ロキリアと怪物
私とメロスとが、二人で重たい水瓶を抱えるその先で、グーグフェがおもむろに扉を開き、向こう側へと出て行った。
――ワンワン！
不意に聞いたことのない鳴き声が聞こえ、私は体を反射的に縮こめる。見れば幼いメロスも怯えた様子で、必死に水瓶を抱えてはいるものの今にも手を離してしまいそうなほど震えて見えた。
首が取られるとか、人が死んだとか、そういう話を聞いている分、私は見えもしない生き物に対して恐怖を抱いていたが、この唸り声を聞けばそんな話を聞かなくても怖いらしい。メロスの震える姿を見て、私は思わず可愛いと思ってしまった。
それからグーグフェに連れられ、私を先頭にして地上へと出る。そしてメロスが私やグーグフェの言葉を理解していないことや、謎の生き物の声にメロスはすぐ反応するだろうと考え、私は水瓶を置いた。
不思議そうな顔をして首をひねるメロスに、天井から謎の生き物がワンワンと吠える。それを合図に私は慌てて彼の顔を掴んだ。
彼は思った通り声の正体を調べようとしたのだろう。私の腕に抑えられて仰ぐことの出来なかった顔が不安色に染まる。
私はこの言葉が通じない子供相手に、無我夢中で上を見るなとジェスチャーした。もし彼が居なくなってしまったら、私はその後悔で押しつぶされてしまうだろう。
どうやらメロスは私の真剣そのものの表情から、伝えたいことを読み取ってくれたらしい。若干眉を歪ませながらも、ゆっくりと下を向いてくれた。
それを見て私は安心しそっと手を離すと、グーグフェが退屈したようにため息をついた。
それで私は現状を思い出し、彼と共に慌てて水瓶を持つ。そのまま私たちはグーグフェのあとに続いて部屋から出て行った。途中メロスは物珍しそうに辺りを見渡しては、何かを考え込んだみたいに大人びた呼吸をしていた。
ここが何処なのかよほど気になるのだろう。もしかしたら脱走の計画でも練っているのかもしれない。彼はまだ私の腰位しか身長がないのに、とても頼もしく目に映るのだ。
正直私としてもこの場所は興味深かった。恐ろしいとか、理不尽だとか、そう思う反面、初めて見た土や石や木造建築、道具等に興味を引かれ、自分の置かれた状況を忘れてしまうことがある。
現実逃避の一種なのだろうか、私はだんだんとこの村を楽しんでいるようだった。
次の扉をグーグフェが開けると、そこは台所だった。私も見たことがある竈や旅人か売ってくれる薪や火打石、見たこともない鍋や調理器具らしきものが並んでいる。
これには私も正直驚いた。メロスと同じく辺りを見渡し、珍しい木造の壁や柱や床を見ては胸を踊らせた。
そういうのをマジマジと見つめていると、急にグーグフェが怒鳴り始めた。
「貴様ぁらぁ！さぁっさぁと出て来い！もう仕事の時間はぁ過ぎてるぞ！なぁんだぁこの状況はぁ！お前らあ休んでいる暇ぁなぁどなぁいだぁろう！」
私はてっきり周りを見てばかりで歩くのが遅かった自分達に向けて怒りをあらわにしたのかと、慌てて身構えたが、どうやらそれは違ったらしい。
グーグフェは地面に這いつくばって床をめくり、その下に向けて叫んでいるようだった。
すると中から女の子が一人慌てて飛び出してくる。その少女は私が住んでいたリブレス村で、よく私とヌカの葉の繊維を取り出す仕事をしていた子だった。私たちの他にもここで働かされている人がいるとは思いもしなかったために、正直強いショックを受けた。
一体何人の村人がここに閉じ込められているのだろう。村は安全なのだろうかと、強い不安に襲われていた。
しかしその子は私に見向きもせずに、グーグフェを見つめ慌てていた。
「キリリナが、キリリナの様子がおかしいんです。今朝から胸が痛いって。お願いします、助けてください」
その言葉にグーグフェはしばらく考えた様子を見せ、女の子を床下から持ち上げた。
「とりあぁえず今はぁ仕事をしろ。キリリナァもちゃぁんと仕事をさぁせろ。後で様子を見るかぁらぁ、まずはぁ仕事をしろ」
冷たいようだったが、独特の訛りのせいか、優しくも聞こえた。それを聞いて女の子は頷き、調理場へ駆け出していく。
グーグフェの声が聞こえてきたのか、彼女に続くようにして次々に少女が顔を出した。そのほとんどが私との顔見知りで、私は懐かしさや安心感を抱く反面、村人全員が奴隷になったのではと思うと心底恐ろしかった。
そうしてしばらくしない内に、調理場には八人もの女の子が溢れ出していた。グーグフェはその中にいるキリリナという名の少女に近寄り、体調を聞いてから野菜を床底から取ってきたら休んでもいいと指示を出した。
それを聞いて安心したのか、周りの子達がホッと息を付き水瓶を持ち上げる。
どうやら仲間の無事が望めそうだと分かり、仕事をする気になったのだろう。
そんな女の子たちを見ていると、グーグフェは私とメロスの事を思い出したように口を開いた。
「お前らぁはぁこいつらぁに付いて行って水くんで帰ってこい。俺はぁしばぁらぁくこいつらぁの様子を見るかぁらぁなぁ」
「わ、分かりました！」
私はそんな急に指示を受けるだなんて思ってもいなかったので、女の子たちを眺めてぼんやりしていた体にスイッチを入れ、慌てて返事をしてメロスに合図を出して水瓶を持ち上げた。そして女の子達のあとについて扉を潜り、外へ出る。
彼女達は仕事がよほど大事なのか、それともこの生活に慣れ親しんだのか、久々に会った私等どうでもいいといった雰囲気で歩き続ける。
しかしそれは気のせいのようで、彼女達は私がちゃんと付いてこれるようゆっくり歩いてくれているらしかった。ただどうも周りの目が気になるらしく、あまり親しく接しようとはしなかった。
私はメロスが扉を閉めるのを待ってから、彼女達が歩く先や、今いる場所の周囲を見渡した。
そこには見たこともない植物が繁茂していた。
旅人から聞いた森林というものなのだろうか。ヌカの葉なんかとは比べ物にならない巨大な植物が、あちらこちらに点在していて、風が吹く度にザワザワと揺れていた。
思わず空を見てみると、高く高く伸びた木々がまるで屋根のように雲を遮っていて、光がその隙間から差し込みキラキラと輝いている。そしてその木々を塗って吹く風は、冷たくて湿っていて、とても心地がよかった。
幻想的な風景だった。
それからしばらく先をゆくと、木々の全く生えていない広場に突き当たった。その中心には井戸があって、水が溢れんばかりに溜まっている。
ちょうど真上に登った太陽がその井戸を照らしているようで、遠目に光って見えた。
その井戸を囲むように木々が立ち並び涼やかな木陰を作っていて、その先に木と土で作られた家が囲むようにして建っている。その風景がどれもこれも初めて見るもので、私の心は踊りだしていた。
そんな私に気がついたのか、グーグフェに似た男がのそのそとこちらへ向かって歩み寄ってくるのが見えた。
私はそっとメロスの肩を叩き、井戸を指してから、目をつけられないように仕事をしようと目配せする。
少年はそれに頷いて井戸の近くに水瓶を置いて小さなバケツに水を汲んで仕事を始めた。
案外水はすぐに溜まった。いっぱいになった水瓶を見て、メロスが私の顔色を伺う。まるで「多すぎたかな？」と問いかけるみたいな表情に、私はクスリと笑って見せた。
可愛くていい子だ。そんな私とメロスを見て、周りの女の子たちは帰り支度を始める。どうやら本当に面倒を見てくれているらしかった。
私は歳の変わらない周りの子供たちに少し頭を下げてから水瓶を持つ。
確かに水が入って何倍も重たくなっていた。しかしメロスは苦でもないといった表情でそれを抱え、駆け足をしながら何かを呟いていた。
少し焦っているようだが、どことなく楽しそうだ。
それから、メロスと私は若干の駆け足で水瓶を家の前まで運び終えた。あとは扉を開けて地中へ運べばいいだけだと思った時に、メロスがふと私を呼んだ。
ぴょんぴょんと跳ねながら手招きする彼は、どうやら家の裏手へ回りたいらしい。私はお手洗いにでも行きたいのかと思い、彼に頷いて家の裏手へと回っていった。
すぐに帰れば怒られることもないだろう。それに私としても、もっとこの木々を見ていたかった。初めて目の当たりにする光景に、どこか浮かれていたのかもしれない。
メロスは私たちの後ろを歩く女の子たちに静かにしてのポーズをとり、そのまま裏山へと入って行く。女の子たちも不審に思ったのか私達のあとを付いてきたが、気にすることもないだろう。特別悪いことをしているわけではないのだし。
裏手へ回ってみればそこにはロープが張り巡らされていて、まるで村の境界線のようにその先からは建造物らしきものが一切なかった。
しかしメロスはそのロープを確認した後に、ズカズカと森の奥へ入って行く。まぁ、私が見ている横で排泄行為は恥ずかしくてできないのだろう。
でも私一人残されるのも癪だし、子供一人じゃ危ないかもしれない。そう判断して彼について行くことにした。それで慌ててロープをくぐって彼に並ぼうとする。
ロープを潜るとカサリと音がしたので、なんだろうと見てみれば、私たちが採掘していた青い石が落ちていた。どこから落ちたんだろうと私が首を捻ると、不意に背後から女の子たちが叫び始めた。
「ま、前見て！蛇！ク、クチナワだわ！」
その声に驚いて慌てて前を向けば、メロスと私の目と鼻の先に、巨大な蛇が堂々と顔を擡げて舌を出していた。
私は恐怖で動けなかった。そんな私を助けるためか、メロスが私の名を叫んで突き飛ばした。
私は不意の出来事にバランスを崩し、あれよと尻餅をついて斜面に沿って村の方まで転がって行った。
「いたたた……なんなのよ」
私は岩や枝なんかに背中や手足を痛め付けられ、若干出来た切り傷を抑えながらゆっくりと立ち上がった。そして再び血の気が引く。
私は村の方まで戻されたが、メロスはまだあの巨大な蛇、クチナワと対峙している。
どうしよう、私のせいで彼が逃げ遅れたのかもしれない。私は罪悪感と恐怖で埋め尽くされ、自己嫌悪し始めていた。
一人にさせないとか、守ってあげるとか、そんなことを言っておきながら、私は結局彼に助けられて彼を危険に置き去りにしているじゃない。こんなのお姉ちゃん失格だわ。妹に馬鹿にされても、何も言い返せやしない。
「グ、グーグフェ様を読んできます！」
ロープを握りしめ助けたいのに体が動かない私に、後ろで控えていた女の子たちはそう叫んで家の方へ走っていった。
「お、お願いします！」
私はメロスから目を離さずにそう答えた。村から子供たちをさらい無理やりここで働かせる男グーグフェ、私はそいつを心底嫌っているのに、こんな時だけ彼が早く来てほしいと思ってしまった。私は本当に酷いやつだと、思わず自分を殴りつけたくなる。
グーグフェなんかいらない。私が助けなきゃ、私が。私が守るべき子供たちを、メロスを、私が守らなきゃいけないのに！
怖い。怖くて動けない。私は本当に臆病で弱虫で頼りないお姉ちゃんだ。
メロス、逃げて。今私にできるのは、そう願うことだけだった。
そんな事を一人葛藤している時に、クチナワは動きを見せた。体を急にくねらせたのだ。その目でメロスを捉えたまま、体だけを移動させる。
その動きに、メロスが食べられてしまうと思った私は慌てた。どうしよう、メロスが死んじゃう。死んじゃう、死んじゃう死んじゃう死んじゃう。そんなのは嫌だッ！
「メロス！」
私が無我夢中で叫んだ瞬間、彼は我に帰ったように振り向いて、慌てて駆け出そうとした。
しかし遅かった。彼が逃げようと足を踏み出した瞬間、彼の胴体を蛇の尻尾をが捉えた。
メロスが宙を舞うその姿が、まるで悪夢のように私の目に焼き付いた。
そのまま彼は木の幹に叩きつけられる。それを狙うように蛇が動いた。
「メロス！」
私は放心状態で必死に叫んだ。お願い死なないで。生きて。お願い、帰ってきて。
その心が通じたのか、彼は木にぶつけられかなりのダメージを受けた筈なのに、すぐに目を開け立ち上がった。
六歳の少年とは思えないほどの精神力に、私は思わず見蕩れてしまう。彼なら蛇から逃れてくれる。そう確信を持てた。
それだというのに、何故かメロスは蛇から逃げようとせず、まるで気を引こうとしているみたいに近づいては逃げるを繰り返していた。しかもその速度があまりにも速すぎるので、私は目で追うのがやっとだ。
だが、いくら彼が速いからとはいえ、敵はかなりの巨体。それでいてメロスに追いつきそうなほどの瞬発力を持っている。お願いだからメロス、クチナワの相手なんかしてないで帰ってきて。
そう願った私は、次の瞬間メロスの行動の意味を知った。
それはメロスが蛇からほんの少し離れた瞬間だった。
蛇はその矢に似た頭をグルリとこちらへ向けて、いきなりすごいスピードで滑り降りてきたのだ。
そうか、メロスは蛇に攻撃していたんじゃない。私を守ろうとしていたんだ。私は蛇から逃げられないから、せめて私が襲われないように時間を稼いでくれたんだ。
それなのに私は、守れもしない少年を助けたいなんて思い上がって、逃げればいいのにじっと固まって応援だけして、そして結局彼の努力を踏みにじった形で死んでしまうんだ。
ごめんなさいメロス。私は私の目をしっかりと見つめて襲いかかる蛇に、石にされたみたいに動けなかった。
もはや死を悟ってすらいた。
『ロキリア！逃げろぉぉぉぉぉぉぉぉ！』
私がもう諦めかけていた時、メロスが必死に私の名前を呼んだ。彼を慌てて見れば、彼は鬼の形相で必死に駆けてくる。彼はまだ諦めていなかった。彼は死にものぐるいで私を助けようとしてくれている。
私が諦めたことを、私より十も歳下の男の子がやってのけようとしている。人を守り切ろうとしている。
諦めたくない。
私は無我夢中で体を縮こませ、先程拾った石を蛇に向かって投げつけた。
蛇はその石に当たった瞬間、まるで毒物にでも触れたみたいに、慌てて口を閉じて私の横を過ぎ家の壁にぶつかった。
それから熱いものにでも触ったみたいに体を捻らせてロープの外へ出ていく。
それを追いかけるようにして、土煙が森の方へと沸き立っていった。
私は蛇の大口やすれ違った時の風圧を思い出して、恐怖で体を震わせることしか出来なかった。
メロスが近くにいる気配は感じるも、顔をあげることは出来なかった。
「おお、材料がぁ出たぁかぁ珍ぁしい」
背後からグーグフェの声が聞こえ、それに続いて別の男が歩いてきたようだが、私はまだ怖くて体が震えていた。
「おぉい！青の吸魔石がぁ一つ取れてるぞ誰かぁ持ってこい！」
男がロープを調べている気配や村の方へ叫んでいる声は目を瞑っていても分かる。それでも私は顔を上げられなかった。もしかしたらまだそこにクチナワがいて、じっとこちらを見ているかもしれないと思うと、恐怖でどうにかなってしまいそうだった。
安心を許さない恐怖が私を支配している。罪悪感としてのしかかってくる。そんな私を無視して、グーグフェが森の奥へ入っていくのが分かった。
それからしばらくして、誰かが「クチナワを捕まえたぞ！」と叫ぶ声がして、ようやく私はゆっくりと頭を上げることが出来た。
