闇ある君は牙を隠す

奴隷編

夢に見た脱出

　ロキリアが泣き崩れるその姿を、僕はただどうする事も出来ず眺めていた。

　彼女の悲痛な叫び声に、慌てて駆け出した僕であったが、彼女の傍まで寄ってみれば、その悲惨な状況にただどうする事も出来ず、なんと声をかけたらいいものかもわからず、立ち尽くしてしまった。

　僕がその惨状を漠然と眺める横で、一人、また一人と子供たちが膝を付き、涙を流した。

　口々に「ニコ、ニコ」と叫びながら。

　僕は土砂に埋もれた少年の事を、恐らくこの中で一番知らないのだろう。名前も知らなければ、どんな性格なのかも分からない。ただ、よく笑う明るい子だったのは記憶している。

　面倒見のいいロキリアが、よく目にかけていたのも分かっている。そして、僕はこの少年と何一つ思い出を作れていないことも分かっている。

　その事実が、強い疎外感を植え付けた。

　僕は、一歩、また一歩と後ずさる。その目の前で、ロキリアはニコと呼ばれた少年の肩を抱き、強く強く叫んだ。

　彼女の膝元を彩るように、鮮血が広がっていき、そして土に染みた。

　どうする事もできない、ただ悲痛を味わうだけの空間だった。

　そこへ、恐らくロキリアの声を聞きつけたのだろう。僕らを管理している例の男がやって来た。

　そいつは棒立ちになっている僕を強く押して退かし、ロキリアの横まで歩み寄った。

　そして、土砂を無理やり掘り、少年の遺体を確認して首を横に振る。それを見て、ロキリアが苦しそうに胸を抑えて嗚咽した。

　男は手を二回叩き、そんな僕らの注目を集め、何を思ったのか撞突にチェチェーリカの乳を与え始めた。

　そして、ロキリアや少年達は、まるでその液体が全てを忘れさせてくれる美酒だと言わんばかりに飲み始める。出来立ての死体の横で、狂った犬のように舌を出して液体を飲む。あまりにも異様な光景だった。

　ロキリアにかかった緑色の液体は、地面に染みた血と混ざり合いドス黒いものへと変色している。それにもかかわらず、彼女は恍惚の表情を浮かべてそれを飲み続けた。

　そしてしばらく飲んでは、ふと悲しみを思い出したように強く嘔吐し泣き叫ぶ。そしてその涙を拭うよりも先に、また地面に口をつけて音を立てて飲むのだった。

　僕は訳も分からずしゃがみこんで、周りに流されるようにしてチェチェーリカの乳に口をつけた。

　土に混じって血の匂いがする。口当たりは生暖かく、ぬるりと不快感を与える。しかし飲み干せば、無限の快楽が与えられる、そんな魅惑の液体。

　僕は口の中でチェチェーリカの乳を転がし、喉を鳴らして飲み込もうとした。

　そうしなかったのは、先程までセリヌンティウスと話をしていたからだろう。

　もしも彼とのやり取りが無かったなら、僕はこれを飲んで脱出計画を再び水泡へと帰《き》していたかもしれない。

　だが、今の僕はその逆だった。あえて飲んだふりを繰り返し、男がこの空間から立ち去るのを待った。

　ニコと呼ばれる少年が死に、ロキリアがあたかも壊れてしまったように泣き叫んだ今こそ、僕がしっかりと彼女達を連れてここから出なくてはと、そう強く思ったのだ。

　もう、流されないぞ。そう強く自身に言い聞かせた。

　それから男が居なくなると、子供たちはお通夜の気分を顕にしながら寝室へと戻って行った。

　どうやら作業は中止になったらしい。それもそうだろう。これから土を掘ったり石を探したりなんか、とてもじゃないが出来るはずがない。

　あまり適した言葉ではないが、これはチャンスだと思った。今ここで全員が休んでいるその隙に、作戦を決行させて逃げよう、そう思ったのだ。

　というより、ロキリアの姿を見て、これ以上ここに彼女を置いてはいけない気がしたのだ。このままだと彼女は正気を失ってしまう。そんな気がした。

　僕は寝室につくと、壁にもたれて小さく口を開いた。

「セリヌンティウス、今すぐ出られると思う？」

　返事はすぐだった。

「この壁に穴を開けるのはあとどれ位時間がかかる？それ次第だ。だがここから出るなら夜にしてほしい」

「それじゃぁ間に合わない。今すぐここを開通させたい」

「……頼む、夜まで待ってくれ」

「セリヌンティウス、君の耳なら聞こえているんだろう、もうロキリアは限界なんだ。みんなを連れて早くここから出たい」

　僕の訴えはかなり無理があったと思う。セリヌンティウスとしても、成功の確率が高い状況でここから出たいはずだ。それなら村人の寝静まる夜が一番いい。そんな事くらい分かってはいる。それでも。

「頼むセリヌンティウス！　もうこれ以上ロキリアが壊れゆく様を見たくないんだ。ロキリアがこれ以上チェチェーリカの乳を飲んだら、一生ここから出られない気がする！」

「……」

　しかし、彼からの返事はなかった。

「セリヌンティウス、頼むよ」

「ごめんメロス、夜まで待ってくれ」

　結局僕は、彼の言葉に従い待つ事にした。その間に三回、男は僕らに例の液体を与えに来た。その量はいつもよりも遥かに多かったし、いつもよりも水やりの周期が短かった。

　チェチェーリカの乳には心を落ち着かせる効果でもあるのだろうか、その液体を与えられてからしばらくが経ち、ロキリアを含め全ての子供らが落ち着きを取り戻しぼんやりと天井を眺めるようになっていた。

　こんな子供らを連れて逃げられるのかと不安にはなったが、そうも言ってられないうちに夜は訪れた。

　台所で働く少女達が夕食を運んできたのだ。そのメニューも相変わらずいつもと変わらぬ甘ったるい食事だった。しかし、この食料ともお別れだと思えば、何だか悲しさまで感じてしまう。

　僕はそれを早々に平らげ、再び穴を掘り始めた。

　寝室に移動してから、ずっと木片を使って掘り続けた穴が、ようやく開通したのだ。後は人一人通れるくらいのスペースを掘るだけ。

　そんな僕に、セリヌンティウスは最後の確認をした。今回の脱出のスケジュールだ。

「忘れるなよメロス。待ち合わせは一番低い民家の裏山だ。お前はここを開通したら俺を見ずに全員を連れて走れ。そして集合場所までの道のりがわかるようにロープを敷いて火を放て。いいな、忘れるなよ」

「うん、僕の放った火を目印に、ちゃんとセリヌンティウスは追いついてきてよね。あと、ここの人と話しができるのは君なんだから、奴隷全員にちゃんと呼びかけてくれよ」

「あぁ、分かってる。火が回ったら音で分かるから、その時すぐに向かう。あとは裏山で会おう。それと、ロキリアだが……」

　そう言ってセリヌンティウスは口を噤んだ。

「いや、辞めておこう」

「なんだよ！　言えよ」

「いや無理だ。男が来た。確かグーグフェって名だったか。あいつだ。穴を隠せ」

　僕はその言葉に慌てて布を使って穴を隠し、壁にもたれかかって男を待った。

　グーグフェと呼ばれた僕らを管理する男は、一つづつ蝋燭を消して回ると、最後に僕らに水をかけ、そして食器を全て抱えて地上へと帰っていった。

　どうやらもう就寝時間らしく、子供たちも疲れ果てた表情で各々床についた。

　そんな彼らを尻目に、僕は穴を開け続ける。そして、何とか大人一人が潜れそうな穴が出来上がると、穴の向こうの暗闇から、セリヌンティウスが声をかけた。

「完璧だメロス。子供たちの大半は寝てしまっている。急いで起こして早く行け」

「うん分かった。本当にありがとう。ちゃんと合流してくれよ」

「あぁ。実はお前にはまだ色々と話してないことがあるんだが……それはお互い無事にここから出られた時に話すとしよう」

「なんだよ？　今言えよ」

「成功のご褒美が必要だろう。お互い無事にこの村からおさらば出来たら、包み隠さずこんどこそ全部話してやるさ。メロス、その時俺を強く殴ってくれ。沢山たくさんお前に隠し事をしてたし、嘘もついていた。すまない」

　彼は僕が何かを言い返す隙も与えずに声を張り上げた。

「さぁ行けメロス！　もう振り向くな！　これが最後のチャンスだと思え！　お前はこの瞬間のために努力してきただろう、もう我慢の時間は終わった！　走れ！　メロス！」

　僕はまるでその言葉がスイッチだったかのように、慌てて蝋の染みたロープを持ち、踵を返して子供たちを揺すり起こした。

「ロキリア！　起きて！」

　最初はロキリア。そしてみんなを起こしていく。まるで初めて彼女と会った時の立場逆転みたいだった。

　理解出来ていないロキリアに、『静かにして』のポーズをとって、そっと手を引っ張った。

　そして駆け出す。

　ロキリアは全てを察したらしく、子供たちに何かを叫ぶと、子供たちも飛び入るようにして僕の横に並走し始めた。

　このまま駆け抜けて、外へ飛び出してやる。

　そうして階段のドアを勢いよく開いて、僕はとあることに気がついた。

　何度もこの難関をどう突破すべきかセリヌンティウスに問おうとしていたのに、すっかり忘れていた。

　僕らが階段を登り終え扉を開けると、それを待っていたかのようにず頭上から犬モドキの鳴き声が聞こえてきたのだ。

――ワンワン！　ガルルルルル！

　その恐ろしい声に、ニコとよく一緒にいた男の子が固まって動かなくなる。

――ワオォォォオオオン！

　その、遠吠えや泣き喚く子供に似た高い声に、僕やロキリア、十歳程の少年達がグーグフェに気づかれるという恐怖に襲われた。

「走れ！　ロキリア！」

　僕はなりふり構ってなど居られなかった。とりあえずここを切り抜けなくては。そうしなくては逃げられない。

　バレてしまったなら仕方ないし、いざという時は戦う覚悟だって出来ている。

　そう駆け出そうとした僕の手を、不意にロキリアは離した。

　僕の足が止まり、慌てて後ろを振り返る。

　それにつられて尻尾を巻いて台所へ駆け込もうとしていた少年二人も、体を伏せて逃げようとしていた幼少年も、ピタリと動きを止めてロキリアを眺めた。

　ロキリアは、何かをブツブツと口ずさんでは周囲を見渡していた。まるで何かを、いや、誰かを探すようなその動きに、僕も自然と周囲を見渡し始める。

　誰か隠れているのか、敵か、味方か、それとも奴隷か。

　しかし、どれも当てはまらなかった。ロキリアは周囲を見渡した後、ふと顔を上げて天井を見たのだ。

　そして目を丸くする。

　僕の目の前で、何かを見つけ恐怖に顔を歪ませたロキリアが何事か呟いた。

　それに呼応する形で十歳位の少年が声を出す。

　何を話しているのか全く理解は出来なかったが、二人は明らかに会話をしているようだった。

　それに、心做《こころな》しか犬モドキの叫び声も止んだように感じる。

　聞こえはするのだが、その声は先程のように怒鳴り立てる様なものではなく、どちらかと言うとロキリアと会話をしているようだった。

　そして、しばらく天井を見上げていたロキリアは、ふと自分の胸元に手を当て涙を流した。

　何が起きているのか理解できない僕の目の前で、ロキリアはそっと膝を落として地面に崩れ、なにか呟く。

「ロキリア！」

　僕は彼女に何かあったのではと駆け寄るが、それを少年に止められてしまった。

「離せ！　ロキリアを助けないと！」

　僕は自分よりも遥かに力のある少年に腕を掴まれ必死にもがいた。が、勿論叶うはずはない。

　男は僕の腕を握り締めたまま首を横に降った。

　なんで？　ロキリアの仲間だろ？　ロキリアを助けないでどうするんだよコイツは。どうして、どうしてロキリアは僕を見て微笑んでいるんだ。一緒にここから出ようよ。

　ロキリア、お願いだから一緒に逃げてよ。

　目で訴える僕に、ロキリアは笑顔のまま何事か囁いた。

　しかし、これだけは何故か、しっかりと伝わった。ロキリアは僕の方を見て、「走って」と、確かにそう言った。

　僕の手を握る男が、さらに強く僕を引っ張って走り出した。子供たちはここから脱出することを心に決めていた。何が何でも逃げ延びてやると、そういう意気込みさえ感じた。

　僕はロキリアを置いていかなきゃならない理由が分からず、異様な程胸の苦しさを覚えながらも走った。何度も何度も振り返り、幾度も幾度もロキリアを見つめたが、彼女は一貫して笑顔であった。

　ただ、最後の最後、勢いよく開けた扉が勢いを殺せず勝手に閉まるその瞬間だけ、孤独と絶望に歪んだ彼女の表情を見てしまった気がした。

　ロキリア、どうして君を助けたいと思っていたのに置いていかなきゃならいんだ。今すぐ戻ってロキリアを連れて帰りたい。

　そう思う反面、ロキリアにこの子供たちを託された気がして前を見なきゃいけない気もした。

　僕がここで後ろばかり振り返って、僕がロキリアに託された子供たちまで失ってはいけない、そんな気がした。

　セリヌンティウス、ロキリアは君に託したよ。頼むから連れて帰ってきてくれ。ごめん、ロキリア。

　僕は遠ざかっていく家にそう思いを馳せると、玄関にロープの端を置いて道標となるようにそれを解《ほど》きながら走った。

　そして目的地である民家を目視で確認するため、ふと前を向いた瞬間。

　僕の手を引いて走っていた少年の首が、胴体から引きちぎれて高く飛び跳ねた。