ロキリアとキリリナ（後編）
2017/8/1誤字と口調の修正。物語に影響はありません。
「どうして……？」
私がようやくそう聞けたのは、キリリナが食器をすべて洗い終えた頃だった。
キリリナは思いつめた表情のままこちらを向いて、無理に笑顔を作って見せた。
「ううん、帰りたいけど、なんか帰れないな〜ってだけ。そんな深い事じゃないから気にしないで。ほら、それより早くお仕事しないと、グーグフェ様が戻って来ちゃう」
私は彼女に押されるようにして、地中へと帰って行った。
なんだか後味が悪い。キリリナの身に何かあったのではないかと、不安で仕方がなかった。
そして、ここから帰りたくない人がいる事実が、信じられなかった。
それから、私が作業場に着くと、子供たちはそれを合図に仕事を始めた。時折ニコがスコッピーを担いで壁を削り、「ニコでもできるんだよ！」と微笑ましい姿を見せてくれたが、私はキリリナの事でいっぱいになっていた。
蝋燭の火が消えれば、それは休憩の合図。私はメロスに手伝って貰いながら蝋燭を点けて周り、辺りが再び明るくなる頃にグーグフェはやって来る。
例の水をたらふく飲みながら、私はまた考えた。
私は本当にここから出たいと思っているのだろうか。食事はちゃんと与えられる、今のところ村の男から暴力は受けていない。生活する範囲に縛りがあるが、それはリブレス村と変わらない。仕事は単純だし、ニコやメロスのような五、六歳児にもこなせる事ばかり。そして御褒美には素晴らしい水を飲ませてもらえる。
考えてみれば、ここから出る必要は無いように思えてくる。わざわざ危険を冒してまで脱走したとしても、見つかってしまえば温厚な村人も態度を一転するかもしれない。
グーグフェの暴力は言う事を聞かなかった（正確には聞けなかった）メロスだけが受けている。でもそれ以降グーグフェは優しくしてくれる一方だ。彼に逆らわなければ痛い目にあうこともないだろう。
この村の周囲にはクチナワのような巨大な化物がもっと多く生息しているのかもしれない。
家族とはもう二度と会えなくなるが、それでもここに居続ける方が、なんだか安全な気がしてきた。
第一ここがどこなのかすら分からない。リブレス村に帰れる保証などない。
朝に拐われてこの村で初めて外に出た時は正午だった。その事から荷台を引いていた生き物に乗れば一日もかからずに家に帰れるかもしれない。だが、方向がわからないのでは意味が無い。
「キリリナが言っていたのって、こういう事なのかな」
私は自分の寝床に横になってから、ぼそりとそう呟いた。ここから出たくないというのは、本心ではなく、出ない方が安全という意味なのかもしれない。
「ではぁ、明日ぁの朝ぁになぁったぁらぁまぁたぁ起こすかぁらぁなぁ」
グーグフェのその言葉に、私達は返事をして眠りについた。
私達が作業を終え、水を飲ませに来たグーグフェが、日が暮れたので寝ろと命令を出した。
私たちは彼に従い最初に起こされた部屋へ行き、そこで寝ることとなる。その最後の瞬間まで、私はキリリナの言葉を考えていた。
それから次の日、私とメロスは朝一番に水汲みへと向かった。台所を通ればキリリナと会うのだと思った私は、昨日の出来事をまだ引きずっているのか、自分に喝を入れなくては階段を登ることさえ出来なかった。
そんな私を見てか、メロスはギュッと手を握って笑顔を作った。私は言葉が通じなくても心を通わせてくれるこの少年に感謝し、朝一番の笑顔を見せた。
階段を登り終え、扉を開けるとすぐさま天井から唸り声が聞こえてきた。私は昨日のキリリナの話もあって、上を見るのがますます怖かった。何があるのか想像つかないが、見れば死ぬ、もしくはキリリナの言っていたように、グーグフェに色々されてしまうのだろう。
想像出来ない恐怖ほどおぞましいものは無いだろう。私はここから逃げるべきなのか、従い働くべきなのか、帰りたいという意思を踏み躙るこの村の恐ろしさに、何度も何度も思い悩まされた。
私は何も考えないようにして、メロスを引っ張るように水瓶を運び台所へと出た。とりあえずあの唸り声からは離れたかった。怖すぎるのだ。
「あら、ロキリア、顔が青いわよ？ 大丈夫？ 寝れなかった？」
そんな私を見て、仕事中のキリリナが話しかけてきた。見れば台所には人がごった返しており、皿を洗う者や火の調節をする者、野菜を切る者や鍋の中を掻き回す者などで溢れ、かなり窮屈になっていた。
「え、ええ。大丈夫よ。お陰様でぐっすり眠れたわ。それにしても早いわね、もうお仕事なの？」
私が慌てて笑顔を見せると、キリリナは嬉しそうに笑った。
「そう？ よかった！ ここの生活は結構キツイかもしれないけど、すぐ慣れるから安心してね？」
それから彼女は未調理のケーピーナルムを握ったまま周囲を見渡した。
「まぁ、確かに早いかもね。私もリブレス村に居た頃はもう少し眠れたのにな……ちょっとあの頃の良さが今更になって分かった気がするよ。パパもママもすごく優しかったんだなって今は痛感してる。でも、みんなのご飯作らなきゃだしね、仕方ないの！」
そんな彼女の言葉には明らかに故郷を懐かしむ気持ちが含まれていた。しかし、彼女はそんな事おくびにも出さないつもりで高々に笑ってみせる。
そんな健気な姿がどうも胸に刺さり、私は上手く返すことは出来なかった。
やはりキリリナはリブレス村に帰りたいと思っているのだろう。それなのに、ここから出たくないと彼女は言った。何がそう思わせたのか、何を諦めてしまったのか、この村にはここから出たくないと思わせる何かがある。その魔術にかかってしまった彼女を、私は可哀想だと思った。
「本当に早起きご苦労さま、あなたの料理、今日も楽しみにしてるわ」
「ありがとう！ まぁ、今日も昨日も、実は私はケーピーナルムの毒抜きをしただけなんだけどね。だから料理はしてないのよ〜。グーグフェ様にしばらく休めって言われたの」
そう言って彼女は笑い、時間が無くなるからそろそろ水汲みに行ってらっしゃいと私の背中を押した。
「ありがとう、また後でお話しましょ」
「ええ、またねロキリア」
その挨拶を待って、メロスはお辞儀をしてみんなに手を振った。私の事をどうやら待ってくれていたらしい。
「ありがとね、メロス」
私はそう彼に微笑んでみたが彼に伝わった風には見えなかった。
それから、監視の目を気にしながらも水汲みを終え、私とメロスは地中で働く子供たちのもとへと帰って行った。
「お姉ちゃん！ 今日もニコが土を掘ったんだよ！」
「あ、バカ言うな、ロキリア姉ちゃんが心配したゃうだろ！」
「あ、ごめん」
私が帰ってくるのを待ち侘びていたかのように、ニコと十歳くらいの少年が駆け寄ってきた。
「ご、ごめん姉ちゃん。どうしてもニコがやりたいって言うもんだから」
そして私の心配そうな顔……というよりちゃんと面倒見なさいと言いたげな眼差しを受けた少年がオドオドと頭を下げる。
「もう、怪我とかしてない？」
「ニコ元気ー！」
「い、一応ニコはスコッピー上手く扱えてるからさ……大丈夫だよ」
私はニコの泥を落としながら少しため息をついた。
「まぁ、平気なら良いんだけど……」
「うん！ ニコ元気ー！」
正直十歳の彼にだってこんな力仕事はして欲しくないのだが、五歳のニコが壁を掘り進めるだなんて、危なっかしくて頼めやしない。
しかし、やってしまった事は仕方ない。とりあえず怒ってから作業を始めるとしよう。
「いい、これからは絶対ニコにスコッピーを持たせちゃダメよ。ニコも、触っちゃダメだからね！」
「分かったよ、ロキリア姉ちゃん」
「はーい」
「分かればよし。それじゃ、仕事始めよっか！」
あまり怒ったって感じはしなかったが、それでも分かってくれたようなので良しとしよう。
ニコや少年達が壁を掘ってくれたお陰で、土や石ころは有り余っている。まずはこれを洗う作業からだ。これだけ土が溜まってしまっては、もう掘ることは出来ないだろう。
子供たちも察しは良かった。全員が私とメロスの運んだ水瓶の周りに腰掛けて土を洗う準備を始めていた。
それから蝋燭の火が消えるまで青い石を探し続け、火が消えていつものようにメロスの手を借りて蝋燭に火を点け直した。
その時間を見計らったように、上で料理をしていた女の子たちが降りてくる。もちろんキリリナも一緒だ。
「やっほー、ロキリア。今日のメニューはわかる？」
「まったく、キリリナったら。ケーピーナルムでしょ？」
「おぉー、正解！ ちなみに今回中に入れた具材は？」
「ガガガが入ってると嬉しいなぁ。あと、なんだっけ？ コドの土？ あれ思ったより酸っぱくてビックリしちゃったんだけど今回も入ってるんでしょう？」
「さすがロキリア、ご名答でございます」
「まったくもう、可笑しい」
そう言って私達二人はクスクスと笑い始めた。それを見て、ニコがいつの間に仲良くなったんだといった表情で驚いている。
その横で全く同じ仕草をする少年を見て、思わず私とキリリナはさらに笑った。
「行くわよ、キリリナ」
「あ、はーい！ んじゃロキリア、食器今日もよろしくね」
「うん、ありがとう」
キリリナは他の女の子、恐らくリーダーか何かに呼ばれて、そのまま帰っていった。
ケーピーナルムの味は相変わらず故郷そのもので、懐かしさで思わずにやけてしまう。
そして食事を済ませると、グーグフェが水やりにやってくる。私達は彼の足元に駆け寄り、犬みたいに四つん這いになってそれを飲み続けた。
そして水が出なくなると、グーグフェは少年二人を呼び出した。
「お前らぁ、土がぁいっぱぁいになぁったぁようだぁかぁらぁ、俺について来い。その土はぁ別の穴ぁに埋め立ぁてるかぁらぁなぁ」
そういうわけで、泥水がいっぱいの黄色い箱を、少年二人が担いでグーグフェについていく形で外へと出て行った。途中ニコが「ニコも運びたいー！」と叫んでいたが、私の一喝で大人しくなり、今は二人が帰るのを待ちながら青い石を探している。
それからお昼ご飯を食べる頃になってようやく少年が帰ってきた。
「ただいま、ロキリア姉ちゃん」
「ただいま……です」
二人は疲れを隠そうともせずに帰ってきて、どさりと地面に座り込んだ。
「どうしたの二人共！？」
「いや……なんでも……」
「聞いてよロキリア姉ちゃん！俺ら、別の穴に連れていかれてずっとこの土と紫色の石ころを混ぜて埋める作業したんだよ！疲れるって！」
無口な十歳の少年がそっぽを向くのに対し、私と仲の良かった、妹の友人はベラベラと語り出した。
「しかもね、ヘンテコなでっかい貝を定期的に壁に埋め込むんだぜ？なんか、壁に土をベチャってかけて、その中に紫色の石ころ一粒一粒埋めて、んででっかいうにょうにょした貝を埋めて、も一回土をベチャ！」
すごくアバウトな説明で、上手く想像することは出来なかったが、かなりの重労働をさせられていたことはよく分かった。そして、彼の説明がいまいち伝わらないと判断したのだろう。無口の少年も口を少しだけ開く。
「お前、何言ってるか分からない……」
「えー？ そうか？ かなり分かりやすかったと思うけど」
笑顔で首を捻る少年に、私は苦笑いを浮かべるしかなかった。そんな心境を察してか、普段口を開きたがらない少年が溜息をつく。
「グーグフェ……トンネルを塞げって隣の穴に案内した」
「そうそう！ しかも、ただ塞ぐんじゃダメなんだよ。なんかゴミみたいな紫色の石と、まだ生きてるキモい貝を一緒に埋めろって！」
「キモい貝じゃない……チェチェーリカ」
「あー、なんだ？ そのチェチェーなんとかを埋めたら仕事終了！ こっちでは穴掘らされるし向こうでは埋めろって言われるし、何なんだろうなー」
「たぶん……ゴミ捨て場」
「んー、まぁいいや。ロキリア姉ちゃん！ そういうこと！ とても疲れたよ！ まぁ、他にも子供たち居て手伝ってくれたんだけどね」
なぜか説明が下手だった少年がドヤ顔を決めてみせるが、なるほど。二人が遅かった原因か分かって少しホッとした。私はてっきり二人に何かあったのではないかと心配で仕方がなったからだ。
「にしてもロキリア姉ちゃん！ あの貝キモいんだぜ？なんか、貝殻より身の方がでかくてさ、必死に二枚の蓋で肉を覆おうとはしてるんだけど、中から手とか足とか出ちゃってるの！」
貝なんて旅人がネックレスとかにして持ってきたのしか見たことないのでうまく想像出来ないが、二枚貝の中から手足がニョロニョロと蠢く様を想像するとかなり気味が悪かった。
「しかもこんなでかいの！ こーんな！」
そう言って彼が両手を広げて見せた時、キリリナの声がした。
「そ、その話は終わりにして、お、お昼ご飯食べない？」
キリリナはいつの間にか地中に降りていたらしい。しかしその声にいつものハリはなく、オドオドしてるといった印象を受けた。緊張しているというより、恐怖している顔だ。そんな彼女の横にはもう一人の女の子がいて、二人の手には合わせて六本ほどのクフェワィシの干物が握られていた。
「グーグフェ様が持ってきてくださったの……」
キリリナは震える口調でそう言うと、無理して笑顔を作って見せた。
「うそ、クフェワィシなんて久しぶり……それにしても、どうしたの？ キリリナ。何かあったみたいな顔してる」
「ううん……何でもないの」
そう言いながら私達に食料を手渡すその目は、やはり目線が定まらず泳いでいた。
「もしかして、ヘンテコの貝の話怖かった？」
そんなキリリナの様子を見て、少年が明るく振舞ってみせると、キリリナは脅えた様子で一歩後ろに下がってしまった。
「馬鹿あんた。自重しなさい。キリリナ、本当に大丈夫？」
「うへぇ、ごめん」
私がそう心配するも、彼女は平気と答えるばかりで、今日は雑談等できる雰囲気ではなく、そのまま帰って行ってしまった。
その日から、キリリナはまるで幻にでも追われているみたいに周囲を気にしたり、自らの体を執拗に確認していた。その目は恐怖に歪んでおり、時折グーグフェと話をしている姿を見かけたが、怖いものでも見ているみたいに体を震わせていた。
彼女の身に何かあった事は間違いない。しかし、彼女にそれを聞いても「言いたくない」「知らない方がいい」の一点張りだった。
一度、二人きりで話ができた時なんかもあったが、上手くは行かなかった。
「キリリナ、最近変よ？ 何かあったんでしょう？」
「ロキリア……うぅ」
そんな風に毎日私の顔を見ては悲しそうな表情を見せるのに。
「キリリナ、なにかあったんなら私に話して？ 私、あなたの友達よ？ 安心して？」
「ごめん……ロキリアごめんね。ごめん」
と顔を下げてしまうのだった。
「キリリナ、やっぱりこんな所から出ましょう。そしてお家へ帰りましょう。ここに居たらあなたが壊れてしまう。私たちで力を合わせたら、きっと大丈夫よ」
そんな彼女を見ていられず、そう切り出してみたが、彼女は涙を流したまま私の手を振り払い、小さく悲しそうに叫んだ。
「無理よ！ 私はもう……帰れない！ 家族に会わせる顔がないの！」
「キリリナ、やっぱりなにかされたのね？ 教えて、キリリナ。お願い。私はあなたの味方だから」
「離して！ ロキリア離して！ 無理よ……あなたはお願いだから、何も知らないで。何も知っちゃダメなの。お願い。お願いだから……」
「キリリナ……」
「ごめん、ロキリア。そろそろお仕事があるから……」
そういう形で、私とキリリナの仲は微妙な雰囲気になってしまい、二人で話すことは途絶えてしまった。
