゆく子供たちを見届ける方を選んだ。メロスは何度も何度も私のことを振り返ってくれた。

　本当にいい子だ。メロスは本当にいい子だ。

　出来ることなら、最後まで一緒に居たかったよ。ごめんねメロス。ごめんね、こんな別れ方で。ごめんね、結局最後まで、あなたの言葉を理解してあげられなくて。

　最後、メロスが扉の外に出ていき、勢い余ったドアが閉まるその瞬間、一貫して笑顔を貫き通していた私も、恐怖には勝てなかった。

　これから私は人という形を失い土に埋められ死んでいくんだ。メロスと過ごした日々も、ニコや子どもたちと過ごした生活も、もう帰っては来ない。妹や家族と再開することも、二度と叶わないのだ。

　そう思うと、恐ろしく怖かった。

　だから私は、最後の扉が閉まる瞬間に、思わず顔を歪めてメロスの名を叫んだ。

「助けてメロス！　死にたくないッ！」

――バタン！

　メロスは私を最後まで気にかけてくれた。まだ幼いのに、本当にいい子だ。

　彼に会えてよかったと心の底から思う。

　彼ともっと一緒に過ごしたかったと、心の底から強く思う。

　でも、もう帰れないのだと悟ると、恐怖が私を支配した。

　怖い、怖い、怖い、怖い、怖い！

「お願い……まだ死にたくない！」

　誰にでもなくそう叫んだ瞬間、胸から腹にかけてパックリと切れ、体を裏返すようにして内側から貝殻がせり上がり、そのまま私は海老反りする形で貝に飲まれた。