夢に見た外
男はそのまま僕らの先頭に立って、階段の先にある扉の前に立ち、簡単な取っ手を掴んで手前に引っ張った。
男がその扉を開けると、不意にワンワンという犬の吠える声が聞こえてきた。かなり興奮しているのか、今にも噛み付いてきそうな大声に僕はビクッと体を震わせた。しかし男はそれに臆する様子も無く階段を上りきり、上の階へと出て行く。
それを見て、僕とロキリアは水瓶を落さないようにしっかり抱えて階段を登り始めた。階段というよりスロープに近い緩やかさであるためか、あまり苦戦することなく上りきり、僕らは男に続いてその扉をくぐることにした。
扉の向こう側はかなりこじんまりとした部屋のようで、よく言えば秘密基地、悪く言えば犬小屋みたいだった。そう感じたのは犬の鳴き声が聞こえたからだろうか。
兎にも角にも、ロキリアを先頭に僕らも続いて扉をくぐると、何故かロキリアは一度水瓶を床に置いた。疲れたのだろうなと判断した瞬間。
――ワンワン！ ガルルルル！
不意に頭上から唸り声が聞こえてきた。恐ろしくなって慌てて上を見ようとした僕の顔を、ロキリアが慌てた様子を見せて両手で抑え制した。
それから上を指さし、目を指して首を横に振る。
「天井は見ちゃダメ！」
とでも言っているみたいだった。
一体天井に何がいるのか、何故こんなに犬の鳴く声が上からするのだろうか、どうしてこんなに吠えているんだろうか。僕は怖くなって小さく身震いをした。
正直なところ犬はあまり好きじゃない。吠えられると体の芯が恐怖を発して、すぐに逃げなきゃと本能が警笛を鳴らすからだ。
だが、今隣にはロキリアがいるし、その前にはあの男が居る。ここで逃げ出すわけにもいかないだろうと、僕は薄目を開けて前を見た。
――ガルルルル！
頭を少し上げただけなのに、天井から再び犬の吠える声がして、僕は慌てて首を引っ込めた。
見たところあの男も床ばかりを見て歩いている。本当に天井を見ちゃいけないらしい。あんな大男が背を丸めて歩くくらいなのだから、もしかしたらすごく凶暴なのかもしれない。いや、天井に居ると勘違いしてるが、実は凄く巨大な犬が後ろにいて、僕らを見下ろしているのかもしれない。
異世界なら有り得る。
となれば、咬まれないように……と言うか喰われないように、僕もロキリアに習って大人しく水瓶を持ち、絶対に天井を見ないよう気を使いながら男の後に付いて行った。
次の扉は案外近く、すぐ目の前にあった。なのでそこに辿り着くまでにサッと辺りを見渡してみたが、この部屋には家具らしきものが全く置かれていなかった。ということは、採掘場に使う小さな小屋かと思ったがどうやらそれも違ったらしい。
男がすぐ近くにある扉を開けると、そこはこじんまりとしたキッチンになっていた。なるほど、さっきまで居た部屋は家の一室だったらしい。つまり僕らはキッチン横の部屋から出入り可能な地下で採掘作業をさせられているという事だろう。そしてあの犬は奴隷が逃げ出さないための番犬か何かだ。
僕は今の状況をおおよそ把握でき、若干の余裕が生まれたためだろうか、男に連れられて入ったキッチンを見渡してみた。
見たことの無い家具や調理器具のようなものが並び、僕の知っているガスコンロなどはなく、代わりに竈がドンと置かれている。包丁も長くて細いものやU字に曲がったもの、菜切包丁みたいに真四角のものまで色々と置かれている。
竈の上に置かれている鍋はかなり大きく、給食を作る鍋を思い出した。しかもそれが2つも置かれている。一体何人が食べることを想定しているのだろう。
また、その竈の横には牧が沢山並んでおり、その雰囲気は時代劇で見た江戸の庶民の家みたいで、「まるでタイムスリップでもしたみたいだ」なんて馬鹿な感想を抱いた。たった今異世界に居るというのに。
それから、男はなにやら苛立った様子でキッチンの端まで行き、その床に設置されている小さな扉を開けて怒鳴り声をあげた。
その声に、僕とロキリアはビクッと体を震わせる。しかし男は僕らの方を一切見ずに怒鳴り続けていた。どうやらその怒りは僕らではなく別の誰かに向けられているらしい。
キッチンの床に這いつくばって怒鳴り散らす男を、ビクビクと震えながら眺めていると、慌てた様子で床から女の子が顔を出した。年齢はロキリアと同じくらいだろう。その子が慌てて出てきて大男に頭を下げる。
男は女の子を床の上まで持ち上げるとキッチンを指さした。
どうやら食事の仕度が出来ていなかったらしく、男の言葉に命じられるまま少女は鍋の元へ駆け出していった。
その間に、床からは一人、また一人と女の子が出てくる。全部で8人の女の子が這い出してきて、慌てた様子で鍋を担いだ。2人で一つを担ぐようで、4人が鍋二つを、2人が水瓶を一つずつ持ち上げる。そして残された2人は、野菜倉庫らしい床下にもう一度潜り、ジャガイモに似た何かを床上に上げる作業を始めた。
僕とロキリアは極力邪魔にならないようにと後ずさりをすると、不意に背後から唸り声が聞こえ、慌ててドアを閉めた。そのせいか、急にキッチンが狭くなったように感じる。
しかしそんな事お構い無しと言った様子で、ロキリアと似通ったボロボロの布を羽織る少女は仕事をしている。この子達も奴隷なんだろうなと考えていると、男が僕とロキリアにも怒鳴り声を上げた。
それを聞いてロキリアが大きく返事をし、鍋や水瓶を担いだ女の子たちの後ろをついて行くこととなった。
どうやらこの子達について外へ行き水を組んで来いという事らしい。僕はロキリアと歩調を合わせながら、慎重に水瓶を運んでキッチンで怒られている二人の野菜担当少女を横切る。
僕らの前を行く6人の女の子たちは、みんなが皆、金髪を短く切りそろえていて、かなり痩せこけた首筋や手足と、転々と浮かび上がる痣をしており、酷い扱いを受けているのだろうかと悲しくなった。
女の子達はそのままキッチンの向こう側の扉を開いて外に出て行った。僕とロキリアもそれに続き、そっと扉を閉める。
そこは森の中だった。
大木がいくつも堂々とに生えており、その木々が太陽の光を遮っているためか妙に暗く、涼しかった。
木の幹は恐ろしいほどに太く、大人が4人手を繋いでも一周できるか怪しいほどだ。
そのまま僕らは女の子たちに付いていく形で踏み固められた道を進むと、すぐ先に井戸があった。そしてその井戸を囲むようにしていくつかの家が立ち並んでいる。
どうやらこの井戸を中心地としていくつかの家族が暮らしているのだろう。
そっと振り返ると、今出てきた家も周りの家と同じ形をしていた。木と土でできた家だ。そして井戸の周りは木が全て切られているらしく、広場になっていて小さな草が点々と生えていた。
僕らの出てきた家の隣に面長の家があり、その隣にまた小さな家がある。そうして一周しているのだが、これ全てが奴隷の家なのだろうかと思うと、僕は妙に怖さを覚えた。
よく見れば至る所に上半身裸の男が立っている。中には談笑したりしている者もいるが、その殆どが真面目な顔をして周りの僕らのような奴隷を見ていた。恐らく見張り役かなにかだろう。
その人たちを見て気づいたのは、どの男も皆首から青い石を下げているということだ。
そういえば僕に仕事を命じた男も首から青い石を下げていた気がする。奴隷と区別するためのものなのだろうか。
ほかの家の前では、薪割りをしたり食器のようなものを洗っている奴隷がチラホラと見えた。そして必ずそういった子らの近くには首から青い石を下げた上半身裸の男が立っているのだ。
そのうち一人が僕らに気づいたのだろう。足音を立てながら近づいてきて、見張りのようなことを始めた。僕らが逃げないか心配になったのだろうか。それとも僕が逃げ道を探しているということがバレてしまったのだろうか。そう思い僕も男をまじまじと見つめる。
この男もかなり横幅が広く、へそがプックリと膨らんでいた。そういう人種なのだろうかと考えていると、ロキリアが肩をトントンと叩いた。
見れば彼女は水瓶を構えてこちらを見ている。それから井戸をそっと指してぎこちなく笑った。
どうやら水を入れてと頼んでいるらしかった。確かに、周りはみんな井戸の水を汲んで仕事をしているのに、僕一人能天気に辺りを見渡しているのは不自然だった。怪しまれても仕方はない。
僕はロキリアに頷いてから井戸の横に立てかけてある木でできたバケツのようなものを手に取って、井戸の中にそれを入れた。
井戸の中は思っていた以上に水が溜まっており、手を入れるだけですんなり水が手に入った。
バケツが備え付けられた滑車のようなものはあるが、その道具を使うまでもない。
それから僕は小さな木製のバケツいっぱいに水を入れて、水瓶の中に流し込んだ。その水は、男が飲ませてくれた緑色の水とは違い、澄んだ浄かな水だった。だがどうもこの普通の水に対しては興味が湧かない。飲むならやはりあの不思議な水がいいなとぼんやり考えた。
今僕は脱走しようと薄ら考えていたが、もし脱走したら二度と不思議な水は飲めなくなるのではないだろうか。もし脱走が成功したとしても、僕はどこへ行こうというのだ。言葉が通じない世界で食べるものを得ることは出来るのだろうか。
だいたい、本当に元の世界へ帰ることは出来るのだろうか。
そう思ってくると、永遠に奴隷でい続ける方が賢い気がしてきた。今どこにいるのかもわからなくて、言葉も通じなくて、戦う力も生き延びる実力も金も無くて、それで奴隷から抜け出して自由になっても、帰り方がわからないんじゃ意味がない気がする。
色々と思い悩みながら手を動かし、水汲みを何回か往復しているうちに水瓶がいっぱいになったので、バケツを元の場所に戻してロキリアを見る。
彼女も満足したのか笑顔で頷いて、水瓶を持ち上げる体制に入った。
彼女の笑顔を見て再び考える。言葉が通じなくとも僕を支えようとしてくれたロキリア、僕は彼女を置いてここから逃げられるだろうか。彼女が居なきゃ僕の味方はゼロだろう。
そこでふと一人の幼女を思い出す。日本語で話し掛けてきたアリスと名乗る女の子だ。僕は彼女が突然知らない言語を使ったもんだから、言い知れぬ恐怖に駆られて逃げ出してしまった。しかし彼女は日本語が使えたのだ。と言うことはきっと日本語が使える国があるはず。もしくは日本に帰る術がある。いや、僕と同じように日本人がいるのかもしれない。
僕はもう一度アリスに会う必要がある。そうどこかで確信していた。
アリスに再び会うことを想定するなら、やはりまずは脱出のチャンスを伺わなきゃ。それと脱出ルートだ。この辺りの地形は把握しておきたい。いざ逃げ出しても迷子になったんじゃ話にならない。
そこでふと見れば周りの女の子たちも、既に水を汲み終え帰り支度を始めていた。
何故か最後に取り残されるのは嫌だと思った僕は、早く早くと伝わらない日本語でロキリアを急かし、水瓶を持ち上げ先程出てきた小屋へ向けて歩き出した。
そんな僕らを見て安心したのか、見張りの男がそっと離れるのがわかった。見張りが消えてから僕の思考回路は、ここは一体どういう作りなのか、逃げ道はあるのか、という事ばかりに埋め尽くされてしまった。この日の僕は、少しばかり考えが甘すぎたのかもしれない。
「ロキリア、少しついてきてくれないかな？」
僕は言葉の通じない相手に手招きして、水瓶を持ったまま帰るべきの家の前に立ち、その扉を開けずに後ろを向いた。
僕らの後ろからは同じく水瓶を持った女の子が２人、鍋を担いだ女の子が二人一組で合計４人やって来る。その子達に、ロキリアがやっていた「静かにしてね」の合図（人差し指と中指で唇を挟むポーズ）をしてみる。
女の子たちは何事かと首を傾げるが、一切口を開かず頷いてみせた。どうやら通じるらしい。そのまま僕はロキリアを連れて家の裏に回ってみた。
この辺は木々が鬱蒼と生い茂っている。今なら大人の目が行き届いていないはずだ。そう確信したのだ。
実際、ロキリアも脱走を考えていたのか、僕に黙ってついてきてくれた。僕はそれをいいことにズカズカと家の裏手へ回ってゆく。
その向こう側は完全に森になっていて、手入れの行き届いていない自然と、人が管理している村との境界線を示す形で、グルリとロープが張り巡らされていた。そのロープの所々に、何度か見たあの青い石がはめ込まれている。この程度のロープなら、簡単に乗り越えて外へ出られるだろう。
村の雰囲気からも電気柵なんてあるはずもない。僕は安心しきっていた。
少しだけこの村の外に出てみよう、今日は村の外を少し見て、帰るだけだから。
そんな甘い考えだった。
だから気づかなかったのかもしれない、僕とロキリアはロープの前に水瓶を置きっぱにして、村の外の森へ足を踏み出した。それを見ていた鍋を運んでいた4人の女の子が、慌てた様子て駆けつけ何やら叫んだ。
まったく、何をそんなに騒いでいるのか。少し探索したら帰るから安心してよね。そう言いたくなる気持ちを抑え、少女達から目を離して森の方を見た。
そしてなにか巨大なものと目が合った。
