闇ある君は牙を隠す

奴隷編

夢に見た計画

「ということで、よろしく頼むぜ、メロスくん」

「うん、ありがとう。セリヌンティウス」

　彼の掠れた声を合図に、僕は頷いた。

　結局僕らは夜が開けるまで話し込んでいたらしい。といっても、僕の記憶がほとんど無いことや、彼も同じく気づいたらここに生まれ落ちて生きていること、僕がここに連れてこられた経歴や、好きだったこと、嫌いなもの。そういったたわいもない話がほとんどだ。

　そして、そういった雑談の中に、思い出したみたいに時折ここから脱走する手立ての相談を始める。

　彼、僕が名付けたセリヌンティウスには、どうやら得策があるらしく、自信に満ちていた。

　正直なところ信じていいのかは分からない。しかし、同じ日本人という好《よしみ》や、彼との会話で抱いた印象から、少なくとも悪い奴ではないと確信していた。

　そして一番早起きなロキリアが起床寸前の寝返りを始めたので、僕らはそろそろこの村の男に起こされるのだろうなと察知した。

　壁向こうのセリヌンティウスにそろそろ朝だと伝えると、彼は「もうそんな時間か、俺の腹時計はぶっ壊れちまったみたいだな。ウサギでも落ちてきたら丸呑みにして腹が満たされるのによぉ」と冗談を言って笑った。

　それから彼は真剣な声で、僕に託した脱出のための手引きを再確認する。

　僕は彼の言葉を一つ一つ聞きながら、記憶できているか再確認した。そして全てを覚えていると確信し、彼に大丈夫だと答えた。

「正直なところ全てメロスにかかっている。俺は壁を掘る道具すらねぇんだ。だから頼んだぞ」

　僕はその言葉に任せてと胸を張る。セリヌンティウスが「頼りにしてるからな」と笑うので、僕も思わず笑った。

　ようやく本格的に動き出した脱走計画は、足のつかない海を渡っているみたいで現実味が無かった。

　彼の語るこの村の弱点も、脱出する方法も、どれもが僕の元いた世界には当てはまらない法則で、夢物語にさえ聞こえた。しかし僕は彼を信じて行動する。今動けるのは僕だけだし、この場にいる全員を守りたいと願っているのも僕だった。

　今日、日が登り仕事が始まれば、僕はすぐにでも行動へ移るだろう。

　ソワソワしている僕に、セリヌンティウスが声をかけた。

「なぁ、最後に一つだけ聞いていいか？」

「うん？　なに？」

「なんでセリヌンティウスなんだ？」

　僕は彼に名を与えようと必死に考えていた。友情の証に名乗りたいという名前。そんな大事なものを決められるものかと頭を抱えていたら、ふと脳裏に過ぎったのだ。

　童話の中で、メロスの身代わりとなっても信じて待ち続けた親友の姿を。

「俺かお前か、どちらかが片方を疑うようなことがあっても、必ず二人手を取り合えるようにだよ」

　我ながら臭い。こんな台詞を六歳児が口に出したらコナン君もビックリだろうししんちゃんは尻を出すだろう。最後は関係なかったな。

　だが、僕が顔を赤くして反省しているのとは裏腹に、セリヌンティウスは嬉しそうだった。

「そうか、そんな風に思ってくれてるのか……ごめんな」

　彼が嬉しそうにそう呟くのに合わせて、地下と地上を繋ぐ扉が開かる音がした。僕が慌てて見に行くと、上半身裸の男が例の皿を片手に通路へ入って来た。朝が始まったのだ。僕はその男が歩いてくる通路を睨んでもう一度自分に言い聞かせてみる。僕は絶対に、脱走してみせるんだと。

　男は僕らが寝る部屋にズカズカと入って来ると、目覚めの一発と言わんばかりに水をぶっかける。貝殻のような横に広がった器を、両手で抱えて振るようにして水を浴びせるのだ。

　その水で全身を濡らした子供らは、溺れる夢でも見てるのか、慌てて手足をばたつかせ必死に呼吸をしながら目を覚ます。

　毎回思うのだが、この起こし方は確かに効率がいいのかもしれないがいつか絶対事故が起こる。

　毎朝起きない子供がいる家庭は一度試してみてもいいかもしれない。ベッドをぐしょぐしょにする覚悟があれば。

　そんなこんなで叩き起された僕らは、その水を有難がって飲む。何度も思うが、この水は本当に美味い。口に入れる程度じゃその良さは分からないが、音を立てて喉の奥へ流し込み、胃と腸で味わえばハッキリと分かるのだ。

　ヌルヌルしているから喉越しがいいなんてお世辞にも言えない。しかしこの全身を駆け巡る「生きているッ！」って感覚は、この水を飲まないと絶対に分からないだろう。

　しかし僕は飲まない。セリヌンティウスとの約束だ。

　彼は言った。この村の人々がかける水は絶対に飲むなと。その時の言葉を、僕は思い返しながら水を浴びた。

「いいか、メロス。この村の奴隷がここから出たがらねぇ理由の一番はお前らが酒か薬みたいに有難がってるあの水だ。あの水は『チェチェーリカの乳』って呼ばれる特別な液体だ。しかしそれは水なんかじゃない。過度な中毒性と副作用で人間を依存させる毒みたいなもんだ。飲んだら最後、お前の決心も揺らいでしまう。絶対に飲むなよ。俺を信じて、飲んだふりをしろ。奴らには怪しまれず、飲んだふりをするんだ」

　セリヌンティウスの言っていたチェチェーリカの乳とは具体的になんなのか、よく分からなかった。しかし言われてみれば、僕は脱走を考えた後にこの水を飲み、逃げ出すことを何度も放棄していた。

　この水には人を虜にする魔力がある。

　それならこの村の奴隷が手枷や足枷、首輪や焼印などを付けられていない理由も納得できる。恐らく薬物の一種なのだろう。僕の記憶の中で、コカインやヘロインや大麻という文字が踊っていた。

　つまりこれさえ飲まなければ僕の決心は揺らがないはずだ。今までみたいに思い悩んだりしなくて済む。全てをチェチェーリカの乳のせいにするのは僕の弱いところだと思うが、しかし決断を邪魔する要因がここにあったのなら、飲むわけにはいかない。

　しかし露骨に飲まないことを見せつけると怪しまれるだろう。この二週間、僕は彼らの信用を得るために必死に働いていた。お陰で外に出ても監視が付いてくるような事も無くなりつつあった。

　そう思えばやはり、逃げ出すのは今がチャンスだろう。

　そしてロキリアや他の少年達が嬉しそうに水を飲み干し、僕は子供たちの様子を見ながらその真似をした。

　この水を飲んでいないんだから喉が渇いて仕方がない。こんな苦しい状況でキャッキャッと喜ぶ方が無理な話だ。でも僕はやり切った。最後まで演技して見せ、男に怪しまれることなく水飲みの時間が終わった。

　それからしばらくして料理が運ばれる。これは食べてもいいとの事だった。唯一口に入れてはならないものが、チェチェーリカの乳だ。それ以外は何であろうと食べてもいいとされていた。

　それから仕事に入る。

　ここでも僕は、逃げ出す準備を整える。

　すべき事は一つだ。道具倉庫に置かれている、植物のつるを編んで作られたロープに蝋を染み込ませること。

　そのために僕は、蝋燭が詰まった箱から何本か蝋燭をくすねて火をつけ、それを溶かす。そして土をこしとる作業をしながら紐に蝋を垂らしていくのだ。

　子供たちには何をしているのか見られることになるが、僕はお構い無しだった。正直彼らが僕の事を告げ口するとは思っていない。

　この時、彼らの言葉が話せたらなと心底思った。そうしたら、みんなで逃げ出すためにロープに蝋を染み込ませるのを手伝って、等と言ってみんなと協力できただろうに。

　しかしこの際仕方がなかった。

　最初はロキリアが何をやっているのか不審な眼差しで見つめてきたが、僕の真剣な表情で何かを感じ取ったのだろう、僕の手伝いをするようになっていた。

　やはりロキリアは頼りになる。心の底から信頼できる人物だ。

　それから水瓶の交換に行く際に、ロキリアに少し待ってもらって民家を探索した。この目的も至って単純だ。集落の中で一番下に位置する家に目星をつけるだけ。

　この村は山肌に作られており、その一番下に位置する民家を見定める。そして一つの民家に的を絞ったら、その位置だけは把握しておく。それだけだ。

　そして、すぐにロキリアの元へ戻り、誰にも怪しまれずに地中へ帰っていく。

　途中ワンワンと鳴かれて、そういえばセリヌンティウスにこの犬モドキの事を話忘れていたなと思い、今日の夜に相談することにした。

　帰る途中、キッチンで働いていたはずの女の子が一人顔を見せなかった。風邪でも引いたのだろうか、そういえばこの子達も連れて逃げ出すことは出来るのだろうか。

　それから後は、男が来る頃合にロープを隠しつつ、蝋を染み込ませる作業を続けた。そして夜になり作業終了の合図を受けて、僕はセリヌンティウスが居る方の壁を掘る。

　セリヌンティウスが出した脱出に必要な下準備はその四つだ。水を飲むな、蝋を染み込ませたロープを作れ、村の一番下にある家を覚えろ、そしてセリヌンティウスが脱出するための穴を開けてくれ。

　ロープは後二、三日かかりそうだが、穴は明日になれば開通しそうだし、他は全て終えた。後は頃合を見て言われたとおりに脱出を決行するだけだ。

　そうして順調に事が運び、次の日になった。どうして今までこんな事が出来なかったのだろう。自分で考えて自分で行動すればいいだけの事ばかりだ。

　しかし、セリヌンティウスも言っていたが、僕はこの村の麻薬に毒されていた。脱走するといった考えは放棄されるよう刷り込まれていたのだ。

　悔しい反面、その呪縛から解放してくれたセリヌンティウスには感謝してもし尽くせない。そう思う度に僕は彼と共にここから逃げ出したいと考えるのだった。

　その日も、僕はロープに蝋を染み込ませる作業を続けた。ロキリアは僕が何を考えているのかはっきり想像ついたのだろう。土を濾しとる作業を辞めて、完全に僕の手伝いを始めた。

　その光景を見てか、10歳くらいの男の子がシャベルの様な道具を置いて僕の手伝いに入った。

　僕は本当に嬉しかった。彼らは一緒に逃げ出そうとしてくれている。その事実が僕の心を踊らせた。

　このペースなら今日の夜にでも脱出できるかもしれない。そうと決まればセリヌンティウスを逃がすための穴を開けなくては。

　僕はそのままロキリアと少年にロープを任せ、駆け足で寝床へ戻った。

　時間を示す蝋燭の長さは現時点で半分だ。つまりあと一時間は壁に穴が掘れる。

　昨日の夜は徹夜をして掘ったから、もしかしたら本日中に開けきることができるかもしれない。

　本当に万事順調だった。あまりにもトントン拍子で怖いくらいだ。

　僕は蝋燭の灯火が消えかけ揺らめくのを見てから慌ててみんなの元へ戻り、男に与えられた仕事を再開する。

　見ればロープには言われた長さまであと少しだってくらいに蝋が染み込んでいた。これならよく火もつくと言ってセリヌンティウスも喜ぶことだろう。

　僕は手伝ってくれた子供たちにありがとうと言って頭を下げた。

　それからしばらくして男がやってきたが、彼は何も気になる事は無いといった様子で僕らに水をかけた。もちろん僕は一滴も飲んでいない。口を大きく開いてガブガブと動かし、喉に入らないよう吐き出していた。しかし男はそれに気づいた様子を見せず、水やりを終えて帰っていく。

　本当に順調だ。と思った時、不意にお腹が痛くなった。恐ろしい腹痛に、僕は慌てて駆け出した。

　トイレ、トイレに行きたい。

　そこでふと気がつく。トイレなんて無いということに。

　僕はこの二週間、一度たりとも用をたしていなかった。よく考えてみれば不思議なことだが、それが異世界では当たり前なのだと勝手に解釈していた。

　でもそれは違う。今僕は腹痛に苦しめられている。腹がはち切れそうなほど膨らんでいて、腹が限界だと警笛を鳴らしていた。

　便所の代わりになりそうな場所を探し、僕は慌てて寝床に入り込んで、壁を掘って溜まった土を角に集めてそこへ用をたした。

　久しぶりの行為に尻の割れ目が避けそうになり、僕は目に涙を浮かべた。

　腹から無理やり体内の排泄物を押し捨てる感覚だ。必死にお腹に力を入れたもんで、嘔吐まで込み上げてくる。

　緊張で腹がやられたのかと思った。

　そして腹の中の全てを出し終え、僕は呼吸を荒くしながら自分の排泄物を見て、吐き気を覚えた。

　なぜなら、僕の排泄物に混じって緑色の触手が無数にウニョウニョと蠢いて居たからだ。いったいなんの触手なんだと恐る恐る見てみれば、その細く伸び縮みする触手の集合地点には、緑色の小さな貝が何匹も見てとれた。