闇ある君は牙を隠す

奴隷編

夢に見た怪物

「ロキリア！危ない！」

　僕は慌ててそばにいた彼女を突き飛ばした。

　目と鼻の先に巨大な怪物が居たからだ。僕はそいつと目があって、全身の筋肉が驚きのあまり硬直するのを感じた。

　だが、同時に隣で息を呑むロキリアを見て、守らなくてはと思った。

　6歳の小さな体で、無理やり15歳の少女を突き飛ばしたもんだから、彼女は変な形で転んでロープの内側まで斜面に沿って転がっていった。

　僕が今いる場所が村より高い位置にあってよかったと純粋に思った。もし逆に村の方が高かったら、ロキリアは森の奥へ転がってしまっていただろう。

　完全に僕も冷静さを失っている。

　と言うより怖い。怖すぎる。僕の小さな顔とほぼ同じくらいの大きな目玉が、ギロリと僕を睨み付けているのだ。

　恐ろし過ぎて後ずさりすることも出来ない。近くにロキリアが居なくなったってだけなのに、もうそれだけで僕の体は言う事を聞かなくなっていた。

　動け、動け、動け。僕の足！

　そう何度も念じているが、僕の体は金縛りにあったみたいに身動きが取れず、ただじっとその巨大な怪物の鱗がかった目を見つめることしか出来なかった。

　その目は黄色く、縦に黒い瞳孔が伸びていた。そしてその目の中で、何やら紫色のモヤみたいなのが揺れ動いている。

　心の内側まで覗かれている気分だった。

　もうダメだ、食べられてしまう……。

　そう感じた時、背後から僕を呼ぶ声が聞こえてきた。

「メロス！」

　その声は紛れもなくロキリアだ。慌てて振り返ると、他の女の子たちは姿を消し、ロキリアだけが残されロープを握りしめて僕の名前を必死に呼んでいた。

「動けるっ！」

　そう気づいたのは一瞬だった。ロキリアを見るために振り向いた瞬間、僕はあの怪物の目から解放された気がした。

　と同時に逃げなくてはという本能と、ロキリアを助けなくてはいけないという理性が戦いを始める。

　だがそんなこと考えている暇もないだろう。ロキリアには近寄らせず、僕が逃げ切ってこいつを振り切ればいい。僕は強くなるためにずっと走ってきたじゃないか。

　そう思って森の方へ駆け出した瞬間、その怪物の尻尾のようなものが僕の腹を捕らえた。

　まるで丸田みたいに太い尻尾は、僕の体をくの字に曲げて宙に上げ、近くにあった木の幹へと吹き飛ばす。

　恐ろしいほど強力なその一撃に、僕は耐えることも出来ずに気を失った。

「はっ！目が覚めたのね！」

　その懐かしい声で、僕はゆっくりと目を開いた。

――ピッピッピッピッ

　心電図が僕の鼓動をグラフ化している音が聞こえ、ふと横を見れば、3本程の点滴が立っており、僕の体に何らかの液を注入している。

「心配したのよ、大丈夫？」

　その声に、僕はゆっくりと耳を傾けそっちを向いた。

　懐かしいその顔は母だった。

「あら、何よいきなり泣いちゃって。泣きたいのは私なんだからね？」

　母はそう言って涙を浮かべた。

　僕は泣いているのか？と目に手を当てると、少しだけ涙が零れた。

　なんだか母の顔を見るのがとても懐かしく感じる。目の当たりなんか凄くたくさんシワができている。

「大丈夫？自分が誰だかわかる？」

　その問いかけに、僕は頷いて自分の名前を口にする。なんだか久しぶりに聞いた名前のような気がする。

「一応ほら、顔は無傷よ」

　母は僕の記憶が安定している事をしり、落ち着いたのだろう。鞄から手鏡を出して僕にそれを見せた。

　そこに写し出されていたのは、若干髭の生えた20歳くらいの僕だった。そうか、もうそんな歳かと、日々の練習を思い出す。

　毎日走っては、鬼コーチに絞られフォームを改善したり食事を見直したり、大変だったなと。毎日胃袋の中身を吐き散らすほど過度な練習を繰り返し、心臓と肺を何度も何度も苦しませたなと。

　でも、20歳の誕生日を迎える今年、僕はオリンピックの陸上選手に選ばれたんだったなと、そんな事をぼんやりと考えていた。

「でもね、足の方は……」

　しかし、僕の回想は母の言葉によって途切れた。

　意味深な物言い、複雑そうな顔。そして流れ出す涙。

　僕は節々が痛む体をゆっくりと持ち上げて自分の足を見た。

　だがそこに足なんてものは無かった。

　太股から下がバッサリと切り落とされていた。

　その切り口を隠す様に、わざとらしく包帯が巻かれている。

「あんた、覚えてる……？トラックに引かれそうになった幼なじみ助けようとして……無理やり突っ込んで。そのまま跳ねられたのよ。トラックの運転手は居眠りだったんですって。あなた、50mも引きずられたまま、電信柱とトラックの間に挟まれて……」

　そう言って母は声を上げて泣き出してしまった。その嗚咽する姿を見て、いたたまれない気持ちにさせられる。

　僕が頑張る姿を、一番隣で支えてくれたのは母だった。僕が陸上一筋で行きたいと勉強を放棄しても、支え続けてくれたのは母だった。僕が大会で金メダルを持ち帰る度に喜んでくれたのは母だった。僕の健康のために、いつも料理を頑張ってくれたのは母だった。僕か挫けそうになっても、応援してくれたのは母だった。誰よりも僕のオリンピック出場を喜んでくれたのは母だった。

　母だったのに。

　僕はその気持ちを裏切ってしまった。

　いたたまれない罪悪感と、取り返しのつかない後悔とが、僕にのしかかってきて、僕は両手で顔を抑えて気づかれないように泣いた。

　ごめんなさいの一言も、何故か言えなかった。

「でもね……足を切らなきゃ死ぬ所だったのよ……粉砕骨折した骨が、太ももの動脈をグチャグチャにすり潰していたんですって……一度切って血管を縫い合わせなきゃいけなくて、足を切らなきゃ、ショック死するって言われて……」

　そう言って母は僕のベッドに顔を押し付けて泣いた。

　僕はオドオドとするばかりで、どうしたらいいのかも分からなかった。

　そんな僕に、母は小さく呟いた。

「生きてて……よかった」

「メロス！」

　僕は自分の名前を呼ばれて慌てて立ち上がった。夢を見ていたのか。ということは腹を殴られて気絶したのか。夢の中で僕は自分の本名を語った気がしたが、くそぅ、思い出せない。

　いったい僕が吹き飛ばされてからどれだけ時間がかかったんだ。

　そう思って前を見たが、どうやら僕が気絶したのは一瞬だったらしい。まだ丸太のような尻尾は僕を吹き飛ばした余韻を残して宙を舞っている。

　僕は慌てて足に力を入れ、そして体を見る。傷はない。若干腹痛と背中に痛みが残っているが、それ以外大したことは無い。6歳児のこの体には、まだ足が残っている。まだ走れる。

　あの日から、僕はちゃんと母に謝れただろうか。あんなに僕を大事にしてくれた家族を幸せにさせてやれただろうか。

　帰らなきゃ。

　僕は心の底からそう思った。

　何が奴隷で居続けた方が賢いだ。何が命の水だ。僕には帰るべき場所がある。たとえ帰って足が亡くなったままだとしても、やり直せる事は沢山ある。

　絶対生きて帰ってみせる。

　まずはこの怪物から逃げ切り、ロキリアを連れて安全なあの家に戻る。そして脱走計画を練って実行だ。森の中に危険な生き物が居ることに関しては全く頭が回っていなかった。それについても考え直さなくては。

　だがこの村の連中は森の外を出入りしている。そうじゃなきゃ僕らを連れて来ることは不可能なはずだ。なにか僕らを連れて移動できる手段があるはずだ。それを探る。

　絶対僕は負けない。だって僕には、誰よりも頼りになる足があるんだから。

「ロキリア、待っててね！すぐ帰るから！」

　僕はそう叫ぶと、目の前にいる怪物を睨みつけた。

　そいつは巨大な蛇だった。そこらに生えている木が横になったみたいな、凄まじくでかい蛇だ。

　全身が茶色い鱗に覆われていて、それが保護色になっているのか、動かない限り目に見えない。

　こんなにでかいのに気づかないのかよ。保護色って凄いな。

　と感想を述べているうちに蛇が襲いかかってきた。

　あれだけ巨体なのだからきっとノロマに違いないと思っていたが勘違いだ。

　蛇は頭部をこちらに向けたままS字に身を曲げ、まるで弾丸の速さで首を伸ばした。

　あまりの速さに反応が遅れたが、僕はとっさの判断で木の裏に回り込む。

　蛇の牙が木にめり込むのが分かった。

　あんな口で噛まれたら、僕なんか丸飲みされてしまうだろう。それだけは避けたい。

　だが、今は僕が食べられる危険性よりも、蛇の射程圏内にまだいるロキリアの安全が先だ。

　蛇の注意を僕に向けつつ、森の奥へ逃げなくては。

　そう判断した僕は、とっさに蛇の前に駆け出した。

　蛇が慌てて僕に噛み付こうとしたので、横に跳んで避ける。そして再び駆け寄って、そいつの胴体を蹴った反動で反対側に逃げる。

　何度も何度もこれを繰り返した。僕にヘイトを集めて、ロキリアから注意を逸らさなくては。

　恐らくロキリアは僕の身が心配なのだろう。僕が安全に帰ってくるのを見届けるまでそこから離れないつもりだ。

　なんだかありがた迷惑だが、そこがロキリアらしい。

　そして、蛇の攻撃をかわしながら気づいたことが2つある。

　ひとつは僕の足先から橙色と黄色の光が出ているということだ。異世界だからだろうか。僕が本気で駆け出したり、跳んで逃げたりする度にキラキラと光が溢れ出す。

　そしてもう一つは、全く疲れず、しかも滅茶苦茶速いという事だ。

　その意味は文字通り、僕はあれから何度も全速力で蛇にフェイントをかけたり、すんでのところで回避したりをしているのに、息が上がらない。それどころか、人とは思えない程の瞬足を確保している。

　もしかして、異世界に来ることによって何かしらの力を得たのだろうか。もしそうだとしたら、本当にありがたい。

　僕はそのまま橙色と黄色の光を足から溢れさせ、蛇の胴体へと駆け上り、蛇の後頭部に蹴りを入れて森の奥へ駆け出した。

　蛇も逆上したのか、僕を追う素振りを見せ、しかし急にそっぽを向いた。

　そしてその予想外の動きに僕が呆気に取られた隙をついてか、蛇はロキリアに襲いかかった。

　まずい、まずいまずいまずいまずいまずいまずいまずい！

　僕は調子に乗ってかなり蛇から離れてしまった。森の方へ入りすぎてしまった。そのせいでロキリアをいざとなったら助けられる距離から出てしまっていた。

　いくら速くなったからとはいえ、ここから走り出しても間に合わないだろう。僕と蛇は同等、もしくは僕の方が若干速いって関係だ。距離的に追いつけそうにない。

　ロキリアはと言えば、固まって動けなくなっていた。

　まるで蛇に睨まれた蛙だ。きっとさっきの僕もこんな感じに棒立ちしていたのだろう。助けなきゃ。でも間に合わない。

　僕が固まって動けなかった時、僕はどうやって動けるようになっただろうか。たしか、名前を呼ばれたはずだ。ロキリアに名前を呼ばれて動けるようになった。

　これは一か八かの賭けだった。僕は走る足を止め胸いっぱいに息を吸いこみ、力いっぱい声を発した。

「ロキリア！逃げろぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　同時に蛇の頭がロープの向こう側にいるロキリアに突進する。そのまま向かいにあった家にぶつかったのか、若干の土煙を上げてロキリアが見えなくなった。

　頼む、生きていてくれ。僕は必死にそう願い、全速力で駆け出した。

　蛇は煙の中から顔を上げ、舌をチロチロと出している。何かを噛んだり飲み込んだりしている様子はない。どうやらロキリアは間一髪交わすことが出来たらしい。そして土煙で姿を隠すことにも成功したようだ。

　蛇が舌を出している時は体温で獲物を探している時だと聞いたことがある。そうだとすれば、僕が先にロキリアを見つければ逃げ切れるはずだ。

　僕はそのまま蛇の横を通り過ぎ、土煙の沸き立つロープの内側、村の中まで入った。

　そこですぐに頭を抱えて蹲《うずくま》るロキリアを発見する。

　しかし何かがおかしい。慌てて振り返ってみれば、蛇と僕は目が合った。明らかに蛇は僕を見つけているし、ロキリアのこともわかっている。一度突っ込んだ形跡として、たしかに民家には傷が付いてるし、土煙がもくもくと湧き上がっていた。

　それでも蛇は２度目のアタックを仕掛けてこなかった。

　結界というやつだろうか。と安心しきった時、背後から声が聞こえてきた。慌てて振り返ると、そこには大柄で上半身裸の、そう、僕達を管理する男が立っていたのだ。

　まずい、脱走しようとしたことがバレたかもしれない。と僕は冷や汗を流すも、男は僕の方を無視して蛇に近寄り、ロープの確認を始めた。そして焦った表情を見せ、大声で村に何かを叫んだ。

　そっと覗いてみると、男が握るロープの場所だけ青い石が外れているようだった。僕が触った時に外してしまったのか、それとも蛇の突進で外れてしまったのか。どちらにせよ男の慌て方は異常だった。

　もしロープと青い石が結界なのだとしたら、僕が外してしまったのかもしれない。だからロープの内側にいたロキリアが狙われてしまったのだろう。

　これはこっぴどく叱られそうだと震えている内に、2人の男が追加で駆けつけてきた。そのうち1人がロープに青い石をはめ込み、2人が何故か外に出る。

　それを見付けた蛇は喜んだ風で男に襲いかかった。

　しかし、男の首から下げられたあの青い石を蛇に向けると、その石が邪魔しているのか、蛇が急に噛むのをやめる。そんなこんなを繰り返しているうちに、蛇は森の中にあるあからさまに怪しい布が敷き詰められた場所へ引っ張られていった。

　獲物を食べたいが、石は嫌だといった印象だ。

　あれだけ激闘を演じたのに、この村の男は呆気なく蛇をその場所へ引っ張って行く。

　蛇はそのまま引っ張られる形で布の敷かれた場所へ入っていき、突如落ちていった。

　そこは落とし穴になっているらしく、男達は慣れた手つきで再び布を敷いて帰ってきた。

　こうして僕の初めての戦闘は呆気ない幕引きとなった。