闇ある君は牙を隠す

奴隷編

夢に見た友人（後編）

「なぁ、頼むよ返事してくれ」

　その声は僕らが普段寝床にしている地中の一室の、通路とは反対側の壁から聞こえてきた。

　僕はいつもその壁にもたれかかって寝ているので、壁向こうの声がその日ハッキリと聞こえたのだ。

　最初はいつもの夢かと思った。しかしそうじゃない。僕の記憶の中に、こんな声、こんな話し方をする人はいない気がしたのだ。もちろん記憶のほとんどはまだ戻っておらず、確信を持って僕の夢の声ではないとは言えなかった。

　しかし、いつもの夢なら僕の記憶を追体験する形で声が聞こえるはずだ。それなのに、壁向こうから声が聞こえた時僕の周りはいつも通りの地中だった。

　この事が僕に現実なのだと知らせてくれた。僕はそうと分かれば慌てて壁に耳を押し当てた。日々の労働で黒く汚れた指がよく見える。

「なぁ、誰かいるんだろう！　頼むよ！　もうダメだ、俺はそろそろ終わってしまう」

　声の主は明らかに日本人だ。壁向こうもどうやらここと同じ作りで空間になっているらしい。僕が理解できる日本語で必死に助けを求めていた。

「ぼ、僕がいるよ！　聞こえてる！」

　僕は仲間が居たという嬉しさで、心浮かれながら叫んだ。

　そんな僕を、寝ようとしていたロキリアが見つめてくる。

　そうだった、今から寝るんだ。皆の邪魔にならないようにしなきゃ。そう思った僕は壁に手を当てて口を囲い、糸電話の容量で声を出した。

　これならきっと周りには僕の声が篭って聞こえるだろうし、壁の向こうにはちゃんと振動が伝わるはずだ。

　ロキリアには心配しないで眠ろうとジェスチャーする。伝わったかは分からないが、彼女はそのまま眠りについてくれた。

　すると案の定、向こう側から声が帰ってきた。

「お、おぉ。聞こえた聞こえた。良かった仲間がいた」

　心底嬉しそうな声だ。僕はできるだけ声のトーンを落とし、かつ向こうに聞こえるように問いかけた。

「もしかして君も日本人？」

　久しぶりに意思疎通が叶う人間に会えた。それだけで嬉しかった。アリスの一件があるから、例えこの少年が日本人じゃなくても僕は良かった。話し相手ができたことがまず何よりも嬉しい。ロキリアやほかの子供たちとは上手くやっているし、地上のキッチンで働く女の子とも挨拶する程度には仲良くなっていた。それでも母国語で会話をするということはこの上ない幸福に感じた。しかし僕の嬉しさはまだ続く。

「そうだよ！　もしかして君もかい？」

　なんと壁の向こうには僕と同じ日本人がいる。僕と同じように異世界に飛ばされてきたのだ。

　僕だけが異世界に飛ばされるはずはないだろうと思っていたし、アリスという少女が日本語で話しかけてきた時点で僕以外にも日本語を使う人が居るのだろうと想像はできた。

　しかしまさか、こんなに近くに居たなんて思いもよらなかった。

　僕はあまりの嬉しさに、口元に笑みを浮かべて壁を掘り出した。伸びた爪を押し固められた土に無理やり刺して、痛みを我慢してボロボロと削り取る。

　一目見たい、壁の向こうにはどんな人が居るのだろう。そしていろんな話を聞きたい。いつごろこの世界にやって来て、今までどうして生きてきたのか。

　もしかしたら彼なら僕がこの世界にいる理由やこの奴隷生活からの脱出方法を知っているかもしれない。元の世界へ帰る方法を知っているかもしれない。

　僕が今まさに帰り方をを模索しているのだから、壁の向こうにいる彼が異世界を熟知している保証などなかった。だが、少なくとも同じ日本人なんだから味方になってくれる気がしたのだ。

「いやぁ、ずっと一人ぼっちで、すごく寂しかったんだ。毎日毎日閉じ込められて食事も与えられなくて……。もうずっと一人のまま眠り続けてしまうのかと思ったよ。でも、勇気を出して叫んでみて良かった。最後に話をして暇つぶしでもしたら、ゆっくり眠れる気分だよ」

　壁の向こうの男の子はまるで今にも死んでしまいそうな言い方をした。その話し方があまりにも寂しくて、僕は思わず声をかける。

「ねぇ、君はどうしてそこにいるの？」

　僕はその人物の事を知りたいと思い、壁を掘るのを辞めて、壁に新しくできた窪みへ耳を押し当てる。

　向こう側の人物は、少し押し黙ってから答えた。

「ヘマをしたのさ。俺には仲間と呼べる奴もいなくて、毎日空腹で、それでこの村の飯を食おうとして、見つかって閉じこめられた。飯も水も与えられやしない。奴らは俺が死ぬまで外には出さない気さ」

　壁向こうの男の子はそう言ってハハハと笑う。

「でも最後に君の声が聞こえてよかったよ。少なくとも寂しさは紛れた」

　悲壮感溢れるその言葉が、僕にはどうもやるせなかった。

「ま、まだ死ぬなんて決まったわけじゃないよ。こうして君は話が出来るんだ。まだ大丈夫。そうだろう？」

「いいや、俺はもうダメだよ。今日は偶然食べ物を見つけて食べたんだ。だがこうして何かを口に入れたのは……かれこれ10日も前な気がするよ。この村の住人は絶対に俺に飯をやらねぇ。ただ俺が死ぬ瞬間を眺めるだけさ」

　壁向こうで一人寂しそうに笑う声が聞こえた。声は澄んでいたが、きっと泣いているのだろうと僕は思った。飲まず食わずで涙が出なくとも、心の底で強く泣いているのだろう。彼の言葉は未来を諦めたそれだった。

「俺はただここに閉じ込められて日がな一日耳を澄ませて、上を通る人間とか、横で穴掘る奴らとかの会話を聞いて、腹を鳴らして生きる毎日さ。心の中にはどんなよしなし事も思い浮かびやしねぇ」

「そんな……酷い」

　僕が彼の身に降り掛かった出来事を想像し声を出すと、彼はハハハと乾いた笑いをしてみせる。

「酷いか、そうだな。本当に酷い奴らだよ。まぁ、こいつらの言葉を覚えといて正解だった。上で何かを話している時、俺の楽しみといえばそれを聞くことくらいさ」

　そう言う彼は、話題を無理やり切り替えようとしたのだろう、一つ咳払いを入れて切り込んだ。

「おいお前、お前はなんて名前なんだ。どうしてここにいるんだ」

　彼の寂しげな声を聞いてしまった僕は、少しでも明るくさせてあげたいと思い声を高くする。

「僕の名前はメロス。メロスっていうんだ。年齢は多分6歳。何でここにいるのかって理由については分からないんだ。僕はこの世界の人々の言葉が理解出来なくて、気がついたらここに閉じ込められていた」

「そうか、メロスか、いい名前だ。だが少し悲しい名前でもあるな。にしたって、何も分からず無理やり環境を変えられるってのは辛いもんだな。納得する暇も決断する隙も与えられやしない。気づいたら押し付けられて、あとはYESと言わざるを得ない。俺もお前も、この村の人々に捕まった哀れな小鳥って訳か。面白くねぇな」

　彼はどこか憤慨した様子で続けた。

「本当にこの村の連中は腹が立つぜ。人や動物をただの食い物にしか見ちゃいねぇ。命を重んじる気もねぇ。食のありがたみも分からねぇ癖に他人には生きる辛さを押し付けやがる。最低な奴らさ。俺は話し声を聞いて、ここに何人、何のために奴隷が集められたのか知っている。奴らがなんのためにこの村を作ったのかも、奴らがどういう種族かってことも知っている。だから腹の虫が収まらねぇ！　だけどよぉ、もう終わりなんだよなぁ。俺は」

　彼の言葉には怒りや憎しみが無造作に散りばめられていた。でも、その全てに必ず諦めという感情が引っ付いてくる。

　彼は今後のことも今までの気持ちも、全て諦めているらしかった。この理不尽も、これから訪れる死も、空腹も渇きも、全て受け入れたらしかった。

　僕にはそれがどうしようもなく悲しくて、せっかく出会えた日本人が壁一枚挟んだ向こう側で死ぬという現実がおぞましくて、知らぬ間に震えていた。

「ねぇ、き、君の名前は？歳はいくつ？君が一人で辛くて寂しかったように、僕も誰とも言葉が交わせなくて心細かったんだ。でももう寂しくない。君が現れたから。だからお願い、諦めないで。まだ何か策はある。一緒に考えよう？」

　僕は向こう側の人物をただ励まそうとしたつもりだった。しかし一度口をついて出た言葉は、僕の胸の空白を埋めてくれと望むに等しい言葉だった。たった少し言葉を交わした相手に、幼い僕はすがり付いていた。

　彼の存在は僕の我慢を解き放ち、大人だなんだとケチを付けては見栄を張っていたダムを決壊させた。僕のこれまで溜めていた思いを吐き出す引き金になった。

「僕だってなぜこんな世界に落とされたかも分からない。この世界は滅茶苦茶だよ。言葉も文化も分からないんだから。どんな食べ物があるのか、どんな生き物がいるのか、どんな道具があるのか。何が美味しくて何が美味しくないのか、なんと言えば隣で手を繋ぐ人を安心させてやれるのか、全然分かったもんじゃない。気づいたらこんなに小さい身なりだ。こんなにも僕は弱々しい。なにかに襲われた時身を守る術もない。襲われれば恐怖で固まって身動きが取れなくなるし、近くにいる人物を本当に信じていいのかも曖昧で、毎日怖くて怖くて、たまに夢に見る故郷が懐かしいのに、そこに帰ることすらできなくて。なんで僕だけこんな目に遭わなきゃいけないんだって毎日思ってた。日々の楽しみも見つけられないから、この地下で男達に与えられる物を頼りに生きるしかなかった。でもそんなことを繰り返したら僕は一生ここから出られない。どうすることが正解なのかとか、僕をこんな世界に送り込んだ神様は何が望みなのかとか、もう何もわからなくなってた。逃げ出すことも故郷に帰ることも正直諦め始めていた。でも僕は君に会えたんだ。君に出会えたから、これは転機だと思う！　同じ言葉を話して同じ故郷を知っていて、君も本当はここから出たいんだろう。まだ諦める時じゃないだろう。僕は初めて同じ境遇の人間に出会えたんだ。心の底から嬉しかったんだ。そして心の底から君の境遇に寂しさを覚えた。この世界は滅茶苦茶だよ。でもその被害者である君が、どうして全部我慢しなきゃならないのさ。僕は我慢ならない。ここから出る。出てみせる。故郷に帰りたい。僕は帰って家族に会いたいんだ。謝りたいんだ。感謝したいんだ。だから、一緒にここから出よう。君も連れて、ここに閉じ込められた人たちを連れて、一緒に出て自由になろうよ。ねぇ、君の名前は何？　君の年齢は？　僕は、君と一緒に元の世界に帰りたいんだ」

　我ながら臭い台詞だと思った。なにを言っているのか分からないだろうなと思った。僕自身、伝えたかった事とか、励まそうと思った内容とか、考えていたことが完全にどこかへ消えてしまっていた。ただ単に僕の言葉を理解してくれる人間が現れた現実が嬉しくて、同じ日本人が現れたことが嬉しくて、故郷に帰ろうという熱い思いが再び湧き上がってくるのを感じたのだ。

　そのフツフツと湧き上がる思いは、僕に勇気を与えてくれる気がする。突然聞こえてきた壁向こうの彼の声が、僕の未来を変えた気がした。

　僕も本当のところは諦めかけていた。何度も何度も考え直したりそれを放棄したり、この二週間ずっとそんな生活を続けていた。今なら逃げ出せるんじゃないかとか、森に入れば追手は来ないんじゃないかとか、真剣に思いを巡らせては、与えられる水の美味しさや時たま見せるロキリアの笑顔に揺らいだ。

　そうしているうちに、僕はきっとここから出る気がないのだと思い始めた。何度も脱走するとか家に帰るとか思っているのに、結局のところ一度だってそれを試したことは無かった。

　考えるだけ考えて言うだけ言って、行動には移さなかった。その日与えられる水を飲み干して、明日こそ明日こそと繰り返していた。そのまま10年20年と繰り返して、奴隷として生涯を終えるんだろうなって考えていた。

　その連鎖に、突如現れた声は区切りをつけてくれたんだ。彼の話を聞いて僕は決意できたんだ。ここから出る意味を見つけたんだ。今にも死にそうな人が居るのに、しかもそれが僕の生まれ故郷から来た日本人だというのに、僕は素知らぬ顔をして土と戯れたりなんか出来っこない。

　彼を連れて、ロキリアを連れて、ここに閉じ込められた奴隷達を連れて、僕は絶対に逃げ切ってみせるんだと、この瞬間やっと決意できた。

　何度も思い悩んでおきながら、それでも決断できなかった僕が悪いことくらい重々承知はしている。それだからこそ、僕は声の主に感謝の意も感じていた。

　そんな僕の言葉の、僕の態度の、何が面白かったか。壁向こうの人物はもの寂しそうに笑って話し始めた。

「俺には名前なんてないよ。あったと思うけど、もう忘れてしまった。ここから出ることだって、長い間この世界で生きてきてこの人々の仕組みを知って、もう諦めてしまったよ。俺も今は何歳かな……少なくとも16年は過ぎただろうな。それに、君はここから出る算段を考えているみたいだけれども無理だよ、ここからは出られない。この村の人たちは、閉じ込めることに関してはプロだ。逃げ切ることは出来ないし欺く事も出来ないだろうさ……。君も僕も、ずっとここで死ぬまで過ごすしか無いんだよ。そりゃあ叶うならここから出て、外の空気を胸いっぱいに吸いたいさ。でも君は顔も声も名前も分からない俺なんかを信用出来るのかい？　安い出来心で一緒に逃げようなんて言うもんじゃないよ。たった一人で全員を守ろうとするのは本当に酷い欲張りだ。助けるなら一人だけにしときな」

　その言葉は、今日までの僕に似ていた。ずっと言い訳ばかり考えて逃げるタイミングを逃し続けた僕そっくりだった。きっとこの村の人たちは逃げることのメリットよりもそれが失敗した時のデメリットの方が大きく見えるよう僕らに植え付けているんだろう。知らぬ間にその恐怖が膨らんで、僕らはここから出ることを諦める。でも僕はもう諦める気などなかった。

　言葉が通じるってだけで信用する僕は、確かにおかしいのかもしれない。なんの実力もない事を自覚しているのに全員を連れて逃げ出したいなんてどの口が言うんだ。本当に傲慢だと思う。それでも壁向こうにいる彼（16歳は超えているから青年？）を何としても助けたいと思った。

「僕は確かに欲張りだよ。外に出たいと思っているのに、今の今まで全然実行には移さなかった。弱虫で貧弱な奴だよ。それなのに、ここに閉じ込められた仲間や、今初めて話した君まで巻き込んでいきなりここから出たいなんて言うんだからな。でも僕は信じたいんだ、君の事も、ロキリアの事も、チャンスはあるさって事も。まるで人生を諦めてしまった君に、もう一度外の空気を吸わせてあげたい。なんでそう思ったのか分からないけど、多分久しぶりに話ができて嬉しかったんだと思う。舞い上がったんだと思う。だけど僕はみんなを連れて外に出たい。こんな僕を信じてくれるなら、一緒に外に出てくれないかな？」

　僕の精一杯の言葉だった。本音だった。そんな僕の言葉を最後まで聞いて、向こう側の青年は口を開いた。

「本当に面白いやつだよメロス君は。分かった、君を信じるよ。それにもう一度だけ賭けに出るのも面白いかもしれない。どうせ死を覚悟したこの命、後先短いなら、最後にでっかい花火を上げるのも悪くは無いな。…………なら君にどうしても頼みたいことがあるんだけどいいかな。君が俺の頼みを叶えてくれるなら、俺は唯一残された脱走の方法を試してみようと思う。一つだけまだ試していない方法があるからさ」

　彼はそう言って笑った。彼のその言葉が嬉しくて、自然と頬が緩むのを感じる。

「僕に出来ることなら何だってするよ。一緒にここから出よう。それで僕は何をしたらいいの？」

　僕は弾む息を抑えようともせずに壁にもたれかかった。なんだか初めて心の底から信用出来る友人を持った気分だ。そんな僕に、男は最初のお願いをした。

「俺に名前をつけてくれないか？君が信じる友人の証に、君がくれた名前を名乗ろう」

　これが、壁の向こうの青年が、初めて僕を信頼した瞬間だった。