夢に見た友人（前編）
蛇が落とし穴に落とされるのを、僕とロキリアはただ呆然と眺めていた。
そんな僕らの方を向いて、男がなにか話しかけてくる。まずい、あの目は明らかに僕らを怪しんでいる目だ。なぜこんな所にいるのか、なぜ蛇が襲ってきたのか、なぜ石がロープから外れているのか、あれこれ問い詰めるに決まっている。
「あ！ えっと！ これは、その、ロキリアは悪くないんです！ 僕が、その。なんと言うか」
僕は慌てて身振り手振りを添えて誤魔化そうとしたら、ロキリアが僕を制し、男の前に立って膝から崩れ落ちた。
僕が慌てて駆け寄ると、彼女は目から涙を零しながら何事かを言っている。
泣き落としだろうか、こんな状況でこの女は最大の武器を、美人にしか許されない必殺技を使おうというのか。なんと肝の座った女なんだと、正直度肝を抜いた。
一方、男はというと、少し面倒くさそうな表情をしてロキリアの頭をポンと叩いた。
その優しげな行動に、僕は内心驚きつつも、助かったと口にした。それでお咎めを受けずに済みそうだ。
ロキリアには感謝してもし尽くせない。
さてそのまま帰るのかと思ったら、男は僕の方へ寄ってきて、僕の頭もポンと優しく撫でた。
照れくささと動揺とが入り混じった表情で僕は頭を抑え、困惑の意を込めて彼をみつめる。しかし彼は表情を微動打にせず、そのまま僕の背中を押して帰路についた。
あの水瓶は別の男が担ぎ上げ、途中まで運んでくれた。
厳しいような優しいような、よく分からないこの村の人々に、僕の警戒心が緩くなるのを感じた。
そのせいも相まって、あの地中へ繋がる部屋へ入る時に僕は頭を下ろすのを忘れていた。男が慌てて僕の頭を小突いたもんで、そう言えば頭を下げなきゃ犬がなんたらというのを思い出し、慌てて足元を見た。
その時チラリと見えてしまったのだが、そこには巨大な犬や天井に住む犬などは居なかった。ただ、何やら紐のようなものが垂れていて、ワンワンと吠えるなにか手足の長いものがぶら下がっていたような気がした。
まぁ、気持ちの悪いものは忘れた方がいいだろうし、そういった謎の生物は無視するに限る。
わざわざ相手をしようとして、今日みたいに襲われでもしたら僕の身がもたない。自分の体と安全は大事にしなくてはいけないな。
それから、地中へ続く階段を降り切ると、男が僕らに水瓶を手渡してくれた。そしてそれを運びながら帰ろうとすると、何故か男は僕の口を開かせ、貝殻に似た平たく広い器からあの緑色で粘液質な水を飲ませてくれた。
ロキリアを守ったからだろうか？ もしかして御褒美？ あの蛇は実はこの村の人たちにとって大事な食料だったりするのだろうか。蛇なんて食べれるのか疑問に思ったが、異世界なら食べるだろう。それに僕の住んでいた日本でも鰻や穴子やウツボなんか平気で食べている。
たしか鰻は魚類で蛇は爬虫類だった気がするが……見た目も似てるし、多分食べれるんだろうな。
そう思いながら水を飲みきり、どこか気分が良くなった所で作業場へ帰ってきた。
10歳くらいの男の子と、5歳くらいの男の子が僕らの方へ駆けつけ、ロキリアと何か会話をする。
確かに外へ連れ出されてからかなり時間が経過しているだろうから、心配になったことだろう。
ロキリアが何か気の利いた言葉を言ったのか、二人は大人しく頷いて作業をしに帰っていった。
どうやら今は土を掘る作業を再開しているらしい。水瓶が無かったのだからそれもそうだろう。土を溶かせないんじゃ青い石を探すことは出来ない。
そして僕らが帰ってきたことにより水を使った青い石探しが始まるのだ。
それにしても、この何に使うかも分からなかった謎の青い石が、まさか結界の役割を果たしているなんて想像もつかなかった。この村の人々が躍起になって掘らせようとする気持ちがよく分かる。
だが、こんなに沢山は要らないはずだ。余ってしまうだろう。ということはこの石をどこかへ売りに出しているのだろうか。
まぁ、売らなきゃ沢山あってもガラクタだものな。別の価値あるものに変えているのだろう。野菜とか肉とか衣服とか調理器具とか。
そんなこんな考えている僕の横を、男がするりと通り抜けて、シャベルに似た道具を持っていた10歳くらいの少年二人に水をあげ始めた。
どうやら御褒美のようだ。僕はさっきもらったというのに、また喉が渇いてくる。
あの水はやはり素晴らしい。脱走するついでに何とかして皿だけでも盗んで行きたい。そう考えた。
それから、僕らはしばらく作業を続けた。たまに蝋燭が切れ、その度にロキリアは通路を明るくする。そして子供たちに少しの間休憩時間を与え、その間に僕とロキリアで水瓶を抱えて水を汲みに行く。
三度目に外に出た時、夕暮れになっていた。最初に外に出た時は太陽がほぼ真上にあったので、蝋燭はだいたい二時間で切れるのだろうと予想がついた。
そして水を汲み終えると、僕らは寄り道をせずに地中へ戻った。というのも、周りの監視の目がかなり厳しくなった気がするからだ。
僕の行動を怪しんでなのか、必ず水を組む時に男が寄ってくる。そして僕らが家に辿り着くまで付いてくるのだ。
たまにロキリアと男が会話をしていたが、なんの話をしているのかとんと見当がつかない。
そして水瓶を下まで運び終えた時、キッチンで働いていた女の子が六人分の皿を運んできた。
一人二つづつを運んでいるらしく、三名の少女が僕らの前に皿を並べた。
皿は土を焼いて作ったもののようで、少しガサガサしていたが、気になるほどではなかった。
出された料理はお粥に似ており、トロトロとした白いスープに、何やら紫色のゴロゴロしたものと、黒いレゴブロックみたいなのが浮んでいる。
それをスプーンで食べるらしく、この世界にもスプーンってあるのか、と内心バカにしつつそっと口へ運んだ。
ロキリアや周りの子供らは、とても美味しそうに食べているが、正直僕からしたら微妙だった。
白いスープは砂糖と小麦粉を混ぜて煮込んだみたいで、トロトロして若干粉っぽく、そしてしつこいくらいに甘ったるかった。さらに中に入っている紫色のものは、見た目に反してキュウリみたいにシャキシャキで、酸っぱかった。なんというか、ホットケーキミックスにピクルスを入れたような味だ。
そしてなんといってもこの黒いブロックだ。恐る恐る食べてみれば、肉だった。何の肉かは分からないが、じっくりと煮込まれた肉だ。しかも甘い。
甘い肉なんて初めて食べたから一瞬ゾッとした。それなのに噛んでいると肉汁が出てきてビーフシチューを思い出させる香りがする。
言うなれば牛肉に近い味だ。それをホットケーキミックスに混ぜている感じだ。
荷台に乗せられている時に食べた燻製もザラメの様なものが付着していた。もしかしたらこの村にいる人たちは甘いものが好きなのだろうか。
だが空腹とは不思議なもので、気分が悪くなる味だとしても、僕はそれをペロリと平らげてしまった。
そして全てを食べ終えてから、ロキリアが全員の食器を集め出す。どうやら食器を下げるのもロキリアの仕事らしい。
あの男達は彼女が最年長だからといって色々仕事をさせ過ぎだと思う。労働基準法に引っかかって労働組合に訴えられればいいのに。
そんなシステムがあれば、の話だが。
そうして食事を済ませた僕らは、まだ途中だった仕事を再開した。蝋燭の日が消えるまで土を水に溶かしていると、再びあの男が地中へ降りて似て、僕らに手招きをする。
何事かと手を休めて彼に近づくと、男は背中に隠し持っていた例の皿を振り回し、僕ら一斉に水を浴びせた。
僕らは待ってましたと喜んで、ガブガブと溺れるほどに飲み続ける。そしてお腹いっぱいになってから、男が何かを話し始めた。
何を言っているのか理解出来ないが、その後の子供たちの動きでおおよそ把握はできる。どうやら就寝時間になったらしい。
男が地上へ帰っていくと、ロキリアやほかの子供達が壁に取り付けられていた蝋燭の火を順番ずつ消し始め、そして僕らが起こされた最初の部屋に入った。
ここで寝て過ごすのが僕らの日課になるらしい。
僕は一日の労働と不意に起こった戦闘とを思い返し、恐ろしい眠気に目を閉じた。
確か僕が目を覚ました時、日はかなり傾いていた。光の具合から恐らく朝だろう。そして次に目覚めた時、そこは荷台の中で外は見えなかった。さらに眠りについて、次に外に出た時、これはロキリアと初めて水瓶を持って外へ出た時だ。この時は確か太陽はほぼ真上。
寝ていた間の移動時間がよく分からないが、この地中で目覚めた時の空腹具合から一日は経過していないだろうことは分かる。4時間程度だと仮定したら、僕はたった一日の間にこんなに色んな出来事と遭遇したことになるのだ。
怒涛の攻めを見せる異世界に、僕は休まる暇がなかった。
だが、ようやく休むことが出来るらしい。今日一日の疲れは出来るだけ明日に残さない方がいい。
そんなオッサンのようなことを考えながら、僕はゆっくり眠りの世界へ落ちて言った。
今はもう戻れない懐かしの家族を夢見て、絶対帰ってやるぞと心に決めて、僕は深い深い眠りに落ちる。
次の日目が覚めた時、僕の疲れは完全に消し飛んでいた。スッキリした気分で目を覚まし、ほぼ同時刻に起きたロキリアと挨拶を交わす。それから作業場に向かい、水瓶に手を入れて水を掬って顔を洗った。
体は相変わらず泥まみれだし、服はあの緑色の水のせいか、ヒーローの顔が若干ハルクみたいな色に変わっていた。
それでも気にする必要は無い。僕の当面の目標はここからの脱出、並びに故郷への帰還だ。汚れなんかを気にする暇があれば出口や帰り道を探した方がいい。
記憶の中で、足を失ったことを知った僕は、その時かなりのショックを受けていた。恐らくあのテンションじゃ母へ謝罪も感謝も伝えられなかっただろう。それがあと五年も続くのだ。僕の記憶では僕が異世界へ飛ばされる前は25歳だったはずだ。カレンダーを見て「今日で25の誕生日か」と呟いたことだけ覚えているからだ。
多分僕が異世界に飛ばされたことは、神様が僕に反省させるためだろう。異世界に居ること自体に疑問を持たず既に順応している僕もどこかおかしいが、今はそう捉えることにした。
きっとここで僕は家族の有り難さを思い出し、この世界から必死に逃げ延びて、最初に目が覚めた場所から元の世界へ帰るのだろう。
もしそうだとしたら、僕は今度こそ人生をやり直せる。そんな気がしていた。
だから僕の目標はここからの脱出だ。しかしそれを成し遂げるためにはまず、この村にいる男達から信頼を勝ち得る必要がある。今僕は外に出る度に監視されている状態だ。この監視の目が無くなるまでは、僕は大人しくここで働く必要があるだろう。
そうと決まればさぁお仕事だ！ 僕はロキリアの手を握って笑顔を振りまいた。彼女も僕に微笑んでくれて、それから僕らは二人で朝の水汲みに出ていった。
朝早くというのに、あの犬モドキは起きているらしくて、ワンワンと必死に吠え立てていた。
犬じゃないことは想像ついているのだが、なら何かと問われると返事に困る。なのでこいつは犬モドキだ。異論は認めない。
それから僕らはキッチンで既に料理を始めていた8人の少女に挨拶し、水を汲んで地中へ降りる。
僕らが帰ってくる間に、子供たちは皆起きていたらしい。既に土を掘り始めていた。
そして僕らが到着すると、五歳くらいの男の子がロキリアに飛びついた。彼女の事をどうやら待っていたらしく、頭を撫でられると嬉しそうに飛び跳ねて土の上に座った。
それを見たもう一人の幼少年も座り、僕らは水瓶と黄色い箱を囲んで石探しを再び開始した。
しばらくするとキッチンの女の子たちが朝ご飯を持ってきてくれ、昨日と同じメニューを平らげたら男が水を飲ませにやってくる。
僕とロキリアは水瓶の交換の時に、10歳の少年二人は黄色い箱の泥がいっぱいになった時に、外へ出ていく。
黄色い箱は予備があるので、男の子が帰ってくるまではその予備を使って作業を進める。
男の子達は、泥をどこかへ捨てに行っているらしく、いつも帰りは遅かった。
もしかして山奥へ捨てに行ってるのではと思いもしたが、この日の夕暮れ、別の民家で泥から食器のようなものを作っている奴隷を見かけたのでおそらくそこへ持って行っているのだろう。
そして昼食、夕食と、一日に三回の食事があり、昼は軽食でこのメニューだけがいつも変わるのだが、朝と夜は毎回例の甘いスープだった。だから僕の唯一の楽しみは昼食になってしまった。その殆どがあの燻製だったが、果物が出たり干し肉が出たりする日は新しい味に戸惑ったり驚いたりできて面白かった。
また、二時間置きに男は水を飲ませに来てくれるのだが、これだけ水を飲んでいるのに、ここ最近尿意や便意が無いことも不思議だった。もしかすると異世界では排泄行為が必要ないのかもしれない。
そんなこんなで、僕はこの世界について少しずつ学び、少しずつ順応し、奴隷としてある程度満足に生きる生活が続いた。
そしてそんな生活を続けて二週間程が経過したある日、僕が眠りにつこうとした時に声が聞こえてきた。
「誰か！ なぁ、誰かいるんだろう！ 返事をしてくれないか！」
それはハッキリとした日本語で話す男の子の声だった。
