ロキリアとキリリナ（前編）
私とメロスが唖然とする中、蛇は落とし穴へと落ちていき、グーグフェがこちらを向いた。それに連られて、グーグフェの手助けをした男もこちらへ向かってくる。
私は転んだ時に擦りむいた傷を隠し、そっとメロスを見た。彼は蛇の体当たりをまともに受け木の幹に叩きつけられている。彼が受けた傷なんかに比べれば、私の擦り傷なんて大したことじゃない。彼の傷だけでも癒してもらえないだろうか。
私はメロスを想い、グーグフェがメロスの治療をしてくれることを望んだ。先程調理場で見せたキリリナという少女への優しさを、再びメロスに向けてくれることを望んだ。
グーグフェは横にたっていた男と相談事をしながら歩み寄ってくる。声は大きいので何を話しているかは聞き取ることが出来た。二人は、傷を癒すべきかとか、仕事を優先してもらいたいとか、なぜ裏山にいたのかといった話し合いをしていた。
その二人の顔色を見て、怒られると思ったのだろう。メロスは首を引っ込めてグーグフェを見上げた後に、慌てたようにして何かを喚き始めた。
まるで必死に言い訳をしている子供そのものだ。
でも、そんな子供が先程まで私を守るために必死になってくれていたのだと思うと、なんだか嬉しくて、私は思わず泣き崩れた。
きっとようやく緊張が解けたのだろう。私が殺されるかもしれない、メロスが死んでしまうかもしれない。そういった恐怖から解放されて、メロスの子供らしい一面を垣間見て、私の張り詰めていた心がようやく腰を下ろしたらしい。
嗚咽する私に、グーグフェが口を開いた。
「お前らぁなぁんでこんなぁ所にいるんだぁ？」
予想通りの質問だ。
「ヒック……メ、メロスが……尿意があるって言ったので……危ないから付き添ったんです……うぅ、そしたら蛇が出てきて……うぅ」
私は涙を堪えようともせずにそう続けた。メロスの様子を見る限り恐らく小便のために裏庭に来たわけではないのだろう。脱出ルートを探しに裏庭へ寄ったことは大いに想像つく。
だとしても、私は最初にトイレに行くものだと思っていたのだから嘘はついていない。
事実、ここに来てからまだ誰も便所へは行っていないのだから、尿意に負けて裏庭に来たといえば信じてもらえるはずだ。
しかし、私の考えは少し甘かったらしい。グーグフェは私の答えを聞いてから首を捻った。
「あれれー？おかしいぞー？」とでも言いたそうな顔だ。何か変なことを言ったのだろうか。
私の流れていた涙は、再び訪れた緊張のせいでピタリと止んでしまった。
私は頭を地面に伏せたまま、早まる鼓動が聞かれやしないかと両手で口を抑えて嗚咽した。
その私の姿から、グーグフェは信じる気になってくれたのだろう。彼は私の頭を優しくポンと叩いて口を開いた。
「そうかぁ、トイレするつもりだぁったぁのに怖かぁったぁなぁ。にしても、メロスはぁトイレ出たぁのかぁ？」
私は顔を上げずに頷いてそれを肯定する。するとグーグフェはおかしいなという言葉を残してメロスの頭もポンと撫でた。そのまま、私達へのお咎めは無しのままに、グーグフェに背中を押される形で帰ることとなった。
私達を先頭に押し出してから、グーグフェは「水瓶はぁ途中まぁで持ってやぁるけど、これはぁ内緒なぁ」と言って笑い、水いっぱいの水瓶を軽々と持ち上げて作業場付近まで持ってきてくれた。
こんな男に感謝などしたくない。私達の平和や、これまでの日常をたった数日で奪い取った奴だ。グーグフェのことは一生嫌い続けるだろう。でも、この時から私は彼に対して友好的になった気がする。
なんだか、いい人に思えてきたのだ。
そしてグーグフェは作業場に近づくと水瓶を私達に預け、メロスを呼び、例の水を飲ませ始めた。
「飲み足ぁりなぁかぁったぁかぁなぁ、さぁさぁ、ガァンガァン飲みなぁさぁい」
そうしてメロスが満足するまで水を飲むと、またトイレに行きたくなったら必ず言うことだと念を押した。
もちろん、メロスには伝わった様子がなかった。それでもグーグフェは約束だぞと言って帰っていった。彼の態度から、トイレをする事がなにか悪い意味を持っているようだったが、気のせいだろうか。
それから、作業場に到着すると、ニコと妹の友人が私の元へ走って来た。
妹の友人は、顔は覚えているのだが名前までは覚えていない。それに今となっては名前を聞くのが異様に恥ずかしく感じる。
そんな彼は、私とメロスの帰りが遅かったので、何かされたのではないかと心配しているらしかった。
「ロキリア姉ちゃん、大丈夫？なんかあった？って、怪我してるよ！」
彼をなだめようと手で制したした結果、逆に手の擦り傷を見られてしまうハメになった。
「やっぱり何かされたんだね。ロキリア姉ちゃん、大丈夫？ 痛くない？ 今日はもう休んでよ！」
妹の友人は私の手を握ってそう訴える。
「それに、こんな言葉の通じないようなガキを助けるのだって間違ってる。ロキリア姉ちゃん、コイツに姉ちゃんは守れないだろう？ どうせこのメロスってやつ助けようとして怪我したんだろう。何があったのか分からないけど、姉ちゃんが傷つく理由なんてないじゃないか！」
その表情は、明らかにメロスを敵視していた。鬱憤が溜まりすぎたのか、明らかにメロスをストレスの捌け口にしているらしい。
「そ、そんな事ないよ。私もしかしたら死ぬかもしれなかったのに、メロスが助けてくれたんだよ」
私は彼の怒りや不満を宥める術を持ってはいない。それでも、メロスに八つ当たりする事だけは許せなかった。私にとって、メロスの存在はそれ程に大きくなっていたのだろう。
でも、と言い返そうとする少年には、先程までの勢いは無かった。その隙をついてか、ニコが今度は口を開いた。
「ねーねー！ それより聞いて聞いて！ ニコね、ニコね、スコッピー使って壁掘れたんだよ！ 凄いよね！」
先程までの会話から、いきなり気の抜けた話へと変わったもんで、私も妹の友人も、ポカンと口を開けた。それでもニコはマイペースに私の腕を揺すって「凄いよね！ 凄いよね！」を繰り返している。
「う、うん。凄い凄い！ ニコはまだ小さいのに力持ちさんなんだね！」
「うん！ ニコ力持ちー！」
ニコがそう燥ぐ横で、10歳くらいの少年がボソりと呟いた。
「あんな脆い壁滅多にないよ。地面を掘ってるってより、一度埋めた場所を掘り返してるみたいなもんだ……ニコでも掘れるさ」
「もう、素直に褒めなさい。ニコ、偉いね〜」
「でしょ！ ニコ、また穴掘りするー！」
「今日はお兄ちゃんに任せて、明日ニコにお願いしようかな？私少し疲れちゃったから、石探しのお手伝いしてくれる？」
ニコでも掘れる壁とはいえ、やはり小さい子に力仕事をさせるのはなんだか危ない気がした。それに疲れているのは嘘ではない。
「君も、とりあえず土が溜まったみたいだし、穴掘りは中止して石探しの手伝いをしてくれる？」
ニコの頭を撫でながら、妹の友人にも伝えると、彼は渋々頷いてくれた。それを見てニコも頷き掘り終わった土をいじり始める。
そんな私たちの横をすり抜けて、グーグフェが姿を現した。
彼は私達の話が終わるのを待っていたらしく、私とメロスが水瓶を運ぼうとした隙に子供たちの前に立ち、例の水を与え始めた。
「お前らぁよく仕事やぁってくれてるなぁ。御褒美だぁ。それに、俺はぁお前らぁ誰にも傷ついて欲しくはぁなぁい。無理はぁするなぁよ」
それから、私たちは真剣に仕事をこなしていた。ロウソクの入れ替え、石のこしとり、水汲み。単純な作業だが、一通り終えると水を貰える。まだ一日目だが、既に私達はここの仕事に慣れていた。
しかし、水汲みの時ばかりは緊張する。というのも、あの蛇事件のせいか、外へ出る度に村人があとを付けてくるようになったのだ。おそらく監視だろう。
そして時々近づいてきては「どうだぁ？尿意はぁあぁるかぁ？」なんて聞いてくる。この村人達は、よほど排泄行為を嫌うらしい。それが分かったので、私はは唯ひたすらに首を横に振って答えた。
正直なところ、ここへ来てからまだ一度もトイレへは行っていない。だから彼らの質問へNOを突きつけても、それは別に間違ったことではないはずだ。
そうして彼らは、私の返事を聞くと満足そうに帰っていくのだった。
それからしばらくすると、台所で働いていた女の子が六人、食べ物を運んできてくれた。その中にはキリリナもいて、私は彼女に話しかけた。
「キリリナ、体調はどう？ 平気？」
すると彼女は、なぜ私を知っているの？ といった表情を見せてから頷いた。
「ええ、グーグフェ様のお水のお陰で、なんとか今は……でもグーグフェ様は病気なんですって。しばらく続くようなら仕事は休んで治療をしてくださるそうよ」
私達が毛嫌いしているあの男も、どうやら彼女達にとっては大切な人になりつつあるらしい。彼女達は一貫してグーグフェの事を様付けして呼ぶ。それは強制された様子ではなく、あくまで彼女達の気持ちの表れのようだった。
「さぁ、冷える前に食べて？ ケーピーナルムの煮物よ」
キリリナは私に皿を渡して微笑んだ。
ケーピーナルムは私達もよく食べていた。丸い穀物で、水に浸して灰汁を抜いた後、すり鉢で粉にしてスープにするものだ。
白くトロトロとした甘いスープになるのだ。だが、中に入っている具は初めて見た。普段は飛び魚の干物をいれるので、今日見たケーピーナルムの具が何なのか私には分からない。
するとキリリナは私の皿を指さして言った。
「その紫色のは、コドの土って言われる果物よ。土の上にいきなり生えてくるんですって。予め種は抜いてるから、少し酸っぱいけど気にせず食べてね。あと、その黒いのはガガガの肉よ。昔リブレス村にもガガガを売りに来てた人いたけど分かる？」
コドの土は初めて聞いたが、ガガガ自体はとても懐かしい。角の生えた大型のネズミだ。角はオスにしか生えていないらしく、角の生えているガガガの方が美味しいらしいが、かなり凶暴なんだとか。大きさも、大人の膝丈はあると聞いた。
それをブロック状に捌いたのだろう。
「ありがとう、キリリナ。ケーピーナルムもガガガも懐かしいわ。この辺りにはガガガが生息しているってことよね？」
キリリナは私の言葉に笑顔を向けて応え、首を傾げた。
「食料は村の男達が集めてくるの。私の仕事はその食料の調理。ケーピーナルムやガガガの毒抜きは覚えてて良かったわ。コドの土に至っては生で食べられるそうだから、正直料理は簡単なんだけどね」
「すごいわよ。私の得意料理なんて飛び魚のクフェワィシの干物よ？」
「あー、私もよく作った。クフェワィシを取ったら羽を切って日に晒すだけ」
「そうそう、あとはお塩で味付けたらおしまい！」
「それって料理なの？」
「料理なの！」
そこまで話して、懐かしさとジョークとで、私とキリリナはクスクスと笑った。
「楽しかったわ、ありがとう。そういえば、あなたの名前は？」
「私はロキリアよ。よろしくね。あと、料理ありがとう」
「毎日同じ料理ばかり作ってるから少し自信はあるのよ。って言っても、まだ二日目なんだけどね」
そう言ってキリリナが微笑んだので、私は彼女の目の前でケーピーナルムとガガガを食べて見せた。
「すごく美味しいわよ。それになんだか懐かしい」
「本当に？嬉しい、ありがとうロキリア」
彼女は心底嬉しそうに飛び跳ねた。私としても、かなり美味しかった。逆にこちらがお礼を言いたいほどだ。
「そうだロキリア、食べ終わったら食器を下げに私達の所においでよ。懐かしい話とかしましょ？」
「ええ、もちろん！」
私が頷くと、キリリナは心底嬉しそうに地上へと帰って行った。
それから、私やニコ、ほかの子供たちは懐かしい味を堪能しては笑った。
メロスだけは、眉を潜めてケーピーナルムを食べているので、おそらく口に合わなかったのだろう。彼は普段何を食べているのか、少し気になった。
それから、私はみんなの食器を持って地上へと上がった。キリリナは待ってましたとばかりに私の食器を受け取って手招きし、それらを洗いながら雑談を始めた。
「キリリナはここの生活慣れた？」
「うーん、微妙かも。まだ二日目なのに、いきなり体調壊しちゃって……」
「何かあったの？」
「うん……あまり見たくないもの見ちゃって。それを見たって報告したら、グーグフェ様に呼ばれて一晩中縄に繋がれて……色々されたわ」
「い、色々って？」
私の問いかけに、キリリナは黙って首を横に振った。言えないのだろう。口封じをされているのか、その事を思い出したくないからなのか、彼女は暗い顔をするばかりだった。
「ご、ごめんね。何か明るい話をしようよ！」
私が咄嗟に話題を変えたもんだから、キリリナはわざとらしいよと笑った。
「大した事じゃないのよ、ごめんねロキリア。でもとりあえず……地中へ繋がる部屋の天井は見ない方がいいわ。それだけ」
キリリナは私が先程出てきた方を指さしてそう言った。グーグフェが見るなといった天井。キリリナはそれを見てしまったのだろう。グーグフェの話だと首を取られて死ぬと言われていたが、キリリナは偶然助かったのだろうか。
それでも、彼女の心には深い傷が刻まれてしまったらしい。彼女はドアを指さす時でさえ、足元を見ていたのだから。
「わかったわ、キリリナ。ありがとう。それにしてもケーピーナルムは美味しかったわ」
「そうでしょう？やっぱ労働の後は甘いものよね」
「毎日クフェワィシじゃ飽きるものね〜」
「そうそう。骨ばっかりの干し魚をボリボリ齧っては、雲に罠を仕掛ける仕事。あとは料理でしょ、旅人さんがケーピーナルムの種を持ってきてくれなかったら私たち毎日あんな生活よ？」
「大人はクフェイリとか食べてるのにね」
「本当に狡いわよね！でも、ここに運ばれる前にクフェイリ食べれて良かったわ」
そう言ってキリリナは恍惚の表情を浮かべる。
「あのブツブツは初めて食べたけどね」
「あ、ロキリアも食べたんだ！ 美味しかったよねぇ。でもたしかにあのブツブツは気になった！」
「なんかザラザラしてたよね」
「うん、でも……」
そこでキリリナは言葉を切り、私の顔を見る。私は彼女の言いたいことを察し、同時に口を開いた。
「甘いのは合わないね〜」
「美味しかったよね〜」
少し内容がずれた。
「えー！ ロキリア美味しかったの？あれは甘すぎない？」
「うーん、確かにアレのせいで凄く喉乾いたかも」
「あー、わかる。私も喉乾いちゃって。グーグフェ様から始めてもらったお水が神の清水かと思うくらい美味しかったもの」
「わかるわかる！ ここから脱走するとしても、あのお水だけは持って行きたいよね！」
私が高揚した声でそう言うと、キリリナの表情が薄らと曇り始めた。
「キリリナ？ どうかした？」
「ううん……なんでもないの。ただ、私はここからは……出たくないかなって。そう思っただけ」
その思いつめた表情と、帰りたいとばかり考えていた私とは違った発言に、思わず口を閉じて彼女を見つめることしか出来なかった。
