闇ある君は牙を隠す

奴隷編

夢に見たチェチェーリカ

　僕は自分の排泄物を恐る恐る土で覆い隠した。

　同時に、今見た光景が腹の中にもあるのかと思うと気分が悪くなる。

　こんな気味の悪い排泄物は今まで一度たりとも見たことがない。それにここ最近の食事を思い返してみても、貝に似た食べ物など口にした記憶すら無い。

　それなのに、この触手の生えたモンスターは、生きた状態で肛門を無理やり開いて飛び出してきたのだ。

　気持ち悪い。こんな緑の食べ物など食べてもいないのに……。

　だいたい最近食べたものを色で出すなら、白、黒、紫だ。緑とは無縁の色ばかりだし、僕自身緑色のものなんて食べたかさえ疑問だ。

　そうして頭を捻りながら、僕は緑色に染まってしまった自分のシャツを見た。そのシャツを何気なく触りながら、僕はふと、とあることに気づきもう一度嘔吐した。今度は喉に指を突っ込んで全部吐き散らしてやろうともがきながらだ。

　僕のSAN値がゴリゴリ削られていくのを感じる。しかし、ロキリア達に心配されないよう気を使いながら、僕は声を殺し必死に吐き続けた。喉が痛くなり涙が溢れてくるが、それでも吐き続ける。そして、何も出てこないのを確認して、僕は僕自身の鳥肌を両手で押さえつけた。

　鼓動が高ぶり息が荒くなっている。

　僕は気がついてしまった。

　確かに緑色の食べ物は口にしていない。しかし、つい最近までずっとずっと飲み続けていたのを思い出した。

　『チェチェーリカの乳』だ。命の水だなんだと決めつけ喜んで飲んでいたヌルヌルの液体、それは今排泄物に紛れ込んでいた生物の触手と非常に似通った色をしていた。

　僕は、今の今までずっとこの気味の悪い生物を飲み続けていたのだろうか。

　飲まなくなった途端に排泄物として外に出た理由は分からないが、チェチェーリカの乳を飲んでいる間出ることのなかった排泄物が今日になってすんなりと出た事とも関連性を感じる。

「あの男のヤツ……こんな物を僕らに飲ませていたのかッ！」

　そしてこんな物のために僕は脱走を諦めていたのか。こんな生物を体の中で飼うためにここでの生活を望んでいたというのか。

　これを、ロキリアや子供たちも知らず知らずに飲んでいたというのか。

　僕の不快感や腹痛が引いていくにつれて、僕は冷静さを取り戻し、同時に復讐心と憤怒が沸き立ってくるのを感じた。

「絶対……許さねぇ」

　六歳児とは思えないほどの、私怨に歪んだ表情を浮かべて、僕は一人呟いた。その声は子供らしさを残しつつも、明らかに復讐に生きる戦士の声だった。

　そんな僕の心を読み取ったのだろう。壁向こうのセリヌンティウスがそっと声をかける。

「もう出たのか、メロス。意外と早かったな。だが、とりあえず落ち着いてくれ。お前が今ここで暴れたり普段と違う行動を起こしてしまえば見張りの目はキツくなる。ここから二度と脱走できなくなるんだ」

　そう言って僕の心を宥めようとしたが、正直それは逆効果だ。

「もう出たのか？　どういう事だよセリヌンティウス。お前はあの水がなんなのか知ってたのか？　ならなんでもっと先に止めなかった。ならなんでロキリア達にも伝えなかった！　お前はこの村の人達の言葉も話せるんだろ！」

「待てメロス、声がでかい。外に響く」

「うるさいセリヌンティウス！あの貝はなんなんだよ！話してみろよ！」

「分かった、説明する。話すから。頼むから静かにしてくれ。頼むメロス。せっかくここまで来たんだ。俺に生きる意思を与えてくれたのはお前だろう。気を落ち着けてくれ。頼む」

　彼の懇願するか弱い声を聞き、僕は何度か深呼吸をした後に落ち着いたふりをした。正直まだ怒りは収まらないし、この怒りのぶつける矛先すら分からない。イライラが止まらない。

「説明するが、気を取り乱さないでくれ。実はお前らが飲んでいた『チェチェーリカの乳』は、文字通りあの貝の母乳だ」

　どういう意味か分からない僕は声を低く「はぁ？」と問いかける。

「簡単に説明しよう。チェチェーリカは陸生の二枚貝だ。アイツらは基本的に身動きは取れない。オスは触手を使って這い回りメスを探し続けるんだが、メスに関しては卵を産む以外に能がない。同じ場所に固まってただじっとしている生き物なんだ」

「それがなんで僕の腹から出てきたんだよ」

「卵を食べたからさ。チェチェーリカの卵は黒くザラザラしていて、とても甘い。一部の料理人はデザートに使うくらいの甘さを持っている。その甘さは多くの生き物を惑わせるんだよ。そして生き物達はおもわずチェチェーリカの卵を食べてしまう」

　僕はそれを聞いて思い当たる節があった。初めてここへ連れてこられる前に、ロキリアに手渡されて食べた燻製だ。その燻製の周りに黒くてザラザラして甘い、ザラメのようなものが付着していた。まさかそれがチェチェーリカの卵だったというのか。

「チェチェーリカの卵は体内に入ると孵化して胃袋に寄生する。だがチェチェーリカは食べ物を分解する力は持っていない。ほかの生物のエネルギーを吸収することでしか生きていけないんだ。チェチェーリカの大人だって、さっき言ったように自分で動く能力はほとんど無い。誰かが餌を与えなければ死滅してしまう。そこで、チェチェーリカのメスは考えた」

　セリヌンティウスは一呼吸おいて、ゆっくりと話を続ける。

「生物を魅了する乳を出して、生物を操り、チェチェーリカはそいつらから餌を得ようと。チェチェーリカのメスは便や尿をかけられることにより、その見返りとして乳を分泌する。その乳を飲んだ生物は消化活動が活発になり、体全身にエネルギーが行き渡る。そのエネルギーを寄生したチェチェーリカの子供が吸い取る。するともっと乳を飲みたくなる。そういうシステムを構築したのさ。排泄行為をしなくなったのはチェチェーリカ自身が外に流されないようにするためだよ」

　つまり、僕らはこの村の男達が出した排泄物を餌にして作った『チェチェーリカの乳』を命の水だとほざいて飲んでいたということか。そして飲み食いした排泄物は全てチェチェーリカの子供が塞き止めていた。だから便も出なかったと、そういう事なのか。

「チェチェーリカの子供はある程度成長するとエネルギーを過剰に求め始める。そうなると生物はチェチェーリカに自らの食料なども与え始め、乳を求める。そして体は麻痺しチェチェーリカの子供の思うがまま生きることとなるんだ。だが逆に乳を飲むこと自体辞めてしまえば、体のエネルギー効率は通常に戻り、消化ばかりに集中する必要も無くなるので、自分の体の異常に気づいてチェチェーリカの子供そのものを排泄し始める」

　そしてセリヌンティウスは僕をなだめるように優しく続けた。

「良かったな、お前が健康だったから、こうしてすぐにチェチェーリカの子供を排泄できたんだ。お前が俺との約束を破って乳を飲んだり、既にチェチェーリカが体の中で大人になってなかった証拠だよ。メロス、君は凄くいい子だ。そして運もある。必ずここから脱出しよう」

「うん、ありがとう、セリヌンティウス」

　上手くはぐらかされたような気もするが、何だかんだで僕の動悸は収まっていた。

「でも、なんでそれをロキリア達に伝えなかったんだよ」

　しかしこの問題は解決されていない。セリヌンティウスの事は信じたいし、この村のすべてを理解した上で、僕らが逃げられる算段をたててくれていることも感謝している。だが、そんな気持ちの悪い生き物を体内に飼っていることを、せめて言って欲しかった。せめてロキリア達にも伝えて欲しかった。

「そんなことは出来ない。もし全員が飲まなかったら、チェチェーリカの乳が地面に溜まる一方だ。飲んでないことがバレれば村人は絶対に警戒する。ここからますます出られなくなる。誰かが飲まなきゃいけないし、チェチェーリカの乳を飲んだからといって死ぬわけじゃない。ただ、脱出を実行する君がチェチェーリカの乳に魅了されて脱走プランを拒む事だけは困ったし、とはいえ真実を話したりほかの子達にも伝えてしまえば明らかに態度に出てバレてしまう。俺だって苦渋の選択だったんだよ……。許してくれ」

　彼の声は消え入りそうなほど辛く聞こえた。彼も彼なりに悩んでいたのだろう。そう思うと、逆ギレしていた自分が少し恥ずかしくなる。

　彼は、僕が最後まで脱走する意思を持ち続けられるように、この村の人に怪しまれないように、多くを黙っていたのだろう。

「ごめんセリヌンティウス」

「いいんだよ、君の怒りは最もだ」

「うん、ところでセリヌンティウス、僕が排泄できた時、チェチェーリカが大人になっていない証拠だって言ったよね、あれどういう事？大人になると、何かあるの？」

「……まぁ、滅多に大人になる事は無いんだ。大人になる時はチェチェーリカの規制主が死にかけたり、恐怖を感じた時くらいだし。ただ大人になったチェチェーリカは……」

　と、突然セリヌンティウスは言葉を発さなくなった。

「どうしたセリヌンティウス？」

　何かあったのかと焦ったが、彼の返事はすぐに帰ってきた。ただ、先程より明らかに小声でだ。

「君にお客さんだよ。この声は……ロキリアさんだったか？」

　僕には何も聞こえない、そっと後ろを振り向いてみたが誰も立っていなかった。

　しかし確かに、セリヌンティウスの耳はなかなかいい気がする。今は壁を掘り進めて声が近くなっから、わざわざ声を張る必要は無いのだが、初めて彼の声を聞いた時、彼は必死に声を張り上げていた。それなのに壁に道を当てている僕ですら微かに聞き取るのが精一杯だった。それなのに彼は、僕の小声ですら聞き取っていたのを覚えている。

　今思えば、これが本当の地獄耳なのかなと思うほどに耳がいい。

「ロキリアが来てるのかい？」

　僕は村人も来るのかと思い、慌てて適当な毛布を壁に貼り付けて穴を隠した。ここの穴掘りを始めてからは欠かさず布で覆い隠している。穴がバレてセリヌンティウスとの繋がりがバレたりしたらもっと大変なことになる気がしているからだ。

　そして布の端を土に埋め込んで固定してから入口を見ると、背後から小声でセリヌンティウスは続けた。

「君、ロキリアに脱走する話をしたわけじゃないよね？」

「え？　言葉が通じないんだから話せるわけないよ」

「うん、そうだよね。でもロキリアさんは、君に対して『ロープに蝋燭染み込ませ終えたわよ、これで逃げるんでしょう？』って言ってる」

　僕はセリヌンティウスの声真似に少し笑いながらも答えた。

「ロキリアは言葉が通じなくても勘が働くんだと思う。僕が脱出ルートを探そうと裏山に行った時も黙ってついてきてくれたし」

「……なるほどね」

　セリヌンティウスが少し黙った後でぼそりと呟いた時、ロキリアがひょっこり入口に顔を出した。

「『はい、メロス。私とニコで完成させたの。他の子達も手伝ってくれたのよ。ねぇメロス、これで脱出するのよね、出来るのよね。私期待してもいいのよね』だってさ。彼女の勘は凄いな」

　そう言うセリヌンティウスに、僕は自分の事のように鼻を伸ばした。

「ありがとうロキリア」

　僕がそう言い頭を下げると、彼女は僕の言葉を理解したみたいに笑顔を見せた。

　本当にいい子だ。絶対彼女を連れて脱走しようと、僕は心に決めた。

　それから彼女は、僕にロープを預けると笑顔で手を振って作業に戻って行った。

「いい子だな、通訳してあげた方が良かったか？」

　そんな後ろ姿を目で追う僕に、セリヌンティウスはそう訊ねる。

「意地悪だな、君の存在や計画はできるだけ人に知られちゃまずいんだろう。僕が頼んでも今はダメだって言うくせに」

「バレてたか。まぁ、今からが一番神経質だからな。俺が頼んだことは、メロス、君は全てこなしてくれた。後はこの壁を開通してくれたら、脱出計画のスタートだ。手順は覚えてるよね」

「うん。大丈夫。道具もあるしこの村の一番低い位置にある家も把握してある。チェチェーリカの乳も飲んでないし子供も排出できたしね」

　嫌味な言い方で彼に答えると、彼は準備万端だなと笑った。

「メロス、俺、諦めないでよかったと思ってる。お前から名前をもらってよかったとも思ってる。ありがとな」

「セリヌンティウス、まだ早いよ」

「それもそうか、ははは」

「うん。ねぇセリヌンティウス」

「なんだい？」

「もしもさ、ここからみんなで脱走できたら、通訳頼んでもいいかな」

「うん、もちろんだよ」

「ありがとう。ロキリアと会ってから今まで、ずっとずっと言いたいことが沢山あったんだ。今はまだ我慢の時だって心得てるし、無理を言うつもりもない。だから、全て終わったら、今度こそ皆とお話したいなって」

　そう言うと、セリヌンティウスがクスクスと笑いだした。

「まるでお前、今から戦争に行くみたいだな」

「や、辞めろよ！僕だって話しながら『あ、やべこれ死亡フラグだ』とか思ったんだもん！」

「あはは、馬鹿だコイツ」

「うるせぇよ！」

　それから二人してしばらく笑いあい、蝋燭の短くなるのを見て、ゆっくりと馬鹿笑いは引いていく。

「ありがとう。セリヌンティウス」

「こちらこそ。メロス。お前を信じてよかった」

「うん、僕も。一度でも君が僕らを騙したんだって思ってしまったことは謝る。ここを開通したら、僕の頬を強く強く殴ってくれ」

「チェチェーリカの事か？　気にするなよ。それを言うなら、脱走の決心が揺らぐかもだなんて君を見くびっていた俺も悪い。それこそ、君が俺を殴ってくれ」

「うん、セリヌンティウス、今夜ね」

「ああ。今夜……だな」

　その言葉を合図に、僕はセリヌンティウスの元を離れて作業場へ戻った。そろそろ次の水やりタイムが始まり、それが終われば壁に穴を開けて脱出の準備を整える。

　そして今夜こそ、脱走するんだ。

　そう胸に決めた僕の耳元に、突如悲痛な叫び声が聞こえてきた。

　ロキリアの声だ。あまりにも苦しそうなその声に、僕の驚きと恐怖と不安とが突発的に湧き出してくる。

「ロキリア、どうしたロキリア！」

　僕が慌てて駆け出すその先で、ロキリアは声を上げて激しく激しく泣き喚いていた。