闇ある君は牙を隠す

奴隷編

ロキリアとニコ

　キリリナと話をすることがなくなってからしばらくたち、私は少しずつであるが心の落ち着きを取り戻した気がする。

　というのも、キリリナは確かに何か闇を抱えている様だったが、それでも仕事をしている姿は目撃する事ができたからだ。何があったのか、結局のところ分からずじまいではあるものの、彼女は彼女なりに生きていた。

　ある日グーグフェにキリリナはどうしたと訪ねたことがある。するとグーグフェは、なぜお前がそんな事を気にするんだといった表情をしてから。

「怖ぁい夢でも見たぁらぁしい。毎日同ぁじ場ぁ所で生活して疲ぁれたぁんだぁろう。あぁの天井の化物に殺さぁれそうになぁったぁ事がぁトラァウマァになぁっているかぁらぁかもしれなぁい。でも、できるだぁけ休んでもらぁってるし、これかぁらぁも無理さぁせるつもりはぁ無ぁいかぁら安心しろ。キリリナァにはぁお前がぁ心配していたぁと伝ぁえておくよ」

　等と思った以上に好印象を抱く返事さえもらえた。私はキリリナの態度やグーグフェの見せる異常な優しさの関連性が分からず、頭を抱える。

　いったいキリリナに何があったというのか、なぜグーグフェはこんなに優しいのか。奴隷ならひどく扱ってもいいはずだ。なぜこんなに優しくするのだろうか。

　私は、毎日毎日そんな事ばかり考えていた。そんなある日、グーグフェとキリリナが裏山に向かう姿を見た。

　ここ最近は監視の目も薄れた。メロスもよく一人で周りの家を観察しに行くことが多い。それ程までに村人から信用されたということなのだろう。

　この日もメロスは水を組み終わると民家に向けて下っていった後だ。私はメロスも居ないことだしと、こっそりグーグフェの後をつけることにした。

　彼はキリリナを裏庭に連れ込むと、キリリナに何かを囁いた。私は見つからないように茂みに隠れているため、遠すぎて何を言ったのか聞き取ることは出来なかった。

　しかし、グーグフェが何を言ったのかはすぐに分かった。

　キリリナはグーグフェに頷くとおもむろに服を脱ぎ、自らの胸を触らせ始めたのだ。

　私は愕然とした。恐怖とか怒りとか以前に、どこか悲しみに似た感情を抱いた。グーグフェのこれまでの優しさも、キリリナが私に何も話せなかった理由も、全てこの行為のせいなのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。

　グーグフェはキリリナの胸元に指を当てて何かを囁いているが、私にはもうどうでもよかった。卑怯な手を使ってキリリナを脅しているあの男が許せなかった。誰にも相談できないキリリナが可哀想で仕方なかった。

　しかし私には何も出来ない。愕然としながら、私はゆっくり後ずさりをして水瓶の元へと戻った。

　メロスはまだ帰ってきてはいなかったが、それは正直私にとって有難かった。私は井戸のところまで戻ってくると、そのまま水瓶に顔を埋めて声を出さずに泣いた。

　あんなに明るかったキリリナは、私の知らないところで辱めを受け苦しんでいた。それなのに私は一向に気づいてあげることも出来ず、グーグフェがいい奴なんだと思い込んですらいた。

　こんな自分が情けない。大切な友人だと思っていた彼女を、一人辛い目に遭わせていた事がどうしてもやるせない。それなのに、私はグーグフェを止めようともせず、キリリナを助けようともせず、ノコノコと逃げるように帰ってしまった。

　ごめん、キリリナ、ごめんなさい。

　私の涙が枯れる頃になって、メロスがようやく帰ってきた。その表情はご機嫌そのもので、何かいい物でも見つけたらしかった。私は彼に悟られないよう涙のあとを拭って笑顔を見せる。

　彼も私の涙に気づいた様子はなく、笑顔で水瓶を担いでくれた。

　それから二人で水瓶を運び、台所へ繋がる扉を開ける。

　そこでは七人の女の子が料理の支度をしていた。しかし、キリリナの姿はない。まだグーグフェと一緒に居るのだろうか。今頃何をされているのだろうか。助けたいのに助けられない自分の弱さを、私はこの日強く憎んだ。

　それから作業に入ると、メロスは植物のつるで作られたロープに蝋を垂らし始めた。

　ここ最近、何があったのか分からないがこの行為を唐突にし始めたのだ。

　何を意味するのか、私を含め子供たちは誰も理解することが出来なかった。

「ロキリア姉さん、コイツ全然作業手伝わないんですけどいいんですか？」

　私の妹の友人がスコッピーを置いて休みながらそう訊ねてきたが、私も何をしているのかわからないのだから肯定も否定も出来なかった。

　メロスの真剣な眼差しから、なにか特別なことをしているのだろうと想像はつく。しかし、何をしているのかの答えは見つけられなかった。

　そして次の日、メロスは同じことを続けていた。私は彼の行動が不思議でならなかったが、それ以上にキリリナが心配だった。というのも、昨日の一件以来、彼女が仕事をする姿を見なくなったのだ。

　不思議に思ってキリリナとよく一緒に行動していた女の子に話を聞いてみたが、彼女も首を横に振るばかりだった。

「ごめんなさい、分からないわ。キリリナったら、夜中にこっそり抜け出して消えちゃったの。でも安心して、グーグフェ様が弱ったキリリナを見つけて今看病しているらしいわ。元気になったら帰ってくるんですって。だから、貴女もキリリナの事待ってあげてね」

　そう言って適当に励まされた。もちろん、グーグフェが看病しているなんて嘘に決まっている。大方夜中に呼び出して監禁でもしているのだろう。

　ここで働く少女達は騙せても、目撃してしまった私は騙せないぞグーグフェ。

　その日、水汲みの帰りにワンワンと吠える動物達の下を歩いている時、ふとキリリナの声が聞こえてきた。

「ロキリア……逃げて」

　私は慌てて振り返ってみたが、そこに彼女の姿は無かった。しかし幻聴とは思えない。確かに聞こえたのだ。吠え続ける謎の生物達の声の隙間を縫って、私の耳にまでキリリナの声が届いたのだ。逃げてと、しっかり聞こえた。

　その瞬間、私は決意した。絶対にキリリナを連れてここから逃げてやる。

　グーグフェを目を欺いて、キリリナを助けて逃げ切ってやる。

　そう心に決めた。幼くて言葉も通じないこの世界で必死に生きるメロス、まだ小さいのに好奇心旺盛で働き者のニコ、優しくて健気でか弱いキリリナ、そして私を慕ってくれる子供たち。全員を連れて、絶対ここから脱出してやる。

　その日も、メロスは相変わらずつるに蝋を染み込ませる作業を続けていた。最初は気にしないようにしていたが、ふと水瓶の水面に映る私の顔を見た時、気がついた。

　ここから出ると決意した今の私と、こうして蝋を染み込ませる作業に没頭する彼の瞳が非常に似通っている気がするのだ。

　もしかして、メロスはここから脱出する方法を思いついたのではないだろうか。

　私は彼に一縷《いちる》の望みを託す事にした。

「メロス、そのロープ私にも貸して」

　彼に伝わらない言葉でそう申し出て、彼の真似をして蝋燭に火を点け傾ける。そして溶けて垂れる蝋をロープに染み込ませていく。

　メロスは最初驚いた表情を見せたが、すぐに私の意図を読み取りとびっきりの笑顔を見せた。私は彼の横で作業を続ける。

　彼の用意したロープは凄まじく長かった。やろうと思えば村をぐるりと囲めるんじゃないかってくらいの長さがあった。所々ツギハギされたそのロープを見て、私は彼が確実にここからの脱出を図ろうとしているのだと確信した。

　前々からこの少年の行動は不思議だった。用をたす理由でもないのに裏山に行ったり、仕事の合間に村の構造を調べたり、何をしているのかわからないことが多々あったが、ようやく納得した。

　彼はきっと何日も前から脱出を考えていたのだろう。言葉も分からないこの村で、一人でずっと逃げ出そうとしていたのだろう。

　私は彼の作業を手伝いながら思った。

　彼の脱出計画に便乗してみんなを助けたいと。

　もしかしたら六歳児のただのママゴトかもしれない。それでも、私は彼に賭けた。何が何でもキリリナを助けたかったのだ。出来るだけ早く彼女を救いたかったのだ。

「ニコ、君たちも、手を休めて手伝ってくれる？」

　だから私は、他の子供たちを誘ってまでメロスに協力した。

　よく妹には頼りにならない姉だと言われたし、私自身かなり優柔不断だと思っている。そんな私がここまで動くことが出来たのは、恐らくキリリナという少女のおかげだろう。

　良くも悪くも、彼女を助けたいという気持ちは私を動かした。メロスという少年を信じていた事も相乗し、私は子供たちに指示を出しながら蝋を染み込ませる作業に没頭した。

　メロスはそんな私に感謝すると走ってどこかへ行ってしまった。たぶん他の作業も残っているのだろう。私は彼が帰ってくるまでグーグフェの仕事を完全にサボり、ロープに蝋を染み込ませては子供たちにチェックさせたり他の箇所を任せたりしていた。

　そしてグーグフェが帰ってくる頃にメロスは戻ってきて、ロープを隠して土を濾しとる。

　キリリナ、待っててね。私はその一心で作業を続けていた。

　そしてある日。

「できた……！」

「ロキリア姉さん、お疲れ様でした！」

「ニコもやったー！」

「で……これは……何なんですか？」

「みんな、ありがとう！」

　ロープの最後に蝋を染み込ませ、全てを巻き上げてから各々が好きすぎに声を発した。

　脱出に使うであろうロープが完成した瞬間だった。

　私はそれを担いで急ぎ足でメロスの元へ向かう。

「メロス、見て！　見て！　完成したのよ！　みんなが手伝ってくれて、完成したの。ねぇメロス、これで脱出するのよね！　そうでしょう？　これで私たち脱出出来るのよね」

　お願いメロス、そうだと言って。私達みんなを連れて脱出してくれるのよね。あなたの事信じてる。勝手に決めつけてしまったけれど、私はこれが脱出するのに必要な道具なんだって信じてる。これに賭けるわ。お願い、キリリナを連れてここから脱出しましょう。

　その一心だった。

「はい、メロス。私とニコで完成させたの。他の子達も手伝ってくれたのよ。ねぇメロス、これで脱出するのよね、出来るのよね。私期待してもいいのよね」

　私が寝室に顔を出すと、メロスはこっちを向いていて、ペコリと頭を下げた。お礼を言っていることは想像つく。

　こんなに礼儀正しい姿を幼少年がするものだから、そのアンバランスさに私はつい笑ってしまいそうだった。しかし彼はとても賢い。きっとここから出る算段は既に立てているのだろう。

　後はここから出るだけよね、メロス。私は心の中でそう問いかけた。

　そんな私に彼は一言声をかけた。

『ありがとうロキリア』

　もちろん何を言っているのかなんて分からない。しかし彼はきっと私の心の問いかけに答えてくれたのだろう。

　彼を勝手に信じている私は本当に自分勝手だと思う。しかし、それ程に私は無我夢中だったのだ。ここから出たい。みんなと出たい。助けたい。その一心だったのだ。

　私は笑顔でメロスにロープを預けると、彼が脱出を決行するその日を心待ちに作業場へと戻って行った。

　作業場では疲れきった子供たちが寝ており、唯一一人だけ、ニコがスコッピーを片手に壁を掘っていた。

「もう、ニコったら。危ないからダメって言ったでしょ？」

「危なくないもん！　ニコだもん！」

「ほら、危ないから離して？」

「嫌だよー！」

　ニコは言う事を聞こうとはせず、壁を掘り進めた。

「まったくもう……ニコったら。危ないからダメよ？」

「むー！　見てみて！　危なくないでしょ！」

　そう言ってニコはさらに掘り進める。壁の真中だけ凹みが深くなり、ニコはそれでもお構い無しに真ん中だけを掘っていった。

「まったくもう」

　そんな無邪気にはしゃぐニコの姿を見て、ここ二週間ほど切羽詰まっていた自分を思い返し、自然と頬が緩むのを感じた。

「ほら！　ニコにもできた！　みた？　ねぇ見た？」

「はいはい、凄いわよニコ」

　私がそう言ってニコの頭を撫でようと近寄った瞬間だった。

――ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ

　大きく天井が揺れ、ニコの掘っていた壁が歪み、そして崩れた。

「ニコ！」

　私が慌てて手を伸ばそうとするも、ニコに届くことはなく、目の前で壁は崩れ土が降り注ぎ、ニコはそれに押し潰されるようにして埋もれてしまった。

「ニコ……嘘でしょ……返事をして、ニコ！」

　私は慌てて崩れた土に座り込み、必死に両手を使ってニコが居たはずの場所を掘り進めた。

「ニコ！　返事をして、ニコ！」

　私の声に起こされたのか、十歳ほどの少年二人が慌てて目を覚まし、私の横に座って同じように土を掘り出す。

「ニコ、お願い、お願いだから。もう少しでここから出られるのよ。お願いニコ」

　私がそう土に願うも、土の中から返事はない。

「ニコ、お願い、お願い出てきて」

　半狂乱になり涙を流しながら土を掘る横で、そっと少年が声をかけた。

「ロキリア姉さん……これ」

　彼がそっと私に見せたのは、力なく横たわるニコの腕だった。

「ニコ！　みんな掘って！」

　私は無我夢中でその腕の周りを掘り続けた。

　崩れた土は思った以上に固く、人差し指の爪が一枚剥がれて血が流れた。それもお構い無しに私はただただ土を掘りニコを助けようとした。

　そして、ニコの胴体が姿を現してから、私は掘る手を止めた。

　そこには、土に埋もれながらも確認することが出来るニコの背中と、その背中の肉を突き破って血を滴らせながら生える、スコッピーの三枚の刃があった。

　私の眼球に焼き付いたその光景は、私の意識を遠のかせた。

　フラッシュバックするニコとの日々と、今目の前にある後継とがごちゃまぜになり、私は狂ったように泣き叫んだ。